HMS Fifi

El HMS Fifi era un vapor de hélice armado , capturado a los alemanes por unidades de la Royal Navy durante la batalla del lago Tanganica , y utilizado para apoyar las operaciones anglo-belgas en el lago y sus alrededores. Anteriormente había sido operado por los alemanes con el nombre de Kingani, en honor al río Kingani .

Después de una breve trayectoria apoyando los movimientos de tropas alemanas en África central, fue desafiada inesperadamente por dos lanchas motoras , llamadas HMS Mimi y HMS Toutou , que habían sido transportadas desde Gran Bretaña hasta el lago por una expedición liderada por el teniente comandante Geoffrey Spicer-Simson . Las lanchas motoras, más rápidas y ágiles, lograron perseguir al Kingani , que no pudo apuntar su arma de mayor calibre contra las pequeñas embarcaciones sin girar para encararlas. Tras ser alcanzada varias veces y quedar inutilizada, y con su oficial al mando y varios hombres muertos, se rindió y fue llevada de vuelta a la base británica. Incorporada al servicio británico como Fifi , se convirtió en el primer buque de guerra alemán capturado y transferido a la Royal Navy.

El Fifi se unió a la flotilla anglo-belga para atacar y hundir a su antiguo compañero, el Hedwig von Wissmann , tras un prolongado enfrentamiento que lo dejó con solo dos proyectiles, antes de lograr un impacto crucial. Apoyó otras operaciones aliadas en el lago, que implicaban la colaboración con las fuerzas terrestres, pero la flotilla no participó en ninguna acción ofensiva, y el último buque alemán restante, el Graf von Götzen , permaneció intacto. El Fifi pasó sus últimos días como vapor gubernamental, transportando pasajeros a través del lago, hasta que fue hundido por no ser apto para la navegación en 1924.

Kingani fue uno de los dos vapores de hélice construidos por Meyer Werft en Papenburg , Alemania en 1893/4 para servir como cruceros de aduanas en el África Oriental Alemana . Los barcos desplazaban 45 t (44 toneladas largas; 50 toneladas cortas) ( 20 TRB ), su longitud total era de 17,75 m (58,2 pies) con una manga de 3,65 m (12,0 pies) . Un motor (una caldera con 30 m ² (320 pies cuadrados ) y 10 at ) entregaba 85,5 caballos de fuerza indicados (63,8 kW) para una velocidad máxima de 9,4 nudos (17,4 km/h; 10,8 mph) . Tripulados por un oficial y siete hombres, los barcos estaban armados con un cañón revólver de 3,7 cm (1,5 pulgadas) .               

Kingani prestó servicio en la aduana alemana en el lago Tanganica hasta 1913, cuando fue transferida a la Ostafrikanische Eisenbahn-Gesellschaft . El 10 de noviembre de 1914 fue asignada a la vigilancia del lago Tanganica junto con Hedwig von Wissmann .

El Kingani formaba parte de la pequeña flotilla naval alemana en el lago, compuesta inicialmente por el Kingani y el Hedwig von Wissmann de 60 toneladas , pero a la que se unió en junio de 1915 el Graf von Götzen de 1200 toneladas . ^{[ 1 ]} Estos barcos habían asegurado el control del lago Tanganica tras destruir el vapor belga Alexandre del Commune poco después del comienzo de la guerra, y estaban siendo utilizados por los alemanes para apoyar a sus fuerzas terrestres en la región. ^{[ 2 ]} El control alemán del lago era significativo para toda la campaña en el teatro de operaciones de África central . Si bien los británicos podían reunir tropas al sur del lago, y los belgas tenían tropas al norte, ninguno podía avanzar hacia el África Oriental Alemana debido al riesgo de que los alemanes usaran sus barcos para transportar tropas a través del lago y para cortar sus líneas de suministro y comunicaciones. ^{[ 3 ]} Zarpando de su puerto base de Kigoma en el lado oriental del lago, los buques alemanes transportaron tropas para llevar a cabo incursiones en territorio belga y también bombardearon el puerto belga de Lukuga. ^{[ 4 ]}

In response to these raids, and needing to secure control of the lake to prevent German raids and to support their own troops in the field, the Admiralty despatched an expedition, led by Lieutenant-Commander Geoffrey Spicer-Simson, to transport two motor boats named HMS Mimi and HMS Toutou by sea, rail, river and road to the lake. Once there he was to sink or disable the German vessels, and secure control of the lake.^[3][5][6] After an arduous journey the two boats reached the lake and were launched on 22 and 23 December.^[3][7][8]

The commander of the German naval forces, Captain Gustav Zimmer, had placed Lieutenant Job Rosenthal, who had served aboard the cruiser SMS Königsberg until her sinking at the Battle of Rufiji Delta, in command of Kingani.^[9] Rosenthal was ordered to investigate Belgian preparations for assembling and launching their large steamer Baron Dhanis. Rosenthal took Kingani close to Kalemie, where work was underway to construct a harbour to base Mimi and Toutou, but had to keep clear of two 12-pounder guns that were being used as shore batteries.^[10][11] Rosenthal returned early on 2 December and swam ashore to investigate. In doing so he discovered Mimi and Toutou, but was captured before he could return to make his report.^[10][12] In his absence, Sub-Lieutenant Junge took over command of Kingani.^[7][13] Still lacking detailed information on Belgian plans, Zimmer sent Junge to carry out a reconnaissance mission, and on 26 December Kingani again approached Kalemie.^[7][13]

Kingani fue avistado desde la costa, y los hombres de Spicer-Simson rápidamente se lanzaron al agua, cortando el paso a Kingani desde su base. Tomado por sorpresa, Junge ordenó aumentar la velocidad de Kingani , pero como el cañón de seis libras montado en la parte delantera de Kingani solo podía disparar hacia adelante, se vio obligado a dar un rodeo para apuntar al barco británico líder, Mimi . ^{[ 14 ]} Los alemanes también abrieron fuego con fusiles, mientras los barcos británicos se acercaban a Kingani . Finalmente, los británicos lograron un impacto directo, un proyectil de tres libras atravesó el escudo del cañón y mató a Junge y a dos suboficiales, Penne y Schwarz. ^{[ 15 ]} Varios proyectiles más impactaron a Kingani , provocando incendios e inundaciones. Con Junge muerto, el ingeniero jefe arrió la bandera y ondeó un pañuelo blanco. ^{[ 16 ]} Entonces Mimi se acercó, embistiendo accidentalmente a Kingani a toda velocidad. Toutou también se acercó y tomó posesión de Kingani , que luego fue llevado de regreso a la costa. ^{[ 17 ]}

Junge y cuatro tripulantes muertos fueron enterrados, y después de que se remendó un agujero en el casco del Kingani , fue puesto en servicio como HMS Fifi . ^{[ 3 ] [ 18 ] [ 19 ]} Spicer-Simson explicó que Fifi significaba 'pii-pii' en francés, y fue sugerido por la esposa de un oficial belga que tenía un pequeño pájaro enjaulado. ^{[ 19 ]} Su cañón de 6 libras fue trasladado a su popa, mientras que uno de los cañones de 12 libras que había sido montado como batería costera fue fijado a la proa. ^{[ 20 ]} El Almirantazgo quedó impresionado por los logros de la expedición, Spicer-Simson fue ascendido especialmente a comandante desde la fecha de la acción, y se envió un mensaje que decía: " Su Majestad el Rey desea expresar su aprecio por el maravilloso trabajo realizado por su expedición más remota"; la Oficina Colonial también expresó su aprobación. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} El Fifi se convirtió en el primer buque de guerra alemán capturado y puesto en servicio en la Marina Real. ^{[ 19 ]}

No fue hasta mediados de enero que Hedwig apareció para investigar la pérdida de Kingani , que se suponía que se había extraviado dentro del alcance de las baterías costeras y se había hundido. ^{[ 20 ]} Hedwig regresó el 8 de febrero, sin haber averiguado nada significativo en su primer paso, y esta vez los británicos estaban preparados. Spicer-Simson había tomado el mando de Fifi , y apoyado por Mimi y dos buques belgas, tomó su flotilla en persecución. Odebrecht avistó los buques que se aproximaban, pero continuó avanzando. Inicialmente los confundió con embarcaciones belgas, pero las banderas blancas revelaron que eran británicas. Continuó hacia la costa hasta que hizo un giro brusco a babor a las 9:30 a. m., ya sea intentando atraerlos hacia Götzen , o habiendo sido engañado por una ilusión óptica que le hizo pensar que los buques que se aproximaban eran más grandes de lo que había pensado inicialmente. ^{[ 23 ]} Los buques perseguidores persiguieron a Hedwig , y Fifi abrió fuego con su cañón de 12 libras montado en la proa. El retroceso la detuvo en seco, Odebrecht aprovechó esto para alejarse. Hedwig podía alcanzar los 9 nudos (17 km/h; 10 mph) frente a los 8 nudos (15 km/h; 9,2 mph) de Fifi , pero cuando Fifi se quedó atrás, Mimi la adelantó rápidamente, disparando contra el buque alemán en retirada con su cañón de 3 libras. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Los disparos fallaron, pero los cañones de popa de Hedwig no tenían el alcance del arma de Mimi , y Odebrecht se vio obligado a virar y tratar de alcanzarla con su cañón de 6 libras montado en la proa. ^{[ 25 ]} Los dos barcos dieron vueltas durante un tiempo, sin poder alcanzarla, hasta que Fifi se acercó. Spicer-Simson, al mando del Fifi , solo tenía tres proyectiles en su cañón de 12 libras y corría el riesgo de ser superado si el Hedwig lograba usar su propio cañón de 6 libras. ^{[ 24 ]} En ese momento, el proyectil se atascó en el cañón del Fifi , y en los veinte minutos que tardó en desbloquearse, el Hedwig volvió a alejarse, buscando a Götzen . ^{[ 26 ]} Con su penúltimo disparo, el Fifi volvió a disparar. El proyectil impactó en el Hedwig .    El casco se hundió, provocando inundaciones, mientras que momentos después su último proyectil impactó en la sala de máquinas, haciendo estallar la caldera y matando a cinco marineros africanos y dos alemanes. ^{[ 27 ]} Cuando el fuego comenzó a propagarse por la embarcación dañada, Odebrecht dio la orden de abandonar el barco y colocó cargas explosivas para destruir el buque que se hundía. ^{[ 27 ]} Los británicos rescataron a los supervivientes y también capturaron una gran bandera naval alemana, la primera que se capturó en la guerra. ^{[ 28 ]}

La flotilla regresó a la costa con sus prisioneros, y al día siguiente Götzen apareció en alta mar, navegando lentamente en busca de la desaparecida Hedwig . Alertadas, las tripulaciones se apresuraron a tripular sus botes, pero Spicer-Simson prohibió un ataque. ^{[ 29 ]} Las operaciones navales en el lago cesaron en gran medida a partir de entonces, y en mayo los belgas estaban a punto de capturar Kigoma y una fuerza británica avanzaba hacia el norte en dirección a Bismarckburg . La expedición recibió órdenes de apoyar las operaciones terrestres desde el lago, y la flotilla, compuesta por Mimi , Toutou , Fifi y Vengeur, llegó a Bismarckburg el 5 de junio. Al encontrar el puerto defendido por un fuerte, Spicer-Simson decidió no atacar y se retiró a Kituta . Esto permitió a las fuerzas alemanas escapar en una flota de dhows , un acto que provocó la ira del comandante del ejército, el teniente coronel Murray. ^{[ 26 ] [ 30 ]} La fuerza expedicionaria naval permaneció en Bismarckburg, donde Spicer-Simson se llevó una sorpresa al descubrir que los cañones del fuerte eran en realidad maniquíes de madera. ^{[ 30 ]} Götzen fue desarmado y luego hundido cuando los alemanes se retiraron del lago y los Aliados aseguraron su supremacía en el lago. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Spicer-Simson reclamaría más tarde dinero de botín por la exitosa captura de Fifi . ^{[ 33 ]}

Fifi permaneció en servicio durante el resto de la guerra y se convirtió en la lancha de vapor del gobierno, transportando pasajeros y carga desde Kigoma a los puertos del sur del lago en nombre del Departamento Marítimo del gobierno de Tanganyikan . ^{[ 34 ]} En 1922, la tarifa era de 2½ centavos por milla para los africanos y de 9 centavos por milla para los europeos. ^{[ 35 ]} Considerada no apta para la navegación en 1924, fue remolcada 3 millas (4,8 km) fuera de Kigoma y hundida en 200 pies (61 m) de agua. ^{[ 35 ]}  

• Campbell, Gordon (2008). Marineros . Leer libros. ISBN 978-1-4437-8153-4.
• Foden, Giles (2005). Mimi y Toutou se lanzan a la aventura: La extraña batalla por el lago Tanganica . Penguin. ISBN 0-14-100984-5.
• Kiester, Edwin (2007). Una historia incompleta de la Primera Guerra Mundial . Murdoch Books. ISBN 978-1-74045-970-9.
• Paice, Edward (2008). Tip & Run: La tragedia no contada de la Gran Guerra en África . Phoenix. ISBN 978-0-7538-2349-1.
• Tucker, Spencer; Roberts, Priscilla Mary (2005). Volumen 3 de La enciclopedia de la Primera Guerra Mundial: Una historia política, social y militar . ABC-CLIO. ISBN 1-85109-420-2.