Protesta en Harlem on My Mind

Cuando el Met montó su exposición especial "Harlem en mi mente": La capital cultural de la América negra, 1900-1968 , en 1969, el Museo se preparaba para su centenario. Formaba parte de un conjunto de programas que el director Thomas Hoving había lanzado para celebrar el año histórico. Un comunicado de prensa de 1967 anunció la ambición de presentar los "logros y la contribución de Harlem a la vida estadounidense y a la ciudad". ^{[ 2 ]} Thomas Hoving había planeado una exposición multimedia de tres meses de duración llamada Harlem en mi mente , destinada a destacar la historia de Harlem desde 1900. ^{[ 3 ]} La exposición consistía en fotomurales introductorios de suelo a techo y luego fotografías de varios tamaños que representaban la vida en Harlem, pero ninguna obra de arte de artistas negros. El catálogo adjunto incluía un trabajo de investigación escrito por Candice Van Ellison, residente de Harlem y recién graduada de la escuela secundaria Theodore Roosevelt (Nueva York), que contenía abundantes insultos antisemitas y antiirlandeses, y que posteriormente fue retirado de la publicación por Hoving. ^{[ 4 ]} Partes del ensayo se pueden encontrar citadas en la obra de Bridget R. Cooks de 2011, Exhibiting Blackness: African Americans and the American Art Museum (University of Massachusetts Press). La exposición también fue un intento de responder al movimiento por los derechos civiles, que había alcanzado su punto álgido con el asesinato de Martin Luther King, Jr. y la Ley de Derechos Civiles de 1968. Fue un momento polémico, y hubo señales de controversia mucho antes de que la muestra abriera al público. ^{[ 2 ]} Ya un año antes de la inauguración, varios miembros del comité y destacados artistas negros retiraron su apoyo a la exposición. Una de las principales quejas fue la exclusión del trabajo de artistas negros, como Romare Bearden , Faith Ringgold y Jacob Lawrence, quienes vivían en Harlem en ese momento. ^{[ 2 ]}

Publicado el 21 de enero de 1969, el comunicado de prensa de Thomas Hoving , en el que responde a "todas las personas que se han sentido ofendidas", responde a la controversia de Harlem on My Mind que puede leerse íntegramente a través de los Archivos Digitales de la Biblioteca Thomas J. Watson . El propósito del artículo de Hoving era una disculpa hacia "los grupos de personas profundamente perturbadas en esta ciudad" ^{[ 7 ]} El alcalde Lindsay , a pesar de ser amigo de Hoving, criticó al Museo por sus elecciones como racistas, antisemitas, antiirlandesas y antipuertorriqueñas, y posteriormente amenazó con retener el apoyo financiero al Museo si no se retiraba el catálogo. Hoving incluyó dos descargos de responsabilidad en el catálogo advirtiendo sobre el racismo y el antisemitismo que contenía, y Random House (la editorial) los incluyó en los ejemplares de las librerías, además de emitir su propia disculpa. El comisionado estatal de derechos humanos, Robert Magnum, solicitó que se clausurara el programa "hasta que refleje una imagen más precisa de las aspiraciones, los logros y las metas de la población negra de Nueva York". ^{[ 8 ]}

Los críticos de arte estuvieron divididos en sus respuestas. Muchos debatieron si el Museo debería siquiera incluir exhibiciones de "documentación sociológica", y si eso debería considerarse arte o no, o dónde debería incluirse una exhibición de ese tipo. Entonces, el crítico de arte del New York Times, John Canaday, admitió que sabía poco de la cultura de Harlem, y que lo que sabía estaba influenciado por la percepción común de la cultura negra como una modernización y extensión de la cultura de las "plantaciones", concluyendo que no estaba calificado para juzgar una exposición como "Harlem on My Mind". ^{[ 9 ]} En marzo de 1969, se informó que la exposición seguía atrayendo a grandes multitudes. ^{[ 10 ]} Casi 75 000 personas visitaron la exposición durante su semana de apertura, y cientos de miles más antes de que cerrara a finales de marzo. Durante todo el período, continuaron los piquetes. ^{[ 11 ]}

La artista, escritora y activista Sabra Moore fue una de las muchas artistas y activistas que se unieron a las manifestaciones contra la exposición. Moore escribió una descripción detallada de una de las manifestaciones que tuvieron lugar frente al museo durante ese período.