Bombardeo de Tokio (10 de marzo de 1945)

Los planificadores de la USAAF comenzaron a evaluar la viabilidad de una campaña de bombardeos incendiarios contra ciudades japonesas en 1943. Las principales instalaciones industriales de Japón eran vulnerables a tales ataques, ya que se concentraban en varias grandes ciudades, y una alta proporción de la producción se realizaba en hogares y pequeñas fábricas en áreas urbanas. Los planificadores estimaron que los ataques con bombas incendiarias contra las seis ciudades más grandes de Japón podrían causar daños físicos a casi el 40  por ciento de las instalaciones industriales y resultar en la pérdida de 7,6  millones de meses-hombre de trabajo. También se estimó que estos ataques matarían a más de 500.000 personas, dejarían  sin hogar a unos 7,75 millones y obligarían a casi 3,5  millones a ser evacuadas. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Los planes para la ofensiva de bombardeo estratégico contra Japón desarrollados en 1943 especificaban que pasaría de centrarse en el bombardeo de precisión de objetivos industriales al bombardeo de área a partir de la mitad de la campaña, que se pronosticaba para marzo de 1945. ^{[ 19 ]}

Los preparativos para los bombardeos incendiarios contra Japón comenzaron mucho antes de marzo de 1945. En 1943, la USAAF probó la efectividad de las bombas incendiarias en complejos de edificios residenciales de estilo alemán y japonés adyacentes en el Campo de Pruebas de Dugway . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Estas pruebas demostraron que las bombas incendiarias M69 eran particularmente efectivas para iniciar incendios incontrolables. Estas armas se lanzaban desde los B-29 en grupos y usaban napalm como su carga incendiaria. Después de que la bomba impactaba contra el suelo, una espoleta encendía una carga que primero rociaba napalm del arma y luego la incendiaba. ^{[ 22 ]} Antes de marzo de 1945, se acumularon reservas de bombas incendiarias en las Islas Marianas. Estas se acumularon sobre la base de los planes del XXI Comando de Bombarderos que especificaban que cada B-29 transportaría 4 toneladas cortas (3,6 t) de las armas en el 40 por ciento de sus salidas mensuales. ^{[ 23 ]} Arnold y el Estado Mayor del Aire querían esperar para usar los incendiarios hasta que se pudiera montar un programa de bombardeo incendiario a gran escala, para abrumar las defensas de la ciudad japonesa. ^{[ 24 ]} 

Se realizaron varios ataques para probar la efectividad del bombardeo incendiario contra ciudades japonesas. Se realizó un pequeño ataque incendiario contra Tokio la noche del 29 al 30 de noviembre de 1944, pero causó pocos daños. También se utilizaron bombas incendiarias como parte de otros ataques. ^{[ 25 ]} El 18 de diciembre, 84 B-29 del XX Comando de Bombarderos realizaron un ataque incendiario contra la ciudad china de Hankou , ocupada por los japoneses, que causó daños extensos. ^{[ 26 ]} Ese día, la Vigésima Fuerza Aérea ordenó al XXI Comando de Bombarderos que enviara 100 B-29 en un ataque de bombardeo incendiario contra Nagoya . Un ataque inicial tuvo lugar el 22 de diciembre, dirigido a una fábrica de aviones, en el que participaron 78 bombarderos que utilizaron tácticas de bombardeo de precisión. Pocas de las bombas incendiarias cayeron en la zona objetivo. ^{[ 25 ]} El 3  de enero, 97 Superfortress fueron enviados a bombardear Nagoya. Este ataque provocó algunos incendios, que fueron controlados rápidamente por los bomberos. El éxito en contrarrestar el ataque llevó a las autoridades japonesas a confiar excesivamente en su capacidad para proteger las ciudades contra ataques incendiarios. ^{[ 27 ]} El siguiente bombardeo incendiario se dirigió contra Kobe el 4  de febrero, y las bombas lanzadas desde 69 B-29 provocaron incendios que destruyeron o dañaron 1039 edificios. ^{[ 28 ]}

El 19 de febrero, la Vigésima Fuerza Aérea emitió una nueva directiva de objetivos para el XXI Comando de Bombarderos. Si bien la industria aeronáutica japonesa seguía siendo el objetivo principal, la directiva hacía mayor hincapié en los bombardeos incendiarios contra ciudades japonesas. ^{[ 29 ]} La directiva también solicitaba un bombardeo incendiario de prueba a gran escala lo antes posible. ^{[ 30 ]} Este ataque se realizó contra Tokio el 25 de febrero. Se enviaron un total de 231 B-29, de los cuales 172 llegaron a la ciudad; este fue el mayor bombardeo del XXI Comando de Bombarderos hasta ese momento. El ataque se llevó a cabo a plena luz del día, con los bombarderos volando en formación a gran altitud. Causó daños extensos, con casi 28 000 edificios destruidos. Este fue el bombardeo más destructivo realizado contra Japón, y LeMay y la Vigésima Fuerza Aérea consideraron que demostraba que los bombardeos incendiarios a gran escala eran una táctica eficaz. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

El fracaso de un ataque de bombardeo de precisión contra una fábrica de aviones en Tokio el 4  de marzo marcó el final del período en el que el XXI Comando de Bombarderos realizó principalmente este tipo de incursiones. ^{[ 33 ]} Las bajas civiles durante estas operaciones habían sido relativamente bajas; por ejemplo, todos los ataques contra Tokio anteriores al 10 de marzo causaron 1292 muertes en la ciudad. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

A principios de marzo, LeMay consideró improbable que los bombardeos de precisión contra objetivos industriales japoneses tuvieran éxito debido a las condiciones meteorológicas predominantes en el país. En promedio, solo había siete días de cielos despejados al mes, y una intensa corriente en chorro dificultaba apuntar las bombas desde gran altitud. Debido a estas limitaciones, LeMay decidió concentrar los ataques del XXI Comando de Bombarderos en ciudades japonesas. ^{[ 36 ]} Las instrucciones generales emitidas a LeMay permitían tales operaciones, las cuales decidió por iniciativa propia. ^{[ 37 ]} El 5 de  marzo, se informó al personal del XXI Comando de Bombarderos que no se programarían más ataques importantes hasta el 9 de  marzo. Durante este período, el personal de LeMay finalizó los planes para el ataque a Tokio. ^{[ 38 ]} En una reunión el 7 de  marzo, LeMay acordó llevar a cabo una intensa serie de incursiones contra objetivos en la isla de Honshu entre el 9  y el 22 de marzo como parte de los preparativos para la invasión de Okinawa el 1  de abril. ^{[ 39 ]}

LeMay decidió adoptar tácticas radicalmente diferentes para esta campaña. El análisis realizado por el Estado Mayor del XXI Comando de Bombarderos sobre el ataque del 25 de febrero concluyó que las bombas incendiarias se habían lanzado desde una altitud demasiado elevada, y que atacar a niveles más bajos mejoraría la precisión y permitiría a los B-29 transportar más bombas, ya que el aire más denso a baja altitud ejercía menos presión sobre los motores y requería menos combustible. ^{[ 40 ]} Esto también los expondría a las defensas aéreas japonesas, pero LeMay consideró que las deficientes tácticas japonesas de control de fuego significaban que el riesgo adicional era moderado. ^{[ 41 ]} Como las condiciones meteorológicas sobre Japón tendían a ser más favorables por la noche y los sistemas LORAN que los B-29 utilizaban para navegar eran más efectivos después del anochecer, también se decidió llevar a cabo el ataque de noche, ^{[ 42 ]} individualmente en lugar de en formaciones, ya que no era posible que los B-29 mantuvieran su posición sin visibilidad diurna. Volar individualmente también requeriría menos combustible, ya que los pilotos no necesitarían realizar ajustes constantes para mantenerse en formación. La inteligencia de la USAAF había determinado que los japoneses solo tenían dos unidades de cazas nocturnos , que se creía que representaban una amenaza mínima, por lo que LeMay decidió retirar todas las ametralladoras y artilleros de los B-29, excepto los de la parte trasera, para reducir el peso de la aeronave y aumentar aún más la carga de bombas que podía transportar. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]} Todo este ahorro de combustible y otras reducciones de peso permitieron a los Superfortress transportar el doble de su carga de bombas habitual. ^{[ 45 ]}

Aunque LeMay tomó la decisión final de adoptar las nuevas tácticas, reconoció que su plan combinaba ideas propuestas por muchos oficiales. ^{[ 46 ]} El 7  de marzo, algunas tripulaciones de B-29 volaron misiones de entrenamiento durante las cuales practicaron el uso del radar para navegar y atacar un objetivo desde baja altitud, sin que se explicara el motivo. ^{[ 47 ]}

Los oficiales que comandaban las tres alas de vuelo del XXI Comando de Bombarderos estuvieron de acuerdo con las nuevas tácticas, pero tanto ellos como algunos miembros del personal de LeMay temían que pudieran provocar numerosas bajas estadounidenses ^{[ 42 ]} —los oficiales de inteligencia del XXI Comando de Bombarderos predijeron que el 70 por ciento de los bombarderos podrían ser destruidos. ^{[ 48 ]} LeMay consultó al jefe de estado mayor de Arnold, el general de brigada Lauris Norstad , sobre las nuevas tácticas, pero no solicitó formalmente su aprobación para adoptarlas, afirmando posteriormente que había querido proteger a Arnold de la culpa en caso de que el ataque hubiera fracasado. ^{[ 43 ]} LeMay notificó al cuartel general de la Vigésima Fuerza Aérea sus tácticas previstas el 8  de marzo, día en que sabía que Arnold y Norstad estarían ausentes. No hay pruebas de que LeMay esperara que la Vigésima Fuerza Aérea se opusiera al bombardeo incendiario de zonas civiles, pero es posible que le preocupara que las nuevas tácticas se consideraran demasiado arriesgadas. ^{[ 49 ]}

El ejército japonés preveía que la USAAF realizaría importantes ataques nocturnos en la región de Tokio. Tras varios bombardeos nocturnos de menor envergadura en la región durante diciembre de 1944 y enero de 1945, la 10.ª División Aérea de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés , responsable de interceptar ataques en la región de Kantō , intensificó el entrenamiento de sus pilotos para operar de noche. Uno de los regimientos de vuelo de la división , el 53.er Regimiento Aéreo, también se convirtió en una unidad especializada de cazas nocturnos. ^{[ 50 ]} La noche del 3 al 4 de marzo, el ejército japonés interceptó señales de radio estadounidenses que indicaban que el XXI Comando de Bombarderos estaba realizando un importante ejercicio de vuelo nocturno. Esto se interpretó como una señal de que la fuerza se estaba preparando para lanzar bombardeos nocturnos a gran escala sobre Japón. ^{[ 51 ]} Sin embargo, los japoneses no esperaban que los estadounidenses cambiaran a tácticas de bombardeo a baja altitud. ^{[ 52 ]}

Las fuerzas militares asignadas para proteger Tokio eran insuficientes para detener un ataque importante. El Sector de Defensa Aérea de Kanto del Ejército del Distrito Oriental era responsable de la defensa aérea de la región de Tokio y se le otorgó la máxima prioridad para aeronaves y cañones antiaéreos . ^{[ 53 ] [ Nota 1 ]} La 1.ª División Antiaérea controlaba los cañones antiaéreos estacionados en la región central de Honshu, incluyendo Tokio. Estaba compuesta por ocho regimientos con un total de 780 cañones antiaéreos y un regimiento equipado con reflectores . ^{[ 55 ]} La inteligencia militar estadounidense estimó que 331 cañones antiaéreos pesados ​​y 307 ligeros estaban asignados a las defensas de Tokio en el momento del ataque. ^{[ 56 ]} Una red de barcos de patrulla , estaciones de radar y puestos de observación era responsable de detectar ataques entrantes. ^{[ 57 ]} Debido a la escasez de radar y otros equipos de control de tiro, a los artilleros antiaéreos japoneses les resultaba difícil apuntar a las aeronaves por la noche. ^{[ 58 ]} Las estaciones de radar tenían un alcance corto y el equipo de control de tiro para las baterías antiaéreas era poco sofisticado. ^{[ 59 ]} En marzo de 1945, la mayoría de los 210 aviones de combate de la 10.ª División Aérea eran cazas diurnos, mientras que el 53.er Regimiento Aéreo operaba 25 o 26 cazas nocturnos. ^{[ 60 ]} El regimiento estaba experimentando dificultades para convertirse en caza nocturno, lo que incluía un programa de entrenamiento demasiado intensivo que agotaba a sus pilotos. ^{[ 61 ]}

Las defensas civiles de Tokio también eran deficientes. El departamento de bomberos de la ciudad comprendía alrededor de 8.000 bomberos distribuidos en 287 estaciones de bomberos, pero tenían poco equipo moderno para combatir incendios. ^{[ 62 ]} Las tácticas de extinción de incendios utilizadas por el departamento de bomberos eran ineficaces contra las bombas incendiarias. ^{[ 63 ]} Los civiles se habían organizado en más de 140.000 asociaciones vecinales de bomberos con una fuerza nominal de 2,75 millones de personas, pero estas también estaban mal equipadas. ^{[ 64 ]} El equipo básico entregado a las asociaciones de bomberos era incapaz de extinguir incendios iniciados por M69. ^{[ 63 ]} Se habían construido pocos refugios antiaéreos , aunque la mayoría de los hogares cavaban trincheras rudimentarias para refugiarse cerca de sus casas. ^{[ 65 ]} Más de 200.000 casas fueron destruidas para crear cortafuegos en toda la ciudad en un intento de detener la propagación del fuego; Sin embargo, a menudo no se retiraban los escombros de los cortafuegos, lo que constituía una fuente de combustible. El gobierno japonés había alentado a los niños y civiles con trabajos no esenciales a evacuar Tokio , y 1,7 millones se habían marchado para marzo de 1945. ^{[ 66 ]} No obstante, muchos otros civiles se habían trasladado a Tokio desde zonas rurales empobrecidas durante el mismo período. ^{[ 67 ]}

El 8 de marzo, LeMay emitió órdenes para un importante ataque con bombas incendiarias sobre Tokio la noche siguiente. ^{[ 68 ]} El ataque debía tener como objetivo un área rectangular en el noreste de Tokio, designada Zona I por la USAAF, que medía aproximadamente 4 por 3 millas (6,4 por 4,8 km) . Esta área estaba dividida por el río Sumida e incluía la mayor parte de los distritos de Asakusa , Honjo y Fukagawa . ^{[ 69 ]} Estos distritos formaban parte del distrito de Shitamachi de Tokio, definido informalmente, que estaba poblado principalmente por trabajadores y artesanos. ^{[ 70 ]} Con una población de alrededor de 1,1 millones, era una de las áreas urbanas más densamente pobladas del mundo. ^{[ 71 ]} 

La Zona I contenía pocas instalaciones industriales de importancia militar, aunque había un gran número de pequeñas fábricas que abastecían a las industrias bélicas de Japón. La zona era muy vulnerable a los bombardeos incendiarios, ya que la mayoría de los edificios estaban construidos con madera y bambú y se encontraban muy juntos. ^{[ 52 ]} Debido a esta vulnerabilidad, sufrió graves daños y numerosas bajas a causa de los incendios provocados por el Gran Terremoto de Kantō de 1923. Los servicios de inteligencia de Estados Unidos eran conscientes de la vulnerabilidad de la región ante los incendios, y la Oficina de Servicios Estratégicos la clasificó como la zona con mayor riesgo de incendio en Tokio. ^{[ 72 ]}

Las órdenes para el ataque emitidas a las tripulaciones de los B-29 indicaban que el objetivo principal del ataque era destruir las numerosas fábricas pequeñas ubicadas dentro del área objetivo, pero también señalaban que se pretendía causar bajas civiles como medio para interrumpir la producción en las principales instalaciones industriales. ^{[ 73 ]} A cada una de las tres alas del XXI Comando de Bombarderos se le asignó una altitud diferente para bombardear, en bandas entre 5000 pies (1500 m) y 7000 pies (2100 m) . Se calculó que estas altitudes eran demasiado altas para que las alcanzaran los cañones antiaéreos ligeros japoneses y por debajo del alcance efectivo de los cañones antiaéreos pesados. ^{[ 56 ]}  

LeMay no pudo dirigir la incursión personalmente, ya que se le había prohibido ponerse en una situación donde pudiera ser capturado tras haber sido informado sobre el desarrollo de las bombas atómicas . ^{[ 43 ]} En su lugar, el ataque fue dirigido por el comandante del Ala de Bombardeo 314 , el general de brigada Thomas S. Power . ^{[ 74 ]} LeMay consideraba a Power el mejor de los comandantes del ala. ^{[ 75 ]} Las nuevas tácticas que se iban a utilizar en la operación no fueron bien recibidas por muchos aviadores, quienes creían que era más seguro bombardear desde grandes altitudes y preferían conservar sus cañones defensivos. ^{[ 44 ]} Dejar atrás a los artilleros innecesarios también preocupaba a muchos aviadores, ya que las tripulaciones de bombarderos solían tener una relación muy estrecha. ^{[ 76 ]}

En preparación para el ataque, el personal de mantenimiento del XXI Comando de Bombarderos trabajó intensamente durante un período de 36 horas para preparar la mayor cantidad de aeronaves posible. Este esfuerzo resultó exitoso, y el 83 por ciento de los B-29 estaban disponibles para la acción en comparación con la tasa promedio de operatividad del 60 por ciento. Otro personal de tierra cargó las aeronaves con bombas y combustible. ^{[ 77 ]} Se prepararon un total de 346 B-29. El 73.er Ala de Bombardeo contribuyó con 169 B-29 y el 313.er Ala de Bombardeo con 121; ambas unidades estaban basadas en Saipán . En el momento del ataque, el 314.º Ala de Bombardeo estaba llegando a Guam en las Marianas, y solo pudo proporcionar 56 B-29. ^{[ 43 ]} Los B-29 en los escuadrones que debían llegar primero a Tokio estaban armados con bombas M47 ; estas armas usaban napalm y eran capaces de iniciar incendios que requerían equipo mecanizado de extinción de incendios para controlarlos. Los bombarderos de las demás unidades iban cargados con racimos de M69. ^{[ 68 ]} Los Superfortress de las Alas de Bombardeo 73 y 313 iban cargados cada uno con 7 toneladas cortas (6,4 t) de bombas. Como los B-29 de la Ala de Bombardeo 314 tendrían que volar una mayor distancia, cada uno llevaba 5 toneladas cortas (4,5 t) de bombas. ^{[ 56 ]}  

La fuerza de ataque comenzó a abandonar sus bases a las 5:35 p. m. hora local del 9  de marzo. El despegue de los 325 B-29 enviados tardó dos horas y tres cuartos. ^{[ 52 ] [ 56 ]} Se encontraron turbulencias en el vuelo a Japón, pero el tiempo sobre Tokio era bueno. Había poca nubosidad y la visibilidad era buena para las primeras tripulaciones de bombarderos que llegaron a Tokio; pudieron ver claramente a 10 millas (16 km) . ^{[ 52 ]} Las condiciones en tierra eran frías y ventosas, con la ciudad experimentando ráfagas de entre 45 millas por hora (72 km/h) y 67 millas por hora (108 km/h) que soplaban del sureste. ^{[ 78 ] [ 79 ]}   

Los primeros B-29 sobre Tokio fueron cuatro aviones encargados de guiar a los demás. Estos Superfortress llegaron a la ciudad poco antes de la medianoche del 9  de marzo. Llevaban combustible adicional, radios extra y a los mejores operadores de radio del XXI Comando de Bombarderos en lugar de bombas, y sobrevolaron Tokio a una altitud de 7600 metros (25 000 pies ) durante todo el ataque. Esta táctica resultó infructuosa y posteriormente se consideró innecesaria. ^{[ 80 ]} 

El ataque a Tokio comenzó a las 12:08 a. m., hora local, del 10 de marzo. ^{[ 81 ]} Los bombarderos Pathfinder se aproximaron simultáneamente al área objetivo en ángulo recto entre sí. Estos bombarderos estaban tripulados por las mejores tripulaciones de las Alas de Bombardeo 73 y 313. ^{[ 3 ]} Sus bombas M47 iniciaron rápidamente incendios en forma de X , que se utilizó para dirigir los ataques del resto de la fuerza. Cada una de las alas del XXI Comando de Bombarderos y sus grupos subordinados habían recibido instrucciones de atacar diferentes áreas dentro de la forma de X para asegurar que el ataque causara daños generalizados. ^{[ 82 ]} A medida que los incendios se expandían, los bombarderos estadounidenses se dispersaron para atacar partes no afectadas del área objetivo. ^{[ 52 ]} El B-29 de Power sobrevoló Tokio durante 90 minutos, con un equipo de cartógrafos asignados a él que mapeaban la propagación de los incendios. ^{[ 83 ]}

El ataque duró aproximadamente dos horas y cuarenta minutos. ^{[ 84 ]} La visibilidad sobre Tokio disminuyó durante el ataque debido al denso humo sobre la ciudad. Esto llevó a algunos aviones estadounidenses a bombardear partes de Tokio muy fuera del área objetivo. El calor de los incendios creó una fuerte turbulencia que afectó a las últimas oleadas de aviones. ^{[ 56 ]} Algunos aviadores estadounidenses también necesitaron usar máscaras de oxígeno cuando el olor a carne quemada entró en sus aviones. ^{[ 85 ]} Un total de 279 B-29 atacaron Tokio, lanzando 1665 toneladas cortas (1510 t) de bombas. Otros 19 Superfortress que no pudieron llegar a Tokio atacaron objetivos de oportunidad o de último recurso. ^{[ 86 ]} Estos aviones regresaron antes de tiempo debido a problemas mecánicos o porque los pilotos decidieron abortar la misión principal por temor a morir. ^{[ 87 ]} 

Los defensores de Tokio esperaban un ataque, pero no detectaron a la fuerza estadounidense hasta que llegó sobre la ciudad. Las unidades de defensa aérea en el área de la llanura de Kanto habían sido puestas en alerta, pero las unidades de cazas nocturnos recibieron instrucciones de no enviar ningún avión hasta que se detectara un ataque entrante. ^{[ 88 ]} Si bien las lanchas de patrulla avistaron a la fuerza de ataque, la mala recepción de radio hizo que la mayoría de sus informes no fueran recibidos. Debido a la desorganización en los comandos de defensa, se tomaron pocas medidas sobre los informes dispersos que llegaron de las lanchas. ^{[ 78 ]} Alrededor de la medianoche del 9  de marzo, se detectó un pequeño número de B-29 cerca de Katsuura , pero se pensó que estaban realizando vuelos de reconocimiento. Los avistamientos posteriores de B-29 volando a baja altura no se tomaron en serio, y las estaciones de radar japonesas se centraron en buscar aviones estadounidenses que operaban a sus altitudes altas habituales. ^{[ 89 ]} La primera alarma de que un ataque estaba en curso se emitió a las 12:15 a. m., justo después de que los B-29 comenzaran a lanzar bombas sobre Tokio. ^{[ 81 ]} La 10.ª División Aérea desplegó todos sus interceptores nocturnos disponibles, y las unidades de reflectores y antiaéreas de la 1.ª División Antiaérea entraron en acción. ^{[ 89 ]}

Como esperaba LeMay, la defensa de Tokio no fue efectiva. Muchas unidades estadounidenses se encontraron con un considerable fuego antiaéreo, pero generalmente se dirigía a altitudes superiores o inferiores a las de los bombarderos y su intensidad disminuía con el tiempo a medida que las posiciones de las armas eran superadas por el fuego. ^{[ 90 ]} Sin embargo, los artilleros japoneses derribaron doce B-29 y dañaron 42, de los cuales dos tuvieron que ser dados de baja. ^{[ 91 ]} Los cazas japoneses fueron ineficaces; sus pilotos no recibieron guía de las estaciones de radar y los esfuerzos de los artilleros antiaéreos y las unidades de cazas no estaban coordinados. ^{[ 92 ]} Ningún B-29 fue derribado por los cazas, y los aviadores estadounidenses informaron solo 76 avistamientos de cazas japoneses y 40 ataques de estos durante el transcurso de la incursión. ^{[ 90 ]} Varios pilotos japoneses murieron cuando sus aviones se quedaron sin combustible y se estrellaron. ^{[ 93 ]} Cinco de los B-29 derribados lograron amerizar , y sus tripulaciones fueron rescatadas por submarinos de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 90 ]} Las bajas estadounidenses fueron 96 aviadores muertos o desaparecidos, y seis heridos o lesionados. ^{[ 94 ]}

Los B-29 regresaron a sus bases en las Islas Marianas entre las 6:10 y las 11:27 de la mañana, hora local, del 10 de marzo. ^{[ 86 ]} Muchos de los bombarderos estaban cubiertos de cenizas de los incendios. ^{[ 85 ]}

Se propagaron rápidamente incendios generalizados por el noreste de Tokio. A los 30 minutos del inicio de la operación, la situación se salió del control del departamento de bomberos. ^{[ 95 ]} Una hora después, el departamento de bomberos abandonó sus esfuerzos para combatir los incendios, ^{[ 62 ]} y en su lugar se dedicó a guiar a las personas a un lugar seguro y a rescatar a quienes estaban atrapados en edificios en llamas. ^{[ 96 ]} Más de 125 bomberos y 500 guardias civiles que habían sido asignados para ayudarlos perdieron la vida, y 96 camiones de bomberos quedaron destruidos. ^{[ 62 ]}

Impulsados ​​por el fuerte viento, los numerosos incendios pequeños iniciados por los incendiarios estadounidenses se fusionaron rápidamente en grandes incendios. Estos formaron tormentas de fuego que avanzaron rápidamente hacia el noroeste, destruyendo o dañando casi todos los edificios a su paso. ^{[ 97 ] [ 98 ]} Los únicos edificios que sobrevivieron al fuego fueron construidos de piedra. ^{[ 99 ]} Una hora después del inicio del ataque, la mayor parte del este de Tokio había sido destruida o estaba siendo afectada por incendios. ^{[ 100 ]} Se informó que el calor en algunas áreas alcanzó una temperatura de hasta 1800 °F (980 °C) . ^{[ 101 ]}  

Los civiles que permanecieron en sus hogares o intentaron combatir el fuego prácticamente no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir. El historiador Richard B. Frank escribió que «la clave para la supervivencia era comprender rápidamente que la situación era desesperada y huir». ^{[ 97 ]} Poco después del inicio del ataque, las transmisiones de noticias comenzaron a aconsejar a los civiles que evacuaran lo más rápido posible, pero no todos lo hicieron de inmediato. ^{[ 102 ]} Las trincheras que se habían cavado cerca de la mayoría de las casas no ofrecían protección contra la tormenta de fuego, y los civiles que se refugiaron en ellas murieron quemados o asfixiados. ^{[ 63 ]}

A medida que la tormenta de fuego se extendía, los civiles huían por las calles, desesperados por escapar. Miles de civiles que evacuaban murieron por el fuego y por asfixia después de que la tormenta de fuego absorbiera el oxígeno del aire. El calor era tan intenso que hacía que la ropa de las personas se incendiara sin siquiera haber tocado el fuego. También derretía los cristales de las ventanas, y el aire sobrecalentado y los vientos ciclónicos de la tormenta de fuego hacían que el vidrio caliente licuado cayera y se derritiera sobre la piel de las personas. ^{[ 101 ]} Las familias a menudo intentaban permanecer con sus asociaciones vecinales locales, pero era fácil separarse en esas condiciones; ^{[ 103 ]} pocas familias lograron permanecer juntas durante toda la noche. ^{[ 104 ]} Escapar a menudo resultaba imposible, ya que el humo reducía la visibilidad a solo unos pocos metros y las carreteras eran cortadas rápidamente por los incendios. ^{[ 99 ] [ 103 ]} Multitudes de civiles a menudo entraban en pánico mientras corrían hacia la supuesta seguridad de los canales, y aquellos que caían morían aplastados. ^{[ 105 ]} La mayoría de los muertos en el ataque fallecieron mientras intentaban evacuar. ^{[ 106 ]} En muchos casos, familias enteras fueron asesinadas. ^{[ 97 ]} En un incidente particularmente mortífero, la carga completa de bombas de un B-29 cayó sobre una multitud de civiles que cruzaban el puente Kototoi sobre el río Sumida, quemando vivos a cientos de personas. ^{[ 107 ]}

Pocos lugares en el área afectada ofrecían seguridad. Muchos de los que intentaron evacuar a los grandes parques que se habían creado como refugios contra incendios tras el Gran Terremoto de Kantō de 1923 murieron cuando el incendio se propagó por estos espacios abiertos. ^{[ 108 ]} De manera similar, miles de personas que se reunieron en los terrenos del templo Sensō-ji en Asakusa murieron. ^{[ 109 ]} Otros se refugiaron en edificios sólidos, como escuelas o teatros, y en canales. ^{[ 108 ]} Estos no eran inmunes a la tormenta de fuego; la inhalación de humo y el calor mataron a un gran número de personas en las escuelas. ^{[ 110 ]} En un caso, más de mil personas murieron después de refugiarse en la enorme piscina de una escuela y ser hervidas vivas. ^{[ 101 ]} Muchas de las personas que intentaron refugiarse en canales murieron por el humo o cuando la tormenta de fuego consumió el oxígeno del aire. ^{[ 84 ]} Sin embargo, estos cuerpos de agua brindaron seguridad a miles de personas más. ^{[ 95 ]} El incendio finalmente se extinguió a media mañana del 10 de marzo y cesó cuando llegó a grandes áreas abiertas o al canal Nakagawa. ^{[ 90 ] [ 111 ]} Miles de personas heridas en el ataque murieron en los días siguientes. ^{[ 112 ]}

Después del ataque, civiles de todo Tokio ofrecieron ayuda a los refugiados. ^{[ 34 ]} Bomberos, policías y soldados intentaron rescatar a los supervivientes atrapados bajo los edificios derrumbados. ^{[ 113 ]} Muchos refugiados que antes vivían en barrios marginales fueron alojados en zonas prósperas de la ciudad. Algunos de estos refugiados se resintieron por las diferencias en las condiciones de vida, lo que provocó disturbios y saqueos. ^{[ 114 ]} También se establecieron centros de refugiados en parques y otras áreas abiertas. ^{[ 115 ]} Más de un millón de personas abandonaron la ciudad en las semanas siguientes, más del 90 por ciento de las cuales fueron alojadas en prefecturas cercanas . ^{[ 34 ]} Debido a la magnitud de los daños y al éxodo de Tokio, no se intentó restablecer los servicios en grandes secciones de la ciudad. ^{[ 106 ]}

Estimates of the number of people killed in the bombing of Tokyo on 10 March differ. After the raid, 79,466 bodies were recovered and recorded. Many other bodies were not recovered, and the city's director of health estimated that 83,600 people were killed and another 40,918 wounded.^[34][95] The Tokyo fire department put the casualties at 97,000 killed and 125,000 wounded, and the Tokyo Metropolitan Police Department believed that 124,711 people had been killed or wounded. After the war, the United States Strategic Bombing Survey estimated the casualties as 87,793 killed and 40,918 injured. The survey also stated that the majority of the casualties were women, children and elderly people.^[98]

Frank wrote in 1999 that historians generally believe that there were between 90,000 and 100,000 fatalities, but some argue that the number was much higher.^[34] For instance, Edwin P. Hoyt stated in 1987 that 200,000 people had been killed and in 2009 Mark Selden wrote that the number of deaths may have been several times the estimate of 100,000 used by the Japanese and United States Governments.^[113][116] As of 2011, the Tokyo Memorial Hall honored 105,400 people killed in the raid, the number of people whose ashes are interred in the building or were claimed by their family. As many bodies were not recovered, the number of fatalities is higher than this number.^[117] The large population movements out of and into Tokyo in the period before the raid, deaths of entire communities and destruction of records mean that it is not possible to know exactly how many died.^[34]

Most of the bodies which were recovered were buried in mass graves without being identified.^{[34][118][119]} Many bodies of people who had died while attempting to shelter in rivers were swept into the sea and never recovered.^[120] Attempts to collect bodies ceased 25 days after the raid.^[106]

El ataque también causó una destrucción generalizada. Los registros policiales muestran que 267.171 edificios fueron destruidos, una cuarta parte de todos los edificios de Tokio, dejando a 1.008.005 supervivientes sin hogar. ^{[ 95 ]} La mayoría de los edificios en los distritos de Asakusa, Fukagawa, Honjo, Jōtō y Shitaya fueron destruidos, y otros siete distritos de la ciudad perdieron alrededor de la mitad de sus edificios. Partes de otros 14 distritos sufrieron daños. En total, 15,8 millas cuadradas (41 ^km² ) de Tokio fueron arrasadas por el fuego. ^{[ 121 ]} El número de muertos y el área destruida fue el mayor de cualquier ataque aéreo individual de toda la Segunda Guerra Mundial, incluidos los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . ^{[ 95 ]} Las bajas y los daños causados ​​por el ataque y el absentismo de los trabajadores en Tokio perturbaron considerablemente la economía de guerra japonesa. ^{[ 122 ] [ 123 ]} 

LeMay y Arnold consideraron que la operación había sido un éxito significativo basándose en los informes de los aviadores involucrados y en los extensos daños mostrados en las fotografías tomadas por aviones de reconocimiento el 10 de marzo. ^{[ 94 ] [ 124 ]} Arnold envió a LeMay un mensaje de felicitación que decía que "esta misión demuestra que sus tripulaciones tienen el coraje para cualquier cosa". ^{[ 112 ]} La tripulación aérea que llevó a cabo el ataque también se mostró satisfecha con sus resultados. ^{[ 125 ]} Una evaluación posterior al ataque realizada por el XXI Comando de Bombarderos atribuyó la magnitud de los daños a que el bombardeo incendiario se concentró en un área específica, a que los bombarderos atacaron en un corto período de tiempo y a los fuertes vientos presentes sobre Tokio. ^{[ 126 ]}

En Estados Unidos, durante la guerra, se plantearon pocas preocupaciones sobre la moralidad del ataque del 10 de marzo a Tokio o el bombardeo incendiario de otras ciudades japonesas. ^{[ 127 ]} Estas tácticas contaron con el apoyo de la mayoría de los responsables políticos y civiles estadounidenses. El historiador Michael Howard ha observado que estas actitudes reflejaban las limitadas opciones disponibles en aquel momento para poner fin a la guerra. ^{[ 128 ]} Por ejemplo, tanto Arnold como LeMay consideraron que el ataque del 10 de marzo y las posteriores operaciones de bombardeo incendiario eran necesarias para salvar vidas estadounidenses y lograr una rápida conclusión de la guerra. ^{[ 129 ]} Es probable que el presidente Franklin D. Roosevelt también compartiera esta opinión. ^{[ 130 ]} Si bien el secretario de Guerra Henry L. Stimson estaba al tanto de las tácticas de LeMay y le preocupaba la falta de reacción pública en Estados Unidos ante el bombardeo incendiario de Tokio, permitió que estas operaciones continuaran hasta el final de la guerra. ^{[ 131 ]}

El ataque fue seguido por ataques similares contra Nagoya en la noche del 11/12 de marzo, Osaka en las primeras horas del 14 de marzo, Kobe el 17/18 de marzo y Nagoya nuevamente el 18/19 de marzo. ^{[ 132 ]} También se llevó a cabo un ataque nocturno de precisión fallido contra una fábrica de motores de aeronaves en Nagoya el 23/24 de marzo. Los ataques con bombas incendiarias terminaron solo porque las reservas de incendiarios del XXI Comando de Bombarderos se agotaron. ^{[ 133 ]} Los ataques a Tokio, Nagoya, Osaka y Kobe durante marzo quemaron más de 31 millas cuadradas (80 km ² ) de las ciudades. ^{[ 132 ]} El número de personas muertas en Nagoya, Osaka y Kobe fue mucho menor que el del ataque del 10 de marzo a Tokio con menos de 10 000 muertos en cada operación. El menor número de bajas fue, en parte, resultado de una mejor preparación por parte de las autoridades japonesas, que surgió de la constatación de que habían subestimado enormemente la amenaza que suponían los bombardeos incendiarios. ^{[ 134 ]} 

El gobierno japonés intentó inicialmente suprimir la noticia sobre la magnitud del ataque del 10 de marzo, pero posteriormente la utilizó con fines propagandísticos. Un comunicado emitido por el Cuartel General Imperial el 10 de marzo afirmaba que solo "varios lugares dentro de la ciudad fueron incendiados". ^{[ 135 ]} Sin embargo, los rumores de la devastación se extendieron rápidamente por todo el país. ^{[ 136 ]} Rompiendo con la práctica habitual de minimizar los daños causados ​​por los ataques aéreos, el gobierno japonés alentó a los medios de comunicación a enfatizar la magnitud de la destrucción en un intento de motivar la ira contra Estados Unidos. ^{[ 137 ]} Las noticias sobre el ataque aparecieron en la portada de todos los periódicos japoneses el 11 de marzo. Los reportajes se centraron en la supuesta inmoralidad del ataque y en la cantidad de B-29 que habían sido destruidos. ^{[ 138 ]} Los informes periodísticos posteriores hicieron poca referencia a la magnitud de las bajas, y las pocas fotos que se publicaron mostraron pocos daños físicos. ^{[ 139 ]} Cuando la emisora ​​oficial del gobierno japonés, Radio Tokio, informó del ataque, lo calificó de «bombardeo de masacre». ^{[ 95 ]} Otras emisiones de radio se centraron en las pérdidas de los B-29 y en el supuesto deseo de los civiles japoneses de continuar la guerra. ^{[ 140 ]} Los informes de los periódicos estadounidenses se centraron en los daños materiales a Tokio, hicieron poca referencia a las bajas y no incluyeron estimaciones del número de muertos. Esto se debió al contenido de los comunicados e informes de la USAAF, más que a la censura . ^{[ 141 ]}

El ataque dañó considerablemente la moral de la población civil japonesa, y tanto este como los demás bombardeos incendiarios de marzo convencieron a la mayoría de que la situación bélica era peor de lo que su gobierno había admitido. El gobierno japonés respondió con una combinación de represión, incluyendo fuertes castigos para quienes fueran acusados ​​de deslealtad o de difundir rumores, y una campaña de propaganda centrada en restaurar la confianza en las medidas de defensa aérea y civil del país. Estas medidas, en general, resultaron infructuosas. ^{[ 142 ]}

Se tomaron pocas medidas para mejorar las defensas de Tokio después del ataque. La mayoría de los oficiales superiores de la 10.ª División Aérea fueron destituidos o reasignados como castigo por el fracaso de la unidad el 10 de marzo. ^{[ 143 ]} Solo se enviaron 20 aviones a Tokio para reforzar la 10.ª División Aérea, y estos fueron transferidos a otros lugares dos semanas después cuando no se realizaron más ataques contra la capital. ^{[ 93 ]} A partir de abril, los japoneses redujeron sus intentos de interceptar los ataques aéreos aliados para preservar aviones para contrarrestar la esperada invasión de Japón . La 1.ª División Antiaérea permaneció activa hasta el final de la guerra en agosto de 1945. ^{[ 144 ]} El ejército japonés nunca desarrolló defensas adecuadas contra los ataques aéreos nocturnos, la fuerza de cazas nocturnos siguió siendo ineficaz y muchas ciudades no estaban protegidas por cañones antiaéreos. ^{[ 145 ]}

Entre abril y mediados de mayo, el XXI Comando de Bombarderos se centró principalmente en atacar aeródromos en el sur de Japón en apoyo de la invasión de Okinawa. Desde el 11 de mayo hasta el final de la guerra, los B-29 realizaron ataques de bombardeo de precisión diurnos cuando las condiciones meteorológicas eran favorables, y ataques nocturnos de bombardeo incendiario contra ciudades en todo momento. ^{[ 146 ]} Se realizaron más ataques incendiarios contra Tokio, el último de los cuales tuvo lugar la noche del 25 al 26 de mayo. ^{[ 147 ]} Para entonces, el 50,8 por ciento de la ciudad había sido destruida y más de 4  millones de personas quedaron sin hogar. Se consideró que nuevos ataques de bombarderos pesados ​​contra Tokio no valían la pena, y la ciudad fue eliminada de la lista de objetivos del XXI Comando de Bombarderos. ^{[ 118 ] [ 148 ]} Al final de la guerra, el 75 por ciento de las salidas realizadas por el XXI Comando de Bombarderos habían formado parte de operaciones de bombardeo incendiario. ^{[ 147 ]}

Muchos historiadores han afirmado que el ataque del 10 de marzo a Tokio fue un éxito militar para Estados Unidos y marcó el inicio del período más efectivo de ataques aéreos contra Japón. Por ejemplo, la historia oficial de la USAAF consideró que el ataque cumplió plenamente los objetivos de LeMay, y que tanto este como los posteriores bombardeos incendiarios acortaron la guerra. ^{[ 158 ]} Más recientemente, Tami Davis Biddle señaló en The Cambridge History of the Second World War que «el ataque a Tokio marcó un giro dramático en la campaña aérea estadounidense en el Lejano Oriente; tras muchos meses de frustración, desató todo el peso del poderío industrial estadounidense sobre los debilitados japoneses». ^{[ 159 ]} Mark Lardas ha escrito que la operación del 10 de marzo fue solo el segundo ataque realmente exitoso contra Japón (después de un ataque contra una fábrica de aviones el 19 de enero), y que «la decisión de LeMay de pasar del bombardeo de precisión a las misiones incendiarias de área y de llevarlas a cabo desde bajas altitudes» fue el factor más importante en el éxito final de la campaña de bombardeo estratégico. ^{[ 160 ]}

Los historiadores también han analizado la importancia del ataque en la transición de la USAAF desde el énfasis en el bombardeo de precisión al bombardeo de área. Conrad C. Crane observó que "el recurso a los ataques incendiarios marcó otra etapa en la escalada hacia la guerra total y representó la culminación de las tendencias iniciadas en la guerra aérea contra Alemania". ^{[ 161 ]} Kenneth P. Werrell señaló que el bombardeo incendiario de ciudades japonesas y los ataques con bombas atómicas "han llegado a ser el epítome de la campaña de bombardeo estratégico contra Japón. Todo lo demás, dicen algunos, es un preludio o tangencial". ^{[ 162 ]} Historiadores como Biddle, William W. Ralph y Barrett Tillman han argumentado que la decisión de cambiar a tácticas de bombardeo incendiario estuvo motivada por el deseo de Arnold y LeMay de demostrar que los B-29 eran efectivos y que una fuerza de bombardeo estratégico podría ser un arma militar decisiva para ganar la guerra. ^{[ 163 ] [ 164 ] [ 165 ]} El historiador británico Max Hastings comparte esta opinión y ha escrito que las circunstancias en las que el XXI Comando de Bombarderos pasó a realizar ataques de área en 1945 reflejaron las que llevaron al Comando de Bombarderos a hacer lo mismo desde 1942. ^{[ 166 ]}

Al igual que el bombardeo de Dresde , el bombardeo de Tokio el 10 de marzo de 1945 es utilizado como ejemplo por historiadores y comentaristas que critican la ética y las prácticas de las campañas de bombardeo estratégico aliadas. ^{[ 167 ]} Las preocupaciones inicialmente planteadas sobre estos dos ataques en los años posteriores a la guerra han evolucionado con el tiempo hasta convertirse en dudas generalizadas sobre la moralidad y la eficacia de las campañas. ^{[ 168 ]} Por ejemplo, Selden sostiene que el ataque a Tokio marcó el comienzo de un «enfoque estadounidense de la guerra que apunta a poblaciones enteras para su aniquilación». ^{[ 169 ]} Como parte de su crítica general a los bombardeos de área aliados sobre ciudades alemanas y japonesas, el filósofo AC Grayling consideró que el ataque del 10 de marzo fue «innecesario y desproporcionado». ^{[ 170 ]} Algunos comentaristas creen que el racismo motivó la decisión de usar tácticas de bombardeo incendiario, en contraste con el mayor énfasis de la USAAF en el bombardeo de precisión en su campaña aérea contra Alemania. ^{[ 171 ]} Werrell ha escrito que si bien el racismo pudo haber influido en esto, "hubo muchos otros factores involucrados que, yo diría, fueron más significativos". ^{[ 76 ]} Frank ha llegado a conclusiones similares. También argumenta que la USAAF habría usado tácticas de bombardeo incendiario en Europa si las ciudades alemanas hubieran sido tan vulnerables al fuego como las ciudades japonesas y la inteligencia sobre la economía de guerra alemana hubiera sido tan deficiente como lo fue sobre las instalaciones de producción bélica japonesas. ^{[ 172 ]} Tillman ha escrito que el bombardeo de área era la única táctica viable disponible para la USAAF en ese momento dado el fracaso de la campaña de bombardeo de precisión. ^{[ 173 ]}

Después del bombardeo, el emperador Hirohito recorrió las zonas destruidas el 18 de marzo. ^{[ 174 ]} Las opiniones de los historiadores sobre los efectos de esta experiencia en él difieren. FJ Bradley afirma que la visita convenció a Hirohito de que Japón había perdido la guerra. ^{[ 174 ]} Tillman ha escrito que el ataque no tuvo efecto en el emperador, y Frank dijo que Hirohito apoyó continuar la guerra hasta mediados de 1945. ^{[ 175 ] [ 176 ]} Japón no se rindió hasta mediados de agosto de 1945, pocos días después del bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki.

El académico Cary Karacas ha afirmado que una de las razones de la discreta conmemoración oficial del ataque en Japón es que el gobierno no quiere reconocer "que fue Japón quien inició los primeros bombardeos aéreos sobre ciudades asiáticas". Karacas sostiene que el gobierno japonés prefiere centrarse en el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki, ya que la conmemoración de estos ataques "refuerza el estereotipo de Japón como víctima". ^{[ 157 ]}

En 2007, un grupo de supervivientes del bombardeo del 10 de marzo y familiares de las víctimas interpusieron una demanda para obtener una indemnización y una disculpa por las acciones del Gobierno japonés en relación con el ataque. Como parte de la demanda, se argumentó que el bombardeo había sido un crimen de guerra y que el Gobierno japonés había actuado erróneamente al aceptar elementos del Tratado de San Francisco de 1951 , que renunciaban al derecho a solicitar una indemnización por tales acciones al Gobierno de los Estados Unidos. Los demandantes también alegaron que el Gobierno japonés había violado la constitución de posguerra al indemnizar a las víctimas militares del bombardeo y a sus familias, pero no a los civiles. El Gobierno japonés argumentó que no tenía la obligación de indemnizar a las víctimas de los bombardeos aéreos. En 2009, el Tribunal de Distrito de Tokio falló a favor del Gobierno. ^{[ 177 ]} Entre 2009 y 2015, una campaña pública abogó por que el Gobierno japonés aprobara una ley para indemnizar a los supervivientes civiles del bombardeo, lo que llevó a la formación en 2015 de un grupo no partidista de miembros de la Dieta dedicado a esta tarea. ^{[ 157 ] [ 178 ]} Sin embargo, el grupo no logró llegar a un consenso y no se presentó ninguna legislación a la Dieta. Esta fue la última acción política importante relacionada con la compensación por el ataque. ^{[ 178 ]}

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