HMS Fiji

34°35′N 23°10′E / 34,58°N 23,17°E / 34.58; 23.17

El HMS Fiji fue el buque líder de su clase de 11 cruceros ligeros construidos para la Royal Navy poco antes de la Segunda Guerra Mundial . Comisionado en mayo de 1940, fue asignado inicialmente a la Flota Nacional bajo el mando del capitán William Gordon Benn (1889-1962), quien anteriormente había comandado el acorazado de la clase Revenge Royal Oak hundido por el U-47 en Scapa Flow . En agosto de 1940, el Fiji fue destacado para escoltar una fuerza encargada de obligar al África Occidental Francesa a unirse a la Francia Libre . El 1 de septiembre de 1940, el buque fue torpedeado por el U-32 mientras se encontraba en ruta, y estuvo fuera de servicio durante seis meses mientras se sometía a reparaciones. Con un nuevo capitán al mando, el Fiji fue asignado entonces a la Fuerza H, donde ayudó a escoltar convoyes a Malta . El buque fue transferido a la Flota del Mediterráneo a principios de mayo de 1941. Unas semanas después, tras la invasión alemana de Creta , fue hundido por aviones alemanes el 22 de mayo, después de haber agotado toda su munición antiaérea.

El Fiji desplazaba 8.530 toneladas largas (8.670  t ) a carga estándar ^{[ 1 ]} y 10.724 toneladas largas (10.896 t) a carga máxima . Tenía una eslora total de 555 pies 6 pulgadas (169,3 m), una manga de 62 pies (18,9 m) ^{[ 2 ]} y un calado de 19 pies 10 pulgadas (6 m). Los buques estaban propulsados ​​por cuatro turbinas de vapor Parsons con engranajes , cada una accionando un eje, utilizando vapor suministrado por cuatro calderas Admiralty de 3 tambores . Las turbinas desarrollaban un total de 80.000 caballos de fuerza de eje (60.000  kW ) y proporcionaban una velocidad máxima de 32,25 nudos (59,73 km/h; 37,11 mph). ^{[ 1 ]} El Fiji tenía una altura metacéntrica de 3,4 pies (1,0 m) a carga máxima. ^{[ 2 ]} La clase Fiji transportaba suficiente fueloil para darles un alcance de 6520 millas náuticas (12 080 km; 7500 mi) a 13 nudos (24 km/h; 15 mph). ^{[ 1 ]} La dotación de los buques era de 733 oficiales y marineros en tiempos de paz y de 900 durante la guerra. ^{[ 2 ]}

El armamento de los buques de la clase Fiji consistía en una docena de cañones BL Mk XXIII de 6 pulgadas (152 mm) en cuatro torretas triples , un par superpuesto a proa y popa de la superestructura . Su armamento secundario consistía en ocho cañones de doble propósito Mk XVI de 4 pulgadas (102 mm) en cuatro torretas dobles. La defensa antiaérea del Fiji estaba a cargo de dos cañones antiaéreos cuádruples de 2 libras (1,6 pulgadas (40 mm)) ("pom-poms") y dos montajes cuádruples para ametralladoras antiaéreas Vickers de 0,5 pulgadas (12,7 mm) . Los cruceros también llevaban dos montajes triples de tubos lanzatorpedos sobre la línea de flotación para torpedos de 21 pulgadas (533 mm) , un montaje en cada costado . ^{[ 2 ]}

La clase Fiji carecía de un cinturón de blindaje completo en la línea de flotación . Los costados de sus salas de calderas y máquinas , así como los pañoles de municiones , estaban protegidos por un blindaje de 83 a 89 mm (3,25 a 3,5 pulgadas). La cubierta sobre los espacios de la maquinaria de propulsión y los pañoles de municiones estaba reforzada con un espesor de 51 a 89 mm (2 a 3,5 pulgadas) ^{[ 2 ]} y las torretas de los cañones principales solo tenían protección contra esquirlas de 25 a 51 mm (1 a 2 pulgadas) de espesor. ^{[ 1 ]} Llevaban una catapulta para aeronaves y dos hidroaviones Supermarine Sea Otter o Walrus . ^{[ 3 ]}

El Fiji , el único buque de la Royal Navy que recibió el nombre de la colonia de la Corona de Fiji , fue puesto en quilla por John Brown & Company en su astillero de Clydebank el 30 de marzo de 1938. El buque fue botado el 31 de mayo de 1939 y completado el 5 de mayo de 1940. ^{[ 2 ]} Fue el primero de la clase Fiji en entrar en servicio (las clases de la Royal Navy generalmente recibían el nombre del buque líder de una clase). Inicialmente fue asignado a la Flota Nacional bajo el mando del Capitán William G. Benn. ^{[ 4 ]} El 31 de agosto de 1940 zarpó hacia la costa atlántica africana para participar en la Operación Menace , el ataque a Dakar , pero antes de que pudiera unirse a la fuerza de tarea, el Fiji fue dañado por un torpedo del submarino alemán  U-32 el 1 de septiembre y tuvo que regresar a Gran Bretaña para reparaciones, que duraron los siguientes seis meses. ^{[ 5 ]} El torpedo impactó a la altura de la sala de calderas de proa y la mayor parte de la fuerza de la detonación escapó por la chimenea de proa , pero la sala de calderas y un compartimento adyacente se inundaron, reduciendo su velocidad a 11 nudos (20 km/h; 13 mph). La inundación le provocó una escora a babor; para contrarrestarla, la munición de las torretas de proa fue arrojada por la borda y los torpedos de babor fueron eyectados por el costado. ^{[ 6 ]} Mientras estaba en reparación, se le instaló un radar de artillería Tipo 284 y se le añadieron otro par de ametralladoras antiaéreas cuádruples Vickers de 0,50 pulgadas. ^{[ 7 ]}

Regresó al servicio en marzo de 1941 y fue asignada a patrullar el estrecho de Dinamarca en busca de corsarios alemanes. Perdió al crucero pesado Admiral Scheer, que regresaba a casa , entre el 26 y el 27 de marzo, y a principios de abril fue reasignada a la Fuerza H en Gibraltar para bloquear los buques pesados ​​alemanes entonces estacionados en Brest . Con la Fuerza H, navegó hacia el Mediterráneo para apoyar las operaciones de socorro de la isla de Malta a finales de abril. ^{[ 8 ]} El 5 de mayo, la Fuerza H partió de Gibraltar para escoltar un convoy fuertemente cargado con destino a Egipto (Operación Tigre); la Fuerza H solo escoltó el convoy hasta la mitad del Mediterráneo antes de que la Flota del Mediterráneo tomara el relevo. El Fiji se unió a la flota en ese momento. ^{[ 9 ]}

La inteligencia británica preveía que los alemanes atacarían la isla de Creta el 17 de mayo de 1941, y el almirante Andrew Cunningham , comandante de la Flota del Mediterráneo, ordenó a sus buques zarpar el día 15. La Fuerza B, el Fiji y el crucero ligero Gloucester recibieron la misión de patrullar al oeste de la isla. Los alemanes comenzaron a desembarcar paracaidistas el 20 de mayo, cuando la Fuerza B se dirigía a reunirse con los acorazados Warspite y Valiant y sus escoltas al oeste de Creta. Los buques se reunieron a la mañana siguiente y los ataques aéreos alemanes comenzaron unas horas después, aunque con escaso efecto, salvo el de agotar la munición antiaérea de los buques. Esa tarde, Cunningham ordenó a los cruceros que se dispersaran en sus grupos originales y buscaran convoyes de tropas en el mar Egeo. Los alemanes avistaron a la Fuerza B poco después del amanecer del 22 de mayo, cuando los cruceros navegaban hacia el sur para reunirse de nuevo con los acorazados. Fiji no fue alcanzado durante estos ataques, pero sufrió daños por impactos cercanos que inutilizaron su director antiaéreo de popa . ^{[ 10 ]}

La Fuerza B se reunió con la Fuerza A1 (Contralmirante HB Rawlings ) y la Fuerza D (Contralmirante Irvine Glennie ) alrededor de las 08:30 y se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre sus niveles de munición antiaérea de alto ángulo. De los cruceros, el Ajax tenía el 40%, el Orion el 38%, el Fiji el 30%, el Dido el 25% y el Gloucester solo el 18%. Se ordenó al Ajax , al Orion y al Dido que regresaran a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero el Gloucester y el Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada entre 20 y 30 millas al oeste de Anticitera , recibió una solicitud del Contralmirante Edward Leigh Stuart King para apoyar al dañado HMS  Naiad y al resto de su Fuerza C. La Fuerza A1 se dirigió al este hacia el Canal de Citera , reuniéndose con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, y los ataques aéreos ahora infligían daños a ambas fuerzas. A las 14:02 y 14:07 respectivamente, el Fiji y el Gloucester fueron destacados para proporcionar apoyo antiaéreo a los destructores Kandahar y Kingston . Los dos destructores ya habían recibido la orden de rescatar a los supervivientes del destructor Greyhound , que había sido hundido a las 13:50. En los despachos posteriores a la batalla, Cunningham declaró que King desconocía la escasez de munición antiaérea en el Fiji y el Gloucester . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones en las Fuerzas C y A1. Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Tras esta comunicación, King emitió una orden para retirar a Gloucester y Fiji a las 14:57. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

La Luftwaffe centró su atención en los cuatro barcos enviados a Greyhound y los sometió a un ataque casi constante durante varias horas. A las 15:30, mientras intentaba reincorporarse a la Fuerza A1, el Fiji había agotado su suministro de munición antiaérea de 4 pulgadas (102 mm) y se vio obligado a disparar proyectiles de práctica . Se acercó al Gloucester a las 15:50, justo cuando este barco fue alcanzado por cuatro bombas y otras tres estuvieron a punto de impactarlo. El Fiji lanzó balsas salvavidas, pero se vio forzado a abandonar la zona junto con los dos destructores. Estos barcos continuaron combatiendo y derribaron a un atacante y dañaron gravemente a otros dos. ^{[ 14 ]} Los ataques aéreos continuaron a pesar de la densa capa de nubes; a las 19:00 un cazabombardero Messerschmitt Bf 109 impactó al crucero en el centro del casco con una bomba. Las salas de calderas y máquinas de proa se inundaron y le provocaron una escora severa. A pesar de este daño, el Fiji pudo mantener una velocidad de 18 nudos (33 km/h; 21 mph) hasta que otro Bf 109 lo alcanzó con otra bomba que aumentó su escora a 30 grados. Se ordenó abandonar el barco ante la inundación incontrolable y zozobró alrededor de las 19:30. Sus destructores acompañantes no pudieron rescatar a ningún miembro de la tripulación hasta después del anochecer, cuando casi todos fueron rescatados. ^{[ 15 ]} Kit Tanner , el capellán del barco, recibió póstumamente la Medalla Albert (desde entonces reemplazada por la Cruz de Jorge ) por entrar repetidamente al mar para rescatar hombres del agua. ^{[ 16 ]}

El 30 de mayo de 1941, en una carta dirigida al Primer Lord del Mar , Sir Dudley Pound , Cunningham escribió: «El envío de vuelta del Gloucester y el Fiji al Greyhound fue otro grave error y nos costó esos dos barcos. Prácticamente no tenían munición, pero incluso si hubieran estado llenos, creo que habrían partido. El comandante del Fiji me dijo que el cielo sobre el Gloucester estaba cubierto de aviones». ^{[ 17 ]}

Tras la pérdida del Fiji y el Gloucester por ataques aéreos después de que se agotaran sus municiones antiaéreas, se ordenó a todos los cruceros británicos que no permitieran que sus reservas de municiones antiaéreas cayeran por debajo del 40 %. ^{[ 18 ]}

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• Cruceros de la Segunda Guerra Mundial
• El HMS Fiji en Uboat.net
• Las experiencias reales del Sr. Leonard Charles Eades en la batalla de Creta de 1941, donde fue tripulante del HMS Fiji cuando se hundió el 22 de mayo de 1941; posteriormente, fue oficial de artillería del HMS Rodney el Día D de 1944.