Vudú (ópera)

Voodoo es una ópera en tres actos con música y libreto de Harry Lawrence Freeman . Producto del Renacimiento de Harlem , se estrenó con acompañamiento de piano en una transmisión radiofónica el 20 de mayo de 1928. La primera representación escenificada con orquesta tuvo lugar el 10 de septiembre de 1928 en el Palm Garden (nombre provisional del Teatro de la Calle 52) en la ciudad de Nueva York . ^{[ 1 ]}

Freeman fue un talentoso músico afroamericano, que se convirtió en organista asistente de iglesia a los 10 años. Un momento crucial en su vida fue ver la ópera Tannhäuser de Richard Wagner . En 1891, a los 18 años, completó su primera ópera. Continuó componiendo numerosas óperas durante gran parte de su vida. ^{[ 2 ]}

En varios artículos sobre Voodoo , el New York Amsterdam News varió su reportaje sobre el tiempo que Freeman había dedicado a componer la ópera. Inicialmente, el periódico decía: «Aunque el profesor Freeman se ha estado preparando durante años para la oportunidad de presentar al negro en la ópera, ha tenido que esperar su momento». ^{[ 3 ]} Después de que la ópera terminara, el periódico decía que Freeman había estado trabajando en ella durante dos años. ^{[ 4 ]} El periódico se corrigió más tarde al informar que había completado la ópera en 1914. ^{[ 5 ]} (El catálogo de los documentos de Freeman en la Universidad de Columbia indica una partitura vocal fechada en 1912). ^{[ 2 ]}

La historia de vudú se desarrolla en Luisiana durante la era de la Reconstrucción . Cleota, una sirvienta, está enamorada de Mando, el capataz de la plantación donde viven. La reina del vudú, Lolo, celosa, ve a Cleota como una rival e intenta eliminarla. Se lleva a cabo una ceremonia de vudú durante la cual Lolo y su compañera, Fojo, distribuyen amuletos y talismanes a los participantes, para luego retirarse a un valle e invocar al dios serpiente. Cleota está a punto de ser ejecutada, pero Mando y Chloe (la madre de Lolo) la rescatan. Otro intento de Lolo por someter a Cleota termina con la reina siendo asesinada a tiros. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El New York Herald Tribune informó que la ópera ilustraría "la vida típica de los negros en los días de la esclavitud, mientras que la música incluye espirituales, cantos, arias, tangos y otras danzas, entre ellas una ceremonia ritual de vudú". ^{[ 8 ]}

La ópera se presentó por primera vez como una transmisión radiofónica con acompañamiento de piano (interpretado por Freeman) el 20 de mayo de 1928, a través de la estación WGBS. ^{[ 9 ]} El elenco incluyó a Doris Trotman, soprano; Carlotta Freeman, soprano; Ray Yates, tenor; Otto Bohanan, barítono. ^{[ 10 ]}

Un mes después, Valdo Freeman, hijo del compositor y barítono, cantó fragmentos de Voodoo , así como de otra de las óperas de su padre, Plantation, durante un recital radiofónico que también se emitió en WGBS el 25 de junio de 1928. ^{[ 11 ]}

Los avisos previos al estreno de la producción mencionaban una "compañía de más de cincuenta personas". ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los anuncios también indicaban que la compañía estaría compuesta por cincuenta personas, ^{[ 3 ]} aunque esta cifra se redujo a treinta en avisos posteriores. ^{[ 6 ] [ 8 ] [ 14 ]}

La "gran ópera de jazz negro" (como la llamó el New York Amsterdam News ^{[ 3 ]} ) tuvo su primera representación escenificada en el "Palm Garden" (aparentemente un nombre provisional para el Teatro de la Calle 52) el 10 de septiembre de 1928. Freeman dirigió una orquesta de veintiún músicos. ^{[ 6 ]} La reseña en el New York Herald Tribune decía que la presentación fue "ofrecida" por su hijo Valdo Freeman. ^{[ 6 ]} Una reseña se refería a la compañía productora como "Negro Opera Company Inc." ^{[ 15 ]}

El vestuario fue suministrado por Chrisdie & Carlotta, y F. Berner suministró las pelucas. ^{[ 16 ]} El personal ejecutivo incluyó a Robert Eichenberg, Leon Williams, Esther Thompson, Octavia Smith, Philip Williams, William Thompson, Grace Abrams y Walter Mattis. ^{[ 17 ]}

Voodoo estaba programado para presentarse durante una semana con una función matinal el sábado. ^{[ 6 ]} Aparentemente tuvo que cerrar antes de tiempo por falta de fondos. ^{[ 4 ]}

La partitura nunca se publicó. El manuscrito se encuentra en la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Columbia . ^{[ 18 ]}

La primera producción de Voodoo desde 1928 tuvo lugar del 26 al 27 de junio de 2015 en el Miller Theatre, a cargo del Harlem Opera Theatre, la Morningside Opera y los Harlem Chamber Players. Fue dirigida por Gregory Hopkins. ^{[ 19 ]}

El elenco alternativo para la presentación escenificada incluyó a Rosetta Jones, Cordelia Paterson, Luther Lamont, Blanche Smith, John H. Eckles, Leo C. Evans y Harold Bryant. Entre los participantes confirmados también figuraba el bailarín Ollie Burgoyne, quien recientemente había actuado en el Folies Bergère de París. ^{[ 8 ]}

Al llamarla (erróneamente) la primera ópera compuesta, producida y cantada por afroamericanos, ^{[ 1 ]} la reseña detallada del New York Herald Tribune elogió la producción, calificándola como "un paso más hacia el establecimiento de una cultura negra distintiva en este país". ^{[ 6 ]} La reseña continuó señalando las limitaciones de producción derivadas de la falta de financiación suficiente. El estilo del compositor fue objeto de críticas más duras, y el crítico calificó su música como "poco original" ya que dependía demasiado de influencias externas como los espirituales y las canciones de Tin Pan Alley . Pero el mismo crítico dijo que el baile inicial del segundo acto fue el más efectivo, y calificó el tercer acto como el más original, mostrando los "poderes creativos inspirados" del compositor con "momentos efectivamente bárbaros, la música que acompaña la ceremonia vudú" y "varios elementos que forman un conglomerado en lugar de una partitura homogénea y bien fusionada". Sin embargo, la combinación de arias de estilo italo-francés del siglo XIX con las tendencias modernistas de Freeman creó una yuxtaposición extraña.

En general, el crítico consideró que la trama era compleja pero creíble, mientras que el libreto era generalmente bueno, aunque a veces «un tanto recargado». De los cantantes, la crítica destacó la «rica voz de soprano» de Doris Trotman, mientras que Carlotta Freeman era buena, pero con «notas agudas débiles». Si bien calificó a Valdo Freeman y Thomas R. Hall como «las mejores voces de la noche», la crítica opinó que «la interpretación fue sincera más que pulida». ^{[ 6 ]}

En un artículo publicado en el Hartford Courant , Pierre Key calificó la producción de "débil" y "amateur". Sin embargo, su valoración de la partitura fue más positiva: "Este compositor posee una gran inventiva rítmica y facilidad para el color instrumental". ^{[ 20 ]} El New York Times también consideró que la "producción [era] amateur en espíritu". El crítico anónimo señaló: "El compositor utiliza temas de espirituales, melodías sureñas y ritmos de jazz que, combinados con formas operísticas italianas tradicionales, producen una mezcla curiosamente ingenua de estilos variados". ^{[ 7 ]}

En una reseña para el Chicago Tribune , Alfred Frankenstein consideró que el libreto carecía de estructura (algo que, según admitió, ocurría en muchas óperas), con la mayor parte de la acción concentrada en el acto final, lo que hacía que los dos primeros parecieran intrascendentes. Criticó el uso del lenguaje entre los personajes: los protagonistas cantaban en inglés correcto, mientras que los personajes secundarios lo hacían en dialecto negro . Condenó especialmente el lenguaje arcaico, como la frase "¡Ah, si pudiera devolverte la vida!". Frankenstein continuó su reseña describiendo las tensiones que sufren los afroamericanos, quienes deben lidiar con una combinación de inferioridad racial y orgullo racial. Sostuvo que estas fuerzas opuestas se perciben en "Vudú" , donde se aprecian las influencias de Edward MacDowell , Richard Wagner y Harry Burleigh , así como de los espirituales, aunque la expresión musical de Freeman se vio obstaculizada por el deficiente libreto. Frankenstein concluye con una nota condescendiente recomendando a Freeman que lea la historia de la música de diversas nacionalidades como un medio para elevar la posición de los afroamericanos dentro del arte musical. ^{[ 15 ]}

La prensa afroamericana se mostró más comprensiva con la ópera. El New York Amsterdam News destacó cómo Freeman tuvo que financiar la producción con sus propios recursos y cuestionó por qué la comunidad afroamericana no la apoyaba más. ^{[ 4 ]} Una carta de un lector también cuestionaba por qué no asistían más afroamericanos a la ópera. ^{[ 21 ]}

Haciéndose eco del estilo musical irregular mencionado en otras reseñas, el Baltimore Afro-American señaló que "la ópera no es perfecta". Su dependencia de estilos familiares dio como resultado "la impresión de carecer de una autenticidad genuina y de depender demasiado de influencias externas para ser completamente negra". ^{[ 22 ]}

La aparición de Voodoo inspiró el surgimiento de otras óperas afroamericanas. Apenas un mes después del estreno de la ópera, Billboard anunció una presentación de Deep Harlem , "otra ópera negra", que sería producida por el actor y director Earl Dancer. ^{[ 23 ]}

• Documentos de H. Lawrence Freeman, 1870-1982 y 1890-1954, en la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Columbia.