Pista de esquí de fondo

Un ejemplo de guía para la construcción de pistas de esquí de fondo proviene de la Universidad del Norte de Arizona , que cita el manual "Diseño y construcción de senderos recreativos", desarrollado por el Servicio de Extensión de Minnesota de la Universidad de Minnesota ^{[ 11 ].} En él se destacan los siguientes aspectos del diseño y la construcción de senderos recreativos de esquí de fondo:

• Diseño y longitud de los senderos : El sistema de senderos debe constar de circuitos con conectores internos y atajos que permitan al esquiador decidir cuánto tiempo quiere esquiar. La longitud de los circuitos debe oscilar entre 5 y 15  km, con un circuito para principiantes de aproximadamente 1  km. El ancho mínimo de despeje debe estar entre 3 y 5 metros, dependiendo del tipo de esquí que se practique y de si una sección empinada requiere la técnica de espiga en ascenso o giros en descenso. Las pendientes generalmente deben ser inferiores al 5 % de desnivel positivo sobre horizontal para el esquí general, con pendientes sostenidas ocasionales del 10 % y pendientes cortas (menos de 50 m) de hasta el 25 %. ^{[ 11 ]}
• Construcción de senderos : Los senderos deben ser lo suficientemente lisos y estar libres de salientes para facilitar el mantenimiento cuando la profundidad de la nieve alcance los 0,3 m. Una superficie de césped con vegetación que se pueda cortar reduce la erosión y retiene la nieve. Los senderos deben tener curvas suaves, evitando especialmente los giros bruscos al final de las bajadas. Los puentes deben soportar equipos de mantenimiento de 5 toneladas. ^{[ 11 ]}
• Otras consideraciones : Las pistas de esquí de fondo se consideran compatibles con las raquetas de nieve en invierno y el senderismo y el ciclismo en verano. Se consideran incompatibles con las motos de nieve y el tráfico de vehículos con ruedas. Los lugares para practicar esquí de fondo deben contar con áreas de estacionamiento adecuadas, áreas de descanso para esquiadores, refugios cada 15 a 20  km y señalización apropiada. ^{[ 11 ]}

La señalización de senderos o loipes puede regirse por normas o prácticas. En Norteamérica, siguen la práctica de la Asociación de Áreas de Esquí de Fondo. ^{[ 12 ]} La señalización de pistas de esquí alemanas se ajusta a las normas DIN , que establecen la codificación de la dificultad de las rutas y otras normas para Loipen .: ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Señalización que indica el nivel de dificultad de los senderos.

En su manual, la FIS exige que los recorridos se diseñen para los siguientes formatos de carrera: salida por intervalos, salida masiva, sprint y sprint por equipos, relevos y skiatlón; cada uno tiene requisitos de distancia y anchura, que se refieren principalmente a las subidas; cada uno también tiene requisitos para el número y tipo de ascensos. La FIS exige que las sedes de competición consten de dos recorridos separados para albergar las modalidades clásica y de patinaje de la competición de skiatlón, cada uno de 5  km de longitud con puntos de corte que permiten un ajuste más preciso de la longitud del recorrido. Los dos se combinan para formar un único recorrido de 10  km. ^{[ 15 ]}

Se espera que un recorrido ponga a prueba las habilidades técnicas y físicas del esquiador, que esté diseñado de manera que aproveche el terreno natural y que proporcione transiciones suaves entre ascensos, descensos y terreno ondulado (distribuidos aproximadamente de manera uniforme entre los tres). El manual recomienda que los recorridos presenten una variedad de ascensos, con longitudes y pendientes que varían entre el 6 % y el 12 %, y que estén distribuidos de manera eficiente dentro del recinto. Los términos incluyen: definiciones de ascensos —principales (9-18 % para más de 30 m), cortos (9-18 % para 10 a 29 m) y pronunciados (superiores al 18 % para menos de 10 m)— y definiciones de ascenso máximo, ascenso total y de diversas diferencias de altura a lo largo del recorrido. El ancho de los recorridos varía entre 3, 6, 9 y 12 m, según la prueba. ^{[ 15 ]}

El "Manual Técnico de Esquí de Fondo de la USSA" ofrece orientación sobre el equipo y las técnicas utilizadas en las operaciones modernas de preparación de nieve mecanizada. ^{[ 18 ]} Una moto de nieve o una máquina pisanieves pueden equiparse con accesorios para preparar pistas lisas para el esquí de patinaje y para crear pistas clásicas. Las técnicas y herramientas utilizadas dependen del estado de la nieve, que puede variar desde recién caída hasta compactada y helada.

• Máquinas pisanieves : Mientras que los pequeños circuitos de esquí de fondo pueden usar motos de nieve, los circuitos de carreras suelen usar máquinas pisanieves grandes, que tienen entre 2,5 y 5,5 m de ancho y pueden preparar una gran superficie. Las motos de nieve son mejores para trazar pistas clásicas en una línea ideal. ^{[ 18 ] [ 19 ]}
• Accesorios de preparación de pistas : Los accesorios para máquinas pisanieves grandes incluyen: una cuchilla frontal, un cultivador, un renovador y un colocador de pistas. La cuchilla frontal reposiciona la nieve delante de la máquina para que el equipo de arrastre la acondicione. El renovador penetra en el manto nivoso para airear y mezclar la nieve vieja y nueva hasta una  profundidad de 30 cm, según sea necesario. El cultivador acoplado detrás de la máquina acondiciona la nieve hasta obtener una consistencia suave y granular, lista para su peine, que compacta la nieve en una superficie acabada. Para colocar pistas clásicas, la máquina pisanieves arrastra bandejas especiales que dan forma a las pistas. Los accesorios para motos de nieve realizan las mismas funciones a menor escala e incluyen un rodillo para compactar la nieve en una franja ancha y un rastrillo para nivelar la nieve detrás del rodillo. ^{[ 18 ]}
• Procedimientos de mantenimiento de la nieve : El mantenimiento se realiza mejor con una temperatura descendente, generalmente después del anochecer, para evitar un endurecimiento excesivo. Una vez acondicionada, la superficie labrada necesita de 1 a 2 horas para compactarse. Un mantenimiento demasiado frecuente puede destruir los cristales de nieve y contaminarla con aceite y suciedad. ^{[ 18 ]}

• 
  Esquiador sueco de esquí de fondo en una pista marcada por otros esquiadores, ca. 1935.
• 
  Pista de esquí de fondo: preparación de pistas preparadas y clásicas.
• 
  Esquiador sueco de esquí de fondo en una pista preparada por máquina en 2007.

Las condiciones de la nieve definen las herramientas y técnicas necesarias para el mantenimiento. El " Manual oficial de Cross Country Canada " explica las condiciones de la nieve, comenzando con los fundamentos de la ganancia y pérdida de calor en la capa de nieve, que incluyen: ^{[ 20 ]}

• El gradiente de temperatura dentro del manto de nieve desde la superficie hasta el suelo.
• La radiación ultravioleta procedente de la luz solar calienta la superficie de la nieve y puede provocar que se derrita en los primeros centímetros de la capa de nieve.
• Radiación infrarroja saliente , que en condiciones despejadas puede enfriar la superficie de la nieve.
• La lluvia, que transfiere el calor directamente a la nieve, puede permanecer como agua líquida en la capa de nieve.
• El viento, cuyo efecto dominante es el enfriamiento por evaporación, provoca una pérdida de masa en la capa de nieve.

Estos factores contribuyen a la metamorfosis de la nieve, es decir, al proceso de remodelación de los cristales de nieve en granos de hielo más pequeños y redondeados, lo que a su vez consolida y asienta el manto nivoso. El aumento de la densidad incrementa la resistencia al unir los granos mediante la sinterización y la congelación del agua derretida. La nieve recién caída puede tener una densidad de 150 a 200  kg/m³ ^. Mientras que una moto de nieve puede compactar la nieve hasta una densidad de 300 a 350  kg/m³ ^, las densidades requeridas para senderos recreativos son de 450  kg/m³ ^y para carreras, de 500  kg/m³ ^o superiores. ^{[ 20 ]}

Como se describe en el "Manual de oficiales de Cross Country Canada", el aseo básico comprende seis procesos, como sigue: ^{[ 21 ]}

• El compactado con rodillos u otros dispositivos de compactación consigue aumentar la densidad de la nieve.
• El acondicionamiento de la superficie permite devolver a los senderos una superficie plana, utilizando cuchillas o niveladoras de arrastre.
• Acondicionamiento para acelerar los procesos de envejecimiento y aumentar la cohesión de los cristales de nieve dentro del manto nivoso; esto se puede hacer con una fresadora.
• La mezcla de nieve nueva con nieve más antigua de las capas inferiores, mediante el uso de maquinaria de corte profundo, permite que la capa de nieve se compacte mejor.
• La renovación reduce la densidad de la nieve y puede incluir la escarificación de la superficie o una renovación profunda con herramientas que cortan a la profundidad deseada.
• Labranza mecánica para extraer y mezclar la nieve más fresca de las capas inferiores.

Según el "Manual de oficiales de Cross Country Canada", la Regla 315.3.2 de la FIS (ICR 2004) exige lo siguiente: "Las pistas de esquí deben prepararse de manera que el control y el deslizamiento de los esquís sean posibles sin un efecto de frenado lateral por parte de ninguna parte de las fijaciones. Las dos pistas deben estar separadas entre 17 y 30 cm, medidas desde el centro de cada pista. La profundidad de la pista debe ser de 2 a 5 cm, incluso en nieve dura o congelada". La Regla 315.3.1 de la FIS (ICR 2004) exige que para las pruebas de técnica clásica se establezca una sola pista "a lo largo de la línea de esquí ideal del recorrido de competición", que normalmente es por el centro de la pista, excepto en aquellas curvas demasiado pronunciadas, donde la pista debe desaparecer. ^{[ 20 ]}

Según el mismo manual, la regla 315.4.1 de la FIS (ICR 2004) establece: "Para las competiciones de salida por intervalos en técnica libre, la pista debe estar bien compactada en un ancho de al menos 4 metros". Las pistas ya no son una práctica habitual para las carreras de estilo libre, donde prevalece la técnica de patinaje. ^{[ 20 ]}