Harry Lawrence Freeman

A los 22 años, Freeman fundó la Freeman Opera Company en Denver, Colorado. ^{[ 4 ]} Su primera ópera, Epthelia , se representó en el Deutsches Theater de Denver en 1891. ^{[ 4 ]} Su segunda ópera, The Martyr , se estrenó en el mismo teatro el 16 de agosto de 1893. También fue producida por la Freeman Opera Company y trataba sobre un noble egipcio ejecutado por aceptar la religión de Jehová. La Freeman Opera Company produjo The Martyr en Chicago en octubre de 1893 y en Cleveland en 1894. ^{[ 5 ]} Esta fue la primera ópera en los Estados Unidos producida por una compañía de producción compuesta exclusivamente por personas negras. ^{[ 6 ]} John Warthen Struble también menciona The Martyr como "producida en Denver, la primera ópera conocida de un compositor afroamericano". ^{[ 7 ]} Aunque esto es claramente incorrecto dado el estreno de Epthelia dos años antes, Freeman fue sin duda un compositor clásico pionero en la comunidad afroamericana.

En 1894, Freeman regresó a vivir a Cleveland y comenzó su formación formal en teoría musical con Johann Heinrich Beck , director de la Sinfónica de Cleveland (una organización distinta de la Orquesta de Cleveland , fundada en 1918). En 1898, Freeman se casó con Charlotte Loise Thomas, una mujer de Charleston, Carolina del Sur, que cantaba como soprano . ^{[ 8 ]} Dos años después, Charlotte (también conocida como Carlotta) dio a luz al hijo de Freeman, Valdo, y ese mismo año, la Orquesta de Cleveland ofreció lecturas de fragmentos de las óperas de Freeman. ^{[ 4 ]} Durante la década siguiente, la nueva familia vivió en Cleveland, Chicago y Xenia, Ohio, donde Freeman fue director del programa de música de la Universidad de Wilberforce en 1902 y 1903. ^{[ 4 ]}

Alrededor de 1908, la familia Freeman se mudó al barrio de Harlem en la ciudad de Nueva York. En 1912, el compositor de ragtime Scott Joplin, que entonces vivía en Nueva York, le pidió ayuda a Freeman para revisar su ópera en tres actos, " Treemonisha ", cuya producción se había estancado el año anterior. Se desconoce el alcance de la ayuda de Freeman. En 1920, abrió la Escuela de Música Salem en la calle 133 en Harlem, que más tarde pasó a llamarse Escuela de Música Freeman. ^{[ 4 ]} También en 1920, fundó la Negro Grand Opera Company, que produjo varias obras suyas. ^{[ 4 ]} La esposa de Freeman, Carlotta , y su hijo Valdo, barítono , cantaron papeles principales en muchas de las producciones de la Negro Grand Opera Company. ^{[ 9 ]}

Además de ópera, Freeman escribió música para teatro y fue director musical de compañías de vodevil y teatro musical a principios del siglo XX. Entre ellas se encontraban la Compañía de Comedia Musical de Ernest Hogan , de la cual Carlotta Freeman era la prima donna; la compañía de teatro musical afroamericano Cole-Johnson y la Compañía de Comedia Musical de John Larkins. ^{[ 8 ]} Fue director musical y escribió música adicional para la producción de la Compañía de Comedia Musical de Hogan, Rufus Rastus , que se estrenó el 29 de enero de 1906 en el American Theatre. ^{[ 10 ]} Escribió la música para la comedia musical Capitán Rufus , que se estrenó el 12 de agosto de 1907 en el Harlem Music Hall. Fue director de orquesta invitado y compositor/director musical del espectáculo O Sing a New Song en la Feria Mundial de Chicago en 1934.

Voodoo (1928) es quizás la obra más conocida de Freeman. Trata sobre el culto del mismo nombre en Luisiana. Aunque Freeman terminó de componer la ópera en 1914, no se estrenó hasta catorce años después. ^{[ 9 ]} El 10 de septiembre de 1928, en el Palm Garden, en el 310 de la calle 52 Oeste, en el distrito de Broadway de Nueva York, con un elenco completamente negro. Una representación en concierto de Voodoo el 20 de mayo de 1928 fue transmitida en vivo por la estación de radio neoyorquina WGBS , que Elise Kirk identifica como una de las primeras óperas compuestas por un estadounidense en ser transmitida por radio. ^{[ 2 ]} Fue la primera ópera de un afroamericano en ser presentada en Broadway. ^{[ 11 ]} Su partitura combina temas de espirituales, melodías sureñas, jazz y ópera tradicional italiana. ^{[ 9 ]}

Harry Lawrence Freeman fue uno de los pioneros de la fusión entre ópera y jazz , y esta etapa de su vida demuestra lo adelantado a su tiempo que estaba. Freeman fue uno de los primeros compositores en combinar aspectos de las tradiciones musicales afroamericanas, como el jazz y el blues, con la estructura de la ópera europea. La combinación de estos estilos musicales tan diferentes era inusual en aquella época y desafió las expectativas típicas de la música clásica.

Voodoo es uno de los ejemplos más conocidos de fusión jazz-ópera. Ambientada en Luisiana y con temas de religión africana y cultura sureña, se convirtió en un vehículo para combinar aspectos de estilos radicalmente diferentes. Freeman incluyó numerosos elementos musicales, entre ellos ritmos sincopados, espirituales y ragtime .

Aunque Freeman no se convirtió en un nombre conocido por todos, su obra inspiró futuros desarrollos en la música de concierto, la ópera y el teatro influenciados por el jazz. Algunos compositores de renombre, como George Gershwin y Duke Ellington, siguieron los pasos de Freeman al fusionar aspectos del jazz con formas clásicas.

Freeman recibió el prestigioso premio de la Fundación Harmon en 1930 por sus logros en la música. ^{[ 4 ]}

En el Steinway Hall de Nueva York en 1930, Freeman acompañó al piano una interpretación de extractos de The Martyr , The Prophecy , The Octoroon , Plantation , Vendetta y Voodoo . ^{[ 4 ]}

Entre los numerosos logros musicales de Freeman destaca la Sociedad Coral Negra. Este grupo, fundado por el propio Harry Lawrence Freeman a finales del siglo XIX, desempeñó un papel fundamental en el desarrollo cultural de la música compuesta por artistas afroamericanos. Con 75 miembros y sede en Washington D. C. , se formó en 1912 y creó una sociedad que brindó un espacio para que los músicos afroamericanos presentaran e interpretaran obras corales que incorporaban tanto tradiciones clásicas europeas como espirituales afroamericanos . Este grupo actuó como vehículo de cambio social al desafiar los estereotipos raciales tan extendidos en la época, demostrando la diversidad de capacidades artísticas de la comunidad afroamericana. El grupo interpretó un repertorio que incluía principalmente himnos, espirituales y otras obras de compositores afroamericanos en lugares como iglesias, salas de conciertos y otros. Incluso en una época de segregación racial y desigualdades, la visión de Freeman al crear y dirigir el grupo impulsó el desarrollo de la música y las composiciones afroamericanas. Freeman y la Sociedad Coral Negra fueron un testimonio tanto de la excelencia artística como de la resiliencia de la comunidad de artistas afroamericanos a finales del siglo XIX y principios del XX.

Freeman falleció de una dolencia cardíaca en su casa, ubicada en el número 214 de la calle 127 Oeste de Nueva York, el 24 de marzo de 1954. Su esposa, Carlotta, murió tan solo tres meses después. ^{[ 4 ]} Las últimas dos décadas de su vida estuvieron marcadas por la frustración, ya que luchó por conseguir que se interpretaran sus obras. Casi toda su música permanecía inédita al momento de su muerte, y nunca se ha publicado ninguna grabación de su obra con fines comerciales. Veintiuna de sus óperas, así como muchas de sus otras obras, se conservan en los manuscritos del propio Freeman y forman parte de una colección de sus documentos en la Universidad de Columbia . ^{[ 4 ]}