Escuadrón de cazas Hal Far de la RAF

35°48′59″N 14°30′29″E / 35.81639°N 14.50806°E / 35.81639; 14.50806

El Hal Far Fighter Flight fue una unidad de aviones de combate británica formada durante el asedio de Malta en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial . Durante varias semanas, la isla de Malta estuvo protegida por una pequeña fuerza de biplanos de combate Gloster Sea Gladiator (posteriormente apoyados por Hawker Hurricanes ), con base en la RAF Hal Far ; ^{[ 1 ]} que también era conocida como la estación HMS Falcon del Fleet Air Arm (FAA) . El vuelo es el origen del mito de que solo tres aviones, llamados Faith , Hope y Charity (N5519, N5520 y N5531), formaban la cobertura de cazas para la isla. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} De hecho, seis aviones estaban operativos, aunque no siempre al mismo tiempo; otros se usaban para piezas de repuesto. ^{[ 5 ]} Los nombres Faith , Hope y Charity se les dieron a los aviones muchos meses después, por un periódico maltés. ^{[ 6 ]}

A principios de 1940, el HMS Glorious dejó en Malta cajas de envío que contenían dieciocho Gloster Sea Gladiator Mark I (números de serie N5518 – N5535) del 802 Escuadrón Aéreo Naval . Tres de los fuselajes (N5532, N5533 y N5534) fueron reembarcados por el Glorious el 12 de abril antes de que el portaaviones partiera para participar en la campaña de Noruega , mientras que los otros tres fueron enviados a Egipto . ^{[ 7 ]} En marzo de 1940 se decidió brindar a Malta cierto grado de protección de cazas, utilizando algunos de los Sea Gladiator y los pilotos disponibles. Se asignaron seis Sea Gladiator a la unidad, cuatro de ellos ensamblados en abril y los otros dos en mayo. ^{[ 8 ]} 

En abril, se decidió que Malta necesitaba protección aérea, y aunque los Gladiators estaban obsoletos, podían defenderse en combate aéreo contra los bombarderos de la Regia Aeronautica italiana . Se ensamblaron y probaron en vuelo los aviones N5519, N5520, N5522 y N5531. Dos de ellos se usarían para operaciones normales, uno se conservaría como repuesto y el otro se mantendría en reserva. (Otra fuente afirma que los aviones ensamblados en abril fueron N5519, N5520, N5523, N5524, N5529 y N5531; N5518, N5521, N5522, N5525-28 y N5530 serían los repuestos). En mayo, se ensamblaron N5524 y N5529, y otros aviones embalados se usarían como repuestos. El 11 de junio de 1940, cuando comenzó la batalla aérea por Malta, la defensa aérea consistía en cuatro aviones Gladiator, dos de los cuales permanecían en espera continua durante las horas diurnas. ^{[ 9 ]} El N5520, más conocido como Faith , estaba equipado con un motor recuperado de un bombardero Bristol Blenheim , que también utilizaba el motor Bristol Mercury y una hélice Hamilton de tres palas de Blenheim, en lugar de la hélice estándar de dos palas.

Para junio, dos de los Sea Gladiators se habían estrellado y se habían ensamblado dos más. ^{[ 10 ]} El 10 de junio, Italia entró en la guerra. Ese mismo día, diez bombarderos Cant Z.1007 de la Regia Aeronautica atacaron Grand Harbour y Hal Far. En los primeros ataques, las tripulaciones italianas bombardeaban desde unos 5500 metros (18 000 pies) y, posteriormente, redujeron la altitud de bombardeo a 3000 metros (9800 pies) para mejorar su precisión. Una reportera, Mabel Strickland , afirmó que «a los italianos no les gustaban [los Gladiators y los cañones antiaéreos ], así que lanzaron sus bombas [ a 30 kilómetros (19 millas) ] de Malta y regresaron».

Cinco Hawker Hurricanes fueron transportados a Malta vía Francia y Túnez a finales de junio, uniéndose a los Sea Gladiators del vuelo. ^{[ 11 ]} La caída de Francia el 25 de junio de 1940 detuvo la entrega de aviones de reemplazo a Malta por esa ruta, por lo que el 2 de agosto de 1940, doce Hurricanes volaron desde el portaaviones Argus a Malta. Los Hurricanes recién llegados (que inicialmente formaron el Escuadrón n.° 418) se convirtieron en el Escuadrón n.° 261 de la RAF el 16 de agosto de 1940, y el nuevo escuadrón absorbió el Escuadrón de Caza Hal Far. ^{[ 12 ]} Charity fue derribado el 29 de julio de 1940, y su piloto, el oficial de vuelo (F/O) PW Hartley, sufrió quemaduras graves. Hope fue destruido en un ataque aéreo el 4 de febrero de 1941, y Faith sobrevivió a la guerra. El destino de al menos otros cinco Sea Gladiators que entraron en acción sobre Malta no está tan bien documentado. Los Sea Gladiators N5513 y N5535 fueron adquiridos por el Escuadrón N.° 33 de la RAF en mayo de 1941 (lo que sugiere que el número de serie generalmente asignado a Hope es incorrecto). ^{[ 13 ]} El fuselaje del N5520, conocido popularmente como Faith , se exhibe en el Museo Nacional de la Guerra , Fuerte St. Elmo , Valletta . ^{[ 14 ]}

• Cull, Brian; Galea, Frederick (2001). Huracanes sobre Malta . Londres, Reino Unido: Grub Street Publishing. ISBN 1-902304-91-8.
• Cull, Brian; Galea, Frederick (2008). Gladiadores sobre Malta: Historia de fe, esperanza y caridad . Londres, Reino Unido: Wise Owl Publications. ISBN 978-99932-92-78-4.
• Mason, Francis K. (1966). El gladiador de Gloster . Leatherhead, Reino Unido: Profile Publications.
• Mason, Francis K. (1969). British Fighters of World War Two, Volume One . Windsor, Berkshire, Reino Unido: Hilton Lacy Publishers Ltd. ISBN 0-85064-012-1.
• Poolman, Kenneth (1954). Fe, esperanza y caridad: Tres biplanos contra una fuerza aérea . Londres, Reino Unido: William Kimber and Co. Ltd. ISBN 1-84145-056-1Primera edición de bolsillo en 1958, reeditada en 2005 por Cerberus Publishing.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda ) CS1 maint: postscript ( enlace )