Cucumis dipsaceus

Cucumis dipsaceus , también conocido como pepino árabe o pepino erizo , es una planta trepadora anual que se encuentra en zonas tropicales y áridas. Originaria del este de África, fue descubierta por primera vez en Sudán , el sur de Egipto y Etiopía . Sus frutos maduros cambian de color verde a amarillo y contienen numerosas semillas. Los pelos que cubren estos frutos oblongos le han valido el apodo de "pepino erizo".

C. dipsaceus tiene varios usos, como forraje, medicina y consumo humano. El pepino se recolecta normalmente en estado silvestre, pero también se ha domesticado. Los brotes y hojas jóvenes de la planta se cocinan tradicionalmente con pasta de cacahuete y con leche de coco cuando está disponible. El fruto de la planta se usa con fines medicinales como analgésico .

C. dipsaceus se ha convertido en una especie invasora en todo el continente americano. Esto incluye islas en Hawái , varios estados de EE. UU. y también islas en Sudamérica. No se conocen métodos de control.

Cucumis dipsaceus es originario de África Oriental, donde se encontró por primera vez en Sudán, el sur de Egipto y Etiopía. Se cultiva en África Oriental y es un cultivo comercial . En estas zonas, la hoja de C. dipsaceus se consume por su valor nutricional. El fruto de la planta también se ha utilizado con fines medicinales como analgésico. ^{[ 1 ]}

La enredadera se ha extendido a Kenia, Somalia, regiones de Tanzania y Uganda. C. dipsaceus también se encuentra en la India, en los estados de Karnataka y Tamil Nadu, con evidencia de su crecimiento más al sur de estas regiones. ^{[ 1 ]} No se ha documentado el método de propagación de la enredadera; sin embargo, es posible que haya sido importada junto con granos alimenticios. C. dipsaceus también se ha extendido a algunas islas y continentes del hemisferio oriental, donde se considera una especie invasora. Esta especie vegetal es invasora en Hawái, algunas islas Galápagos , México, Perú y Ecuador. ^{[ 2 ]}

Cucumis dipsaceus es una hierba trepadora anual que se puede encontrar en diferentes hábitats. ^{[ 1 ]} C. dipsaceus crece en lugares tropicales y áridos, y está poco presente en áreas dominadas por vegetación baja y densa. C. dipsaceus está bien adaptada para crecer en bosques alterados y áreas que han sido preparadas por el hombre para la agricultura. La hierba se puede encontrar a altitudes de 400 m a 1800 m. Es poco común en las estribaciones y más común en pastizales y bosques de mayor altitud. ^{[ 3 ]}

Los tallos de C. dipsaceus crecen varios metros de largo, son trepadores y están cubiertos de pequeños pelos (Lata y Mittal). Son cuadrangulares, como los de la familia de la menta, y son híspidos y débiles (Geethakumary et al.). También se puede encontrar creciendo postrada y extendiéndose por el suelo sin desarrollar raíces adicionales en los nudos.

Las hojas son pubescentes, cordiformes y de forma circular (Geethakumary et al.). Son trilobuladas y presentan una muesca en la base, donde se unen al pecíolo, lo que les confiere una apariencia de corazón (Lata y Mittal). Miden entre 2 y 8  cm de largo y entre 3 y 9  cm de ancho, y están cubiertas de pelos en ambas caras (Geethakumary et al.).

El pecíolo mide entre 2 y 10  cm de largo y también está cubierto de pequeños pelos (Lata y Mittal).

Las semillas se asemejan a las de otros frutos de la familia del pepino, con forma alargada similar a la de un balón de fútbol americano y puntiagudas en ambos extremos. Al secarse, las semillas presentan un color marrón caramelo, comparable al del pepino europeo, C. sativus , que permanece liso y de color marrón claro (Lata y Mittal).

C. dipsaceus , al igual que muchas especies de la familia del pepino, no se dobla drásticamente en los nudos y no se considera geniculada. El espaciamiento entre nudos varía de 2 a 6  cm (Lata y Mittal).

Las raíces de C. dipsaceus no forman tubérculos. Las raíces no se endurecen ni desarrollan una capa externa leñosa (Lata y Mittal).

La inflorescencia de C. dipsaceus es monoica y unisexual, con flores masculinas y femeninas separadas en cada planta. Las flores masculinas miden entre 1 y 1,2 x 2 y 2,5  cm, tienen la corola amarilla y tres estambres con anteras de 2 mm de largo. Las flores femeninas miden entre 2 y 2,3 x 2 y 2,2  cm, también tienen la corola amarilla y estigmas trilobulados. Ambas flores carecen de brácteas. La floración ocurre de septiembre a noviembre, seguida de la fructificación en su área de distribución natural.

Los frutos inmaduros y en desarrollo de C. dipsaceus son verdes y están densamente cubiertos de pequeños pelos. Estos pelos, que cubren los frutos oblongos, le han valido a esta especie el apodo de "pepino erizo" (Lata y Mittal). A medida que los frutos se desarrollan, cambian de verde a amarillo y contienen muchas semillas (Geethakumary et al.). Los pelos no se desprenden como en el kiwi. El fruto de C. dipsaceus mide entre 6 y 6,5 cm de largo y entre 2,5 y 4 cm de diámetro. En su hábitat natural, la fructificación de esta especie se produce de noviembre a enero.    

El pepino Cucumis dipsaceus tiene varios usos, tanto en la cocina como en la medicina. Normalmente se recolecta en estado silvestre, pero también se cultiva y cosecha localmente. ^{[ 3 ]}

En 2010, se informó de la presencia de Cucumis dipsaceus en la India. Se desconoce el origen de Cucumis dipsaceus ; probablemente las semillas llegaron a la India a través de importaciones de alimentos (MP, Deepu). ^{[ 1 ]} Se recolectaron algunos especímenes de Cucumis dipsaceus en matorrales abiertos y espesuras en el bosque de Kuppam, India. Esta especie es rastrera y se extiende hasta 3-4 metros en suelos pedregosos. Los ejemplares de Cucumis dipsaceus observados tienen buen crecimiento y se extienden, pero se reproducen débilmente; solo se observaron muy pocos individuos. Se observaron cuatro poblaciones con adaptabilidad xerófila, con casi 18 individuos maduros, a lo largo de un  transecto de 12 km. En el bosque de Kuppam, la intervención humana es la única amenaza observada para esta especie. ^{[ 5 ]}

Según el proyecto Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), C. dipsaceus se ha convertido en una especie invasora en todo el continente americano. Esto incluye islas en Hawái, varios estados de EE. UU. y también islas en Sudamérica. No se conocen métodos de control para esta especie y PIER está buscando soluciones. ^{[ 2 ]}