Waitomo

Waitomo , oficialmente Waitomo Caves , ^{[ 4 ]} es una comunidad rural en la región de King Country de la Isla Norte de Nueva Zelanda. En los alrededores del pueblo hay varios sistemas de cuevas de disolución , que son atracciones turísticas populares . Los restaurantes y alojamientos se concentran en el pueblo para atender a los turistas.

La palabra Waitomo proviene del idioma maorí : wai significa agua y tomo significa dolina o sumidero ; por lo tanto, se puede traducir como "agua que pasa por un agujero". ^{[ 5 ]} Las cuevas se formaron en piedra caliza del Oligoceno . ^{[ 6 ]}

El histórico Waitomo Caves Hotel está ubicado en el pueblo de Waitomo Caves. ^{[ 7 ]}

Los maoríes vivieron en la zona de las cuevas de Waitomo en los siglos XVIII y XIX. Opapaka Pā, al este del pueblo, fue ocupado por Ngāti Hia en el siglo XVIII. ^{[ 8 ]} Uno de los dos primeros exploradores de la cueva de las luciérnagas de Waitomo en 1887 fue Tane Tinorau, que vivía cerca y conocía la entrada de la cueva como un buen lugar para pescar anguilas. ^{[ 9 ]} El naturalista William Smith describió haber visto un pueblo maorí abandonado o ' kāinga ' de chozas de raupō al otro lado del valle cerca de un lago, mientras viajaba entre el alojamiento en las cuevas de Waitomo y la cueva de Ruakuri en 1906. ^{[ 10 ]}

El pueblo de Waitomo Caves debe su nombre a los cientos de cuevas presentes en el espectacular paisaje kárstico . El paisaje de piedra caliza del distrito de Waitomo ha sido el centro de un turismo espeleológico comercial cada vez más popular desde antes de 1900, que inicialmente consistía principalmente en excursiones improvisadas guiadas por maoríes locales . La cueva de las luciérnagas de Waitomo, cerca de Waitomo Caves, fue nacionalizada por la Corona en 1904 ^{[ 11 ]} y gestionada como atracción turística a partir de 1905. ^{[ 12 ]} En ese momento, los turistas partían hacia la cueva de las luciérnagas de Waitomo desde las estaciones de ferrocarril de Otorohanga o Hangatiki , que se habían inaugurado en la década de 1880. Una guía de 1915 decía: "[A la cueva] se llega en tren hasta Hangatiki, y desde allí 6 millas en diligencia por una buena carretera". ^{[ 13 ]} Había alojamiento turístico en Hangatiki a principios de la década de 1900, ^{[ 14 ]} y para 1904 ya se habían construido alojamiento y una tienda en Waitomo Caves. ^{[ 15 ] [ 16 ]} En 1909 el gobierno construyó un hotel y el pueblo se desarrolló gradualmente para apoyar el creciente turismo a las cuevas de la zona.

El Museo de las Cuevas de Waitomo ofrece información sobre el paisaje kárstico, las cuevas, la espeleología y la historia de la zona.

En la zona de las cuevas de Waitomo hay muchas, pero algunas se encuentran en terrenos privados o solo son accesibles para espeleólogos, no para turistas. ^{[ 17 ]} Un ejemplo es Gardner's Gut, en la Reserva Escénica de Ruakuri. Este es el sistema de cuevas más grande de la Isla Norte y es utilizado por clubes de espeleología para la iniciación a la exploración de cuevas.

Las empresas se especializan en guiar a los turistas a través de algunas de las cuevas de piedra caliza de la zona, que destacan por sus formaciones de estalactitas y estalagmitas y por la presencia de luciérnagas (el mosquito de los hongos Arachnocampa luminosa ) en cuevas con arroyos que las atraviesan. Las excursiones a las cuevas abarcan desde zonas de fácil acceso con cientos de turistas por hora en temporada alta, hasta actividades como rafting en aguas negras y recorridos por sistemas de cuevas, que solo son visitados por unos pocos turistas al día. ^{[ 18 ]} Las cuevas turísticas incluyen:

• Cueva de Waitomo : explorada por primera vez en 1887, y famosa por su Gruta de Luciérnagas, donde los turistas se deslizan en la oscuridad en un bote bajo un dosel de luciérnagas.
• Cueva de Ruakuri : abierta al público desde 1904 hasta 1988, cuando cerró debido a una disputa legal y financiera. Reabrió en 2005. ^{[ 19 ]} Se accede a la cueva de Ruakuri mediante una rampa en espiral y es accesible para sillas de ruedas. ^{[ 9 ]} También alberga luciérnagas. En la cueva de Ruakuri se realizan actividades como rafting en aguas negras, rápel y otras actividades de aventura. ^{[ 9 ]}
• Cueva de Aranui: descubierta por accidente en 1910 cuando Te Ruruku Aranui estaba de caza y su perro cayó en un agujero. ^{[ 9 ] [ 20 ]} La cueva de Aranui no tiene arroyo ni luciérnagas, pero destaca por sus delicadas estalactitas y estalagmitas de muchos colores.
• Cueva de Mangawhitikau y Cueva del Espíritu (Te Ana o te Atua): a pocos kilómetros al sur de las cuevas de Waitomo. Ambas cuevas se abrieron al turismo en 1994, pero el acceso a la Cueva del Espíritu se perdió temporalmente alrededor de 1999 cuando se vendió el terreno donde se ubicaba. Después de negociaciones y la instalación de iluminación y senderos, la Cueva del Espíritu reabrió al público en 2006. ^{[ 21 ]} La Cueva de Mangawhitikau es conocida por sus luciérnagas, mientras que la Cueva del Espíritu tiene interesantes espeleotemas y huesos fósiles de moa. ^{[ 22 ]} La Cueva del Espíritu fue visitada en 1849 por el cirujano militar Arthur Thomson , quien escribió un informe sobre la cueva y sus huesos de moa en 1854 para el Edinburgh Philosophical Journal. ^{[ 21 ] [ 23 ]}  
• Cueva de Piripiri: una cueva de acceso público con entrada gratuita, situada a 29  km al oeste de las cuevas de Waitomo, en una reserva escénica del Departamento de Conservación. ^{[ 24 ]}

En 2004, alrededor de 400.000 visitantes entraron en las cuevas de la zona, ^{[ 12 ]} y una visita a las cuevas de Waitomo ocupó el puesto número 14 en una lista de 101 "cosas imprescindibles para los neozelandeses" en una encuesta de la Asociación Automovilística de Nueva Zelanda a más de 20.000 automovilistas publicada en 2007. ^{[ 25 ]}

El Waitomo Walkway recorre el valle del arroyo Waitomo (un afluente del río Waipā ) durante 3,3 km (2,1 millas) desde el pueblo hasta la Reserva Escénica de Ruakuri. ^{[ 26 ]} En la reserva, el Ruakuri Walk conduce a través de pequeñas cuevas hasta el Puente Natural de Ruakuri . ^{[ 27 ]} El Opapaka Pā walk al este del pueblo era un sendero corto a través de un bosque nativo y hasta el sitio de un antiguo pā, pero se cerró debido a un gran deslizamiento. ^{[ 8 ]}  

El puente natural de Mangapohue se encuentra a 26  km al oeste de las cuevas de Waitomo. Un sendero corto permite a los visitantes explorar el área alrededor del doble arco, un vestigio de un sistema de cuevas que se ha desintegrado. ^{[ 9 ] [ 24 ]}

Te Araroa , una pasarela nacional de larga distancia, pasa por Waitomo. El tramo del monte Pirongia se une al Waitomo Walkway para entrar al pueblo. ^{[ 28 ]} La sección de 17,5 km (10,9 millas) hasta Te Kūiti pasa por el puente colgante del río Mangapu y atraviesa el bosque Pehitawa kahikatea . ^{[ 29 ]}  

El área estadística de Hangatiki, que incluye el asentamiento de Waitomo, abarca 326,46 km² (126,05 millas cuadradas ) . ^{[ 30 ]} Tenía una población estimada de 1300 habitantes en junio de 2025, ^{[ 31 ] con} una densidad de población de 4,0 personas por ^km² .   

Hangatiki tenía una población de 1254 en el censo de Nueva Zelanda de 2023 , un aumento de 69 personas (5,8 %) desde el censo de 2018 y un aumento de 153 personas (13,9 %) desde el censo de 2013. Había 642 hombres, 609 mujeres y 3 personas de otros géneros en 477 viviendas. ^{[ 34 ]} El 2,4 % de las personas se identificaban como LGBTIQ+ . La mediana de edad era de 44,4 años (en comparación con 38,1 años a nivel nacional). Había 204 personas (16,3 %) menores de 15 años, 237 (18,9 %) de 15 a 29 años, 573 (45,7 %) de 30 a 64 años y 240 (19,1 %) de 65 años o más. ^{[ 32 ]}

Las personas podían identificarse con más de una etnia. Los resultados fueron: 73,7 % europeos ( Pākehā ); 37,8 % maoríes ; 1,4 % pasifika ; 2,6 % asiáticos ; 0,7 % neozelandeses de Oriente Medio, Latinoamérica y África (MELAA); y 3,8 % otros, que incluye a personas que se identificaron como "neozelandeses". El 96,9 % hablaba inglés, el 10,3 % maorí, el 0,2 % samoano y el 4,3 % otros idiomas. El 1,9 % no hablaba ningún idioma (por ejemplo, eran demasiado jóvenes para hablar). El 0,5 % conocía el lenguaje de señas neozelandés . El porcentaje de personas nacidas en el extranjero fue del 11,7 %, en comparación con el 28,8 % a nivel nacional. ^{[ 32 ]}

Las afiliaciones religiosas fueron: 28,5 % cristianas , 0,2 % islámicas , 3,6 % creencias religiosas maoríes , 0,5 % de la Nueva Era y 0,5 % de otras religiones. El 59,6 % de las personas respondieron que no tenían religión , y el 6,9 % no respondieron a la pregunta del censo. ^{[ 32 ]}

De las personas de al menos 15 años, 174 (16,6 %) tenían una licenciatura o un título superior, 603 (57,4 %) tenían un certificado o diploma de estudios postsecundarios y 285 (27,1 %) tenían exclusivamente estudios de secundaria. El ingreso medio fue de 39.900 dólares, en comparación con los 41.500 dólares a nivel nacional. 81 personas (7,7 %) ganaron más de 100.000 dólares, en comparación con el 12,1 % a nivel nacional. La situación laboral de las personas de al menos 15 años fue la siguiente: 558 (53,1 %) a tiempo completo, 144 (13,7 %) a tiempo parcial y 21 (2,0 %) desempleadas. ^{[ 32 ]}

La comunidad tiene varios marae , afiliados a Ngāti Maniapoto hapū : ^{[ 35 ] [ 36 ]}

• Kaputuhi Marae está afiliado al hapū de Ngāti Matakore , Pare te Kawa , Ngāti Peehi y Rōrā .
• La casa de reuniones Te Kauae Marae y Te Kauae o Niu Tereni están afiliadas a los hapū de Huiao , Ngāti Kinohaku , Ngāti Peehi y Ngāti Te Kanawa .
• Te Korapatu Marae está afiliado al hapū de Peehi y Te Kanawa.
• Pohatuiri Marae está afiliado al hapū de Uekaha .
• Tokikapu Marae y Matua, una casa de reuniones de Iwi, están afiliadas a los hapū de Ruapuha , Te Kanawa y Uekaha. ^{[ 37 ]}

Waitomo Caves School es una escuela primaria estatal mixta, ^{[ 38 ] [ 39 ]} con una matrícula de 30 alumnos a marzo de 2026. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Abrió sus puertas en 1910. ^{[ 42 ]}

• Lista de cuevas en Nueva Zelanda
• Cueva de luciérnagas de Waitomo

• La zona de las cuevas de Waitomo aparece en el episodio 4, "Cuevas", de la serie Planeta Tierra de la BBC .
• Museo y Centro de Descubrimiento de las Cuevas de Waitomo