Harlem es el paraíso

Harlem Is Heaven es una película musical dramática de crimen estadounidense de 1932 anterior al Código Hays, dirigida por Irwin Franklyn y con unelenco casi completamente afroamericano . ^{[ 4 ]} Bill "Bojangles" Robinson protagoniza su primer papel principal en la pantalla, junto con Putney Dandridge , John Mason y algunos de los mejores artistas de la época delfamoso Cotton Club de Harlem , incluyendo a James Baskett , Anise Boyer , Henri Wessell y Alma Smith. ^{[ 1 ]} Eubie Blake y su orquesta interpretan la mayor parte de la música de fondo e instrumental durante los números de canto y baile en el escenario de la película.

Antes de la escena inicial de Harlem Is Heaven , se muestra un montaje contemporáneo de residentes caminando y desfilando por las calles de Harlem, imágenes en movimiento acompañadas en pantalla por un prólogo que se desplaza . Parte de ese texto introductorio ofrece al espectador una breve historia de un árbol especial en Harlem, un olmo que en 1932 aún crecía junto a una de las concurridas aceras del barrio:

Hace muchos años, un actor desempleado se encontraba junto al gran árbol de la Séptima Avenida, cerca de la calle 131, en Harlem, anhelando trabajo. Mientras se apoyaba en él, escuchó que un gerente del centro lo buscaba para un papel protagónico en una nueva obra. Desde entonces, este árbol se ha convertido en un lugar de encuentro habitual para los actores sin empleo. Su leyenda se ha extendido por todo el país y ahora es conocido como "El Árbol de la Esperanza". ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Una noche en una acera de Harlem, Jean Stratton ( Anise Boyer ) , una joven actriz y bailarina desempleada de Virginia Occidental , se para junto al "Árbol de la Esperanza", orando abiertamente e implorando al legendario árbol que la ayude a encontrar trabajo. Cuando detiene a un hombre que pasa para preguntarle cuánto tiempo necesita estar bajo el árbol para conseguir un empleo, un policía cercano la confunde con una prostituta y la arresta. Un grupo de curiosos se reúne alrededor del policía y Jean, entre ellos "Money" Johnson ( James Baskett ), quien logra que el policía la libere. Money es un dueño de teatro local muy conocido en Harlem. También es un mafioso especializado en apuestas ilegales y en la circulación de falsos esquemas de inversión en Nueva York, Filadelfia y otras ciudades. Después de que el policía y los curiosos se marchan, Money le ofrece a Jean un trabajo en su Teatro Acme, le da algo de dinero como adelanto de su salario y le dice que se presente en su oficina al día siguiente.

A la hora convenida, Jean conoce a Money, quien le presenta a Bill ( Bill Robinson ), la estrella del Acme y director de sus producciones de danza y otros espectáculos. Allí, Jean también conoce a otro artista, un apuesto joven actor y bailarín llamado "Chummy" Walker (Henri Wessell). Tanto Chummy como Bill quedan prendados de Jean de inmediato, aunque ella inicialmente se refiere a ellos como sus protectores "hermanos mayores". Sin embargo, Money tiene sus propios planes para seducirla. Tras un ensayo, Money advierte a Chummy que "la señorita Stratton" es más que su protegida , declarándola su "propiedad personal y privada". Luego le ordena a Chummy que invite a Jean a una fiesta en el teatro después de la función de esa noche. La fiesta, en realidad, será una cena íntima solo con Money. Chummy advierte a Jean de las intenciones de Money, pero ella lo ignora y va a la oficina, donde el jefe del teatro la agrede sexualmente. Mientras ella forcejea para marcharse, Bill entra en la oficina, se produce una pelea y Bill deja inconsciente a Money. Al día siguiente, Bill y Jean se enteran de que han sido despedidos.

Bill consigue rápidamente un nuevo trabajo actuando en un club nocturno cercano, propiedad de Knobs Moran (Bob Sawyer), el acérrimo rival de Money tanto en el mundo del espectáculo como en el crimen. Money ahora busca venganza, especialmente contra Chummy por haber revelado su plan para aprovecharse de Jean. Entonces, Money urde otro plan: lograr que Chummy sea encarcelado. Money lo recluta como testaferro para promocionar un nuevo producto falso para alisar el cabello. Money se esmera en organizar la estafa para no estar involucrado abiertamente, mientras le asegura a Chummy que el nuevo producto es auténtico y generará enormes ganancias para todos. Aunque inicialmente tiene éxito vendiendo el producto, Chummy pronto es arrestado y encarcelado por fraude después de que todos los inversores pierden su dinero, incluido el amigo íntimo de Bill, John "Spider" Mason, quien había invertido la mayor parte de sus ahorros en la empresa.

Mientras visitaba la comisaría para ver a Chummy, Jean se entera del papel de Money en la planificación del fraude, así que visita a Greta (Alma Smith), una de las novias de Money que conoce detalles del plan. Tras una brutal pelea con Greta, Jean la obliga a proporcionar al fiscal información que prueba la culpabilidad de Money, lo que resulta en la liberación de Chummy de la cárcel. Spider se entera entonces por los periódicos de que fue Money, y no Chummy, quien ideó la inversión fraudulenta. Buscando venganza por la pérdida de su dinero, Spider se enfrenta a Money en su oficina. Después de que Money intenta dispararle, Spider usa una navaja para matar al jefe criminal mientras este suplica clemencia. La historia termina en el apartamento de Bill, donde se han reunido Bill, su madre de visita desde Richmond , Jean y Chummy. Anteriormente, Bill se había dado cuenta de que Jean y Chummy se habían enamorado, así que los anima a casarse antes de salir alegremente del apartamento para ver a otro amigo. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

• Bill Robinson — Él mismo ^{[ 1 ] [ 8 ]}
• John Mason — "Araña" Mason
• Putney Dandridge — Director de escena
• Jimmy Baskette — Remus A. "Money" Johnson
• Anise Boyer — Jean Stratton
• Henri Wessell — "Chummy" Walker
• Alma Smith — Greta Rae
• Bob Sawyer — "Knobs" Moran
• Eubie Blake — Él mismo (y su orquesta)
• Juano Hernández — Policía callejero (sin acreditar)
• Ferdie Lewis (crédito fuera de pantalla) ^{[ 9 ]}
• Myra Johnson (crédito fuera de pantalla)
• Margaret Jenkins (crédito fuera de pantalla)
• Jili Smith (crédito fuera de pantalla)
• Chester "el astuto" (crédito fuera de pantalla)
• Thomas Moseley (crédito fuera de pantalla)
• George Nagel (crédito fuera de pantalla)
• Naomi Price (crédito fuera de pantalla)
• Jackie Young (crédito fuera de pantalla)

• Antes de su estreno en 1932, la película recibió un número de certificación provisional para revisión —02816— por parte de la Asociación de Productores y Distribuidores de Películas de América "pendiente de que la compañía productora se adhiriera a las exigencias de la Oficina Hays con respecto a cambios específicos en el guion". ^{[ 1 ]}
• El rótulo en los créditos iniciales de la película indica que la producción tiene derechos de autor de 1932; sin embargo, tanto el American Film Institute (AFI) como Turner Classic Movies (TCM) afirman que "no se ha encontrado ninguna indicación del registro de derechos de autor de la película". ^{[ 1 ] [ 10 ]}

  

• En los créditos iniciales de la película, también se reconoce a "The Cotton Club, Harlem" por permitir, mediante un acuerdo especial, la participación de "Jimmy Baskette", Anise Boyer, Henri Wessell, Alma Smith y Bob Sawyer en la producción. ^{[ 4 ]}
• Según se informa, con un presupuesto inferior a 50.000 dólares, Harlem Is Heaven se filmó en tan solo una semana en los Ideal Studios de Hudson Heights , Nueva Jersey, y en exteriores en los escenarios de varios teatros, incluidos el Ideal Theater de Filadelfia y el RKO Kenmore Theater de Brooklyn . ^{[ 10 ]}
• Actores, bailarines, músicos y actores de reparto afroamericanos conforman casi la totalidad del elenco de la película, aunque hay un actor blanco sin acreditar con un papel con diálogo, que interpreta a un fiscal de distrito. También hay extras blancos que interpretan personajes secundarios, incluyendo un asistente del fiscal de distrito y un oficial de policía en una comisaría. ^{[ 4 ]}
• Durante su producción, la película fue identificada con el título alternativo o provisional Harlem Rhapsody . ^{[ 10 ] [ 11 ]}
• La trama romántica y criminal de la película se entrelaza con actuaciones de claqué y canto en solitario de Bill Robinson, así como con números de coro y otras actuaciones grupales en los ensayos. Durante una escena en un bar de barrio, Robinson canta una versión de "Is You Is or Is You Ain't". Lo acompaña al piano y recita la letra en el "speak set" el pianista y vocalista de jazz Putney Dandridge, aunque en su reseña de la película de 1932, Variety identifica erróneamente a Dandridge como Eubie Blake. ^{[ 3 ] [ 12 ]}

  

• Bill Robinson, que tenía 54 años cuando se estrenó la película, demuestra su notable talento y agilidad como bailarín, especialmente en un número en solitario. Bailando claqué al son de " Swanee River ", sube y baja con gracia y repetidamente unas escaleras portátiles. Más tarde, en 1935, interpretaría una versión simplificada de esta famosa rutina de "escaleras" con la joven estrella Shirley Temple en la producción de MGM "El pequeño coronel" . ^{[ 13 ]}
• La película también marca el debut cinematográfico de James Baskett como actor, interpretando al personaje de "Remus A. Johnson". Catorce años después de su trabajo en esta producción, Baskett alcanzaría fama nacional por su interpretación del controvertido personaje del " Tío Remus " en la película musical animada de acción real de Walt Disney de 1946, Canción del Sur . ^{[ 14 ]}

En 1932, según la revista especializada neoyorquina Variety , de amplia difusión , la película recaudó más de 4000 dólares durante su semana de estreno solo en el Teatro Renaissance de Harlem. Este éxito financiero propició que se prolongara su exhibición allí. ^{[ 3 ]} Variety, en su edición del 7 de junio, también ofrece una extensa evaluación de la producción. En su reseña, la revista recomienda la proyección de la película tanto para público blanco como negro, reconoce el atractivo de Bill Robinson en taquilla y considera que las interpretaciones de Robinson y Baskett son los puntos fuertes de esta producción de bajo presupuesto y rápida realización.

'Harlem Is Heaven' tiene un punto fuerte a su favor: es diferente. Una teoría es que el público está clamando por cualquier cosa que varíe la monotonía de su dieta cinematográfica, y los cines ahora generalmente reciben con agrado cualquier cosa que se salga de lo común. Esta película de bajo presupuesto, con diálogos y un elenco completamente afroamericano, podría cumplir con las expectativas... Estrictamente por mérito, sin compararse con las producciones de Hollywood, 'Harlem Is Heaven', sin embargo, tiene muchas probabilidades a su favor como un éxito de taquilla en muchos aspectos. Está protagonizada por Bill Robinson, bailarín de claqué, figura habitual del vodevil y los espectáculos afroamericanos. Dondequiera que se conozca su nombre y su trabajo, que abarca todos los rincones del país, hay un cierto atractivo general que se espera gracias al nombre de Robinson... La personalidad de Bill Robinson destaca con fuerza. Aquí es más que un actor, más que un bailarín, aunque el baile, incluyendo la rutina de escaleras, no falta en absoluto, tanto en la evidencia como en el atractivo... Robinson, con su personalidad tan definida, supera con creces al resto del elenco... Aunque su voz no siempre es audible, Jimmy Baskette es un tipo muy impresionante como el matón productor y gánster de Harlem. ^{[ 3 ]}

En una evaluación más reciente de la película, en 2011, The World Cinema Review critica duramente su argumento y las actuaciones, pero elogia las interpretaciones de baile y música, especialmente las de Robinson:

La película de Franklin de 1932, Harlem is Heaven, protagonizada íntegramente por actores negros, es un desastre en cuanto a guion y actuación, aunque cuenta con un reparto de músicos y bailarines absolutamente extraordinario, entre los que destacan Bill ["Bojangles"] Robinson y Eubie Blake y su orquesta. Robinson es el centro de esta obra e interpreta numerosos números, todos ellos brillantes. Pero el mejor de sus bailes más famosos, el "Step Dance", destaca como uno de sus bailes más memorables de todos los tiempos... Robinson muestra poca de la destreza atlética de los maravillosos hermanos [Nicholas], pero su gracia y agilidad son inigualables. Es como si este movimiento enérgico fuera un simple calentamiento para algo más: un salto sobre los tambores mientras interpreta el "Drum Dance" o los resbalones y deslizamientos del maravilloso baile de arena de Stormy Weather. Pero hay algo tan abstracto y puro en su "Step Dance" que, en mi opinión, es insuperable. ^{[ 15 ]}

• Harlem Is Heaven en el catálogo de largometrajes del AFI.
• Harlem es el paraíso en IMDb
• Harlem es el paraíso en la base de datos de películas de TCM (archivado)
• "Harlem es el paraíso - Bill Robinson, Eubie Blake, 1932" en YouTube