El que se encogió

El que se encogió es una novela corta de ciencia ficción de Henry Hasse , ^{[ 1 ]} publicada como relato destacado en el número de agosto de 1936 de la revista Amazing Stories (ilustrada en la portada y en sus páginas interiores por Leo Morey ). Trata sobre un hombre que se encoge continuamente a través de mundos anidados dentro de un universo con niveles de escala aparentemente infinitos. Fue reimpresa ^{[ 2 ]} en la colección de 1946 Adventures in Time and Space , editada por Raymond J. Healy y J. Francis McComas , y en la antología de ciencia ficción de la década de 1930 de Isaac Asimov Before the Golden Age .

Un profesor de renombre mundial le revela a su asistente, el narrador del relato, que ha descubierto que el universo visible a las mayores escalas se corresponde con el universo microscópico a las menores escalas observadas, siendo las relaciones entre los planetas, soles y cúmulos estelares del universo idénticas a las relaciones entre electrones, núcleos atómicos y moléculas. En lugar de explorar el universo a su propia escala, el profesor pretende explorar los mundos infinitamente anidados dentro de la materia misma, los cuales, argumenta por inducción, deben continuar a niveles cada vez más pequeños, y afirma haber inventado una sustancia que, una vez aplicada, hará que un individuo se encoja perpetuamente. Su asistente lo cree loco, pero el profesor, sorprendiendo al asistente, le inyecta la sustancia, paralizándolo temporalmente y condenándolo a encogerse eternamente a través de mundos sucesivamente más pequeños, cada uno una partícula subatómica del anterior (la sustancia inyectada, "Shrinx", posee propiedades secundarias diseñadas, como oxigenar la sangre y proteger contra la pérdida de calor en el espacio). El profesor vigilará el destino del asistente mediante un dispositivo que recibe sus sentidos de la vista y el oído, y tiene la intención de seguir su ejemplo y empezar a encogerse también, aunque nunca volverían a encontrarse debido a la ínfima probabilidad de recorrer el mismo camino a través de los mundos subatómicos.

El asistente, enviado como explorador involuntario, se encoge cada vez más, bajo el peligro de ser atacado por un microorganismo, hasta llegar a diversos mundos habitados por seres que, en sus escalas temporales, lo han visto acercarse durante años o siglos, incluyendo seres gaseosos inteligentes, cavernícolas, seres espaciales parecidos a aves que huyen a su luna para escapar de máquinas autorreplicantes que han invadido su planeta y que probablemente continuarán extendiéndose por el universo a esa escala, y otros que el narrador menciona solo de pasada, de formas muy variadas. Una raza de seres intangibles le enseña al narrador habilidades para controlar la materia con el pensamiento. Aunque está en el poder de algunas razas avanzadas detener su encogimiento o concederle la liberación de la vida (pues descubre que se ha vuelto inmortal), ninguna intervendrá.

El narrador finalmente llega a un planeta azul, donde es examinado por científicos que subestiman su inteligencia debido a dificultades de comunicación (se ha acostumbrado tanto a comunicarse por telepatía con razas más avanzadas que ha olvidado incluso cómo hablar para dejarles algún registro, y son demasiado primitivos para captar sus pensamientos). Cansado de ellos, escapa de la ciudad, sometiendo a quienes le bloquean el paso con oleadas de pensamientos furiosos que los dejan inconscientes. Llega a una casa aislada en las afueras, donde un hombre escucha una transmisión sobre el extraterrestre que aterrizó en el lago Erie, cerca de Cleveland. Descubre que el individuo posee una mente más imaginativa y receptiva que los demás que ha conocido, y le pide dictarle su historia. En este punto se revela que el narrador no es de la Tierra, sino de un mundo inconcebiblemente superior al nuestro, y que ha llegado a nuestro planeta.

En el epílogo, el autor, un escritor de renombre tanto por "libros serios" como por "numerosos relatos y libros del popular género literario conocido como ciencia ficción", concede una entrevista a la prensa anunciando la publicación gratuita del relato mencionado, que escribió de su puño y letra bajo un estado de trance inducido voluntariamente. Afirma que la historia es verídica, pero reconoce que muchos podrían considerarla ficción.

Carl Sagan escribió en 1978 que la historia "presenta una fascinante especulación cosmológica que está siendo seriamente revivida hoy en día". ^{[ 3 ]}

La historia hace referencia a la propuesta, entonces reciente, de que el universo se está expandiendo, basándose en el descubrimiento de que los cuerpos astronómicos distantes parecían alejarse.

The idea of a fractal universe, with atoms or subatomic particles of one scale corresponding to the stars of another scale, had been employed in other science fiction works, such as "Out of the Sub-Universe" (1928) by Roman Frederick Starzl.

• The Shrinking Man