Quigualtam

Los diarios de la expedición española de Hernando de Soto registran su encuentro con un poderoso cacicazgo ubicado en la orilla oriental del río Misisipi, a varios días de viaje río abajo del territorio de Guachoya (en el actual condado de Chicot, Arkansas ). Para entonces, la expedición llevaba varios años recorriendo el sureste y había pasado la mayor parte del año anterior en la zona del actual estado de Arkansas, entre los cacicazgos supremos de la cultura misisipiana tardía de Quizquiz , Casqui y Pacaha , así como sus numerosos estados vasallos . La investigación arqueológica moderna ha situado la capital de Casqui en el sitio de Parkin y ha equiparado el territorio de Pacaha con la fase Nodena . ^{[ 2 ]}

Al no encontrar los metales preciosos y gemas que los europeos deseaban, la expedición abandonó el este de Arkansas y se dirigió al oeste, atravesando el centro del estado y adentrándose en las montañas Ozark en busca de riquezas. Sin hallar nada de valor y tras enfrentarse a una considerable resistencia indígena , De Soto y sus hombres regresaron al río Misisipi, donde encontraron las comunidades ricas en maíz de Guachoya y Anilco (que algunos arqueólogos e historiadores creen que corresponde al sitio Menard-Hodges en el actual condado de Arkansas ). Tras encontrar resistencia en Anilco y recibir súplicas de alianza de sus enemigos tradicionales, los Guachoya, De Soto estableció su cuartel general en Guachoya.

De Soto interrogó al jefe sobre las sociedades que vivían río abajo , con la esperanza de encontrar una rica "provincia" que conquistar, donde pudiera establecer la colonia que había pospuesto fundar en su búsqueda de objetos de valor más fáciles de transportar. Para entonces, de Soto había comenzado a emplear una estratagema con las poblaciones nativas, intentando convencerlas de que era una deidad inmortal, "hijo del sol". Tras enterarse de Quigualtum, de Soto envió un mensaje exigiendo su reverencia y que le trajera ejemplos de lo más valioso de su tierra; presumiblemente el oro u otras riquezas apreciadas por los europeos. Antes de que pudiera recibir respuesta, de Soto enfermó gravemente y tuvo que guardar cama. ^{[ 3 ]}

Quigualtum respondió con un mensaje que asombró y enfureció a de Soto:

"En cuanto a lo que dices de ser hijo del Sol, si logras que seque el gran río, te creeré; en cuanto a lo demás, no es mi costumbre visitar a nadie, sino que todos aquellos de quienes he oído hablar han venido a visitarme, a servirme, a obedecerme y a rendirme tributo, ya sea voluntariamente o por la fuerza. Si deseas verme, ven donde estoy; si es por la paz, te recibiré con especial benevolencia; si es por la guerra, te esperaré en mi ciudad; pero ni por ti ni por nadie retrocederé un solo paso."

Enfurecido por la arrogante respuesta del jefe, pero ya demasiado débil para levantarse de la cama, De Soto no pudo emprender una respuesta armada. Posteriormente, Anilco y otros pueblos de la zona conspiraron con Quigualtum para lanzar un ataque conjunto contra los españoles. Para infundir temor en Quigualtum y los demás, y para castigar a Anilco, desde su lecho de muerte ordenó a sus hombres masacrar a todos los hombres de Anilco. Sus hombres obedecieron y no se limitaron a matar a los hombres; se dice que también masacraron a mujeres y niños. De Soto murió de su enfermedad pocos días después, en mayo de 1542, en lo que se cree que es la cercanía de la actual McArthur, Arkansas . Su cuerpo fue lastrado con arena y, al amparo de la oscuridad, arrojado a una tumba acuática en el río Misisipi. Para mantener el engaño y evitar posibles ataques, sus hombres informaron a los lugareños que De Soto había ascendido al cielo, pero que regresaría. Sus hombres restantes, ahora al mando de su ayudante de campo Moscoso , decidieron intentar un viaje por tierra a México para evitar navegar río abajo. Llegaron hasta Texas , encontrándose con pueblos caddoanos misisipianos tardíos en el camino, antes de toparse con un territorio demasiado árido para el cultivo de maíz y demasiado poco poblado para subsistir robando comida a los lugareños. La expedición tuvo que regresar a Guachoya. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

Pasaron el invierno de 1542-1543 construyendo una pequeña flota de siete bergantinas o pinazas para intentar la ruta fluvial hacia el Golfo de México y de allí a México. Una vez que las crecidas primaverales disminuyeron, se dirigieron río abajo por el Misisipi el 2 de julio de 1543. Tras navegar durante varios días, la expedición se topó con una gran flota de más de cien canoas de guerra. Construidas con enormes troncos ahuecados de ciprés, las canoas más grandes tenían capacidad para entre 60 y 70 pasajeros. Contaban con filas de remeros sentados, de 20 a 30 por lado, con un guerrero de pie armado con arco y flechas entre cada uno. Algunas de las canoas más grandes también estaban codificadas por colores: las canoas, los remos, la ropa y el armamento de la tripulación estaban pintados del mismo color. Aunque muchas de las canoas no eran tan grandes, sus tripulaciones se movían con precisión, velocidad y destreza. Sentados en varias de las grandes canoas estaban los comandantes de la flota, jefes con toldos para dar sombra y protegerse del sol, uno de ellos posiblemente el propio Quigualtam. ^{[ 6 ]}

Con el pretexto de negociar, las canoas atacaron a los españoles. Durante la batalla, once españoles murieron y muchos más resultaron heridos mientras la expedición huía río abajo. Las tripulaciones de las canoas de guerra entonaban cantos bélicos, cuyo ritmo y velocidad marcaban la velocidad de sus embarcaciones. Los cantos glorificaban su destreza en la batalla y ensalzaban su valentía. También arremetían contra los españoles, tildándolos de cobardes y ladrones que pronto perecerían; decían que en tierra sus cadáveres habían servido de alimento para perros y pájaros, y que en el río alimentarían a los peces. Los cantos mencionaban con frecuencia el nombre de su gran jefe Quigualtam y, al final de cada canción, los cantantes lanzaban un gran grito de triunfo. Los españoles ya no contaban con armas ofensivas de largo alcance. La pólvora para sus arcabuces se había agotado hacía mucho tiempo y las armas se fundían para fabricar clavos para las canoas; el escaso número de ballestas también había dejado de funcionar en su mayoría. Los españoles colocaron sus armaduras y esteras de caña alrededor de las bordas de los barcos para protegerse de las flechas. Los nativos americanos comenzaron a lanzar sus flechas en arco al aire, de modo que caían directamente e hirieron a más españoles. La flota los persiguió durante varios días, sin cesar en su ataque contra los españoles. ^{[ 6 ]}

Al tercer día, los españoles alcanzaron el límite del territorio de sus atacantes. La flota de guerra dio media vuelta y regresó río arriba, continuando con los cánticos y los gritos del nombre de su líder. Al cabo de un día, la expedición se topó con otra flota de canoas perteneciente a un poderoso cacicazgo, cuyo nombre no se menciona. Estos guerreros también los persiguieron río abajo durante varios días hasta que los extranjeros abandonaron su territorio. Tras un último encuentro con un pequeño grupo indígena cerca de la costa, la expedición finalmente llegó al Golfo el 16 de julio de 1543, pocas semanas después de haber partido de Guachoya. ^{[ 6 ]}