Helen M. Roberts

Helen Marguerite (Emery) Roberts (20 de enero de 1896 - 22 de junio de 1983) fue una escritora, fotógrafa y educadora multilingüe estadounidense. De 1958 a 1975, luchó contra el analfabetismo en África, enseñando lectura, escritura, salud y religión cristiana a miles de adultos analfabetos. En el transcurso de su labor en África, fue mentora y patrocinadora de muchos jóvenes africanos prometedores, animándolos a cursar estudios superiores, entre ellos Barack H. Obama , padre del presidente de los Estados Unidos, Barack Obama . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Helen Marguerite Emery nació en Toronto , Ontario, Canadá, hija del Dr. William John Hunter Emery (cirujano canadiense) y su esposa, Ethel Margaret (Job). ^{[ 3 ]} En 1911, se mudó con su familia a Porterville, California , donde su padre había comprado una plantación de naranjas en busca de un estilo de vida menos estresante. En septiembre de 1912, Helen asistió a la Universidad del Sur de California , estudiando pre-medicina. Se convirtió en Voluntaria Estudiantil, lo que significaba que se comprometió a servir como misionera médica . Al final de su segundo año en la USC, las dificultades financieras familiares la obligaron a abandonar sus estudios. ^{[ 3 ]} En 1916, se casó con Jewell Roberts (1893–1952). De 1916 a 1927, vivieron en Porterville, Bakersfield , Sacramento , Oregón y Fresno , y durante este tiempo tuvieron cuatro hijos: Howard, Kenneth, Muriel y Donald. Mientras vivía en Fresno, Helen ingresó a la Universidad Estatal de Fresno para retomar sus estudios universitarios. Practicó la enseñanza en el programa de educación para adultos, ayudando a mujeres mexicanas a leer, escribir y hablar inglés mediante situaciones prácticas. ^{[ 4 ]} Se graduó y obtuvo una credencial de maestra de primaria y secundaria. Para 1952, sus cuatro hijos se habían casado y se habían graduado de la Universidad de Stanford . Jewell falleció el 2 de febrero, dejando a Helen viuda a los 56 años. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En 1935, ella y su familia se mudaron a Berkeley por dos años y luego a Palo Alto . Durante los siguientes 23 años, Helen escribió y produjo activamente más de 60 obras de teatro infantil para el Teatro Infantil de Palo Alto. ^{[ 2 ]} Promediaba 3 obras por año, mientras que en algunos años llegó a producir hasta 13. ^{[ 5 ]} También se dedicó a la fotografía y tenía su propio cuarto oscuro para sus ampliaciones. Escribió varios artículos y los ilustró con sus fotografías en Peninsula Life y otras revistas. ^{[ 3 ]}

A mediados de la década de 1940, se interesó por las misiones de California . En 1948, para conmemorar el centenario de la Fiebre del Oro de California , la editorial de la Universidad de Stanford publicó Cuentos de las Misiones en 21 pequeños folletos, uno por cada misión californiana. Mientras aún estaban en fase de pruebas de imprenta, tres periódicos —The Fresno Bee , The Sacramento Bee y The Bakersfield Bee— los utilizaron como material educativo en 13 episodios de Cavalcade of California , que se transmitieron a las escuelas a través de la emisora ​​Radio KFWB . Posteriormente, Cuentos de las Misiones se republicó en 7 volúmenes, con tres de los pequeños libros en cada volumen. La hija de Helen, Muriel, realizó las más de 250 ilustraciones para las historias. ^{[ 6 ]}

En 1953, comenzó su lucha contra el analfabetismo, lo que la llevó a colaborar con el Ministerio Migrante en California. Durante los años siguientes, Helen se dedicó como voluntaria a ayudar a adultos y niños del campamento migrante del Valle de Santa Clara . Dirigía servicios religiosos y enseñaba a los niños y a las madres desempleadas, impartiendo clases de costura, manualidades, lectura y escritura. Helen escribió, fotografió y grabó una película que el ministerio migrante utilizó como material de capacitación en otros lugares. ^{[ 4 ]} En 1957, Helen conoció al Dr. Frank C. Laubach , conocido en aquel entonces como el "Apóstol de la Alfabetización". El Dr. Laubach era un maestro y escritor metodista que desarrolló un método para enseñar a leer y escribir en su propio idioma a personas de culturas remotas. El programa se llamaba "Cada uno enseña a uno" y ha influido en un movimiento mundial de alfabetización durante décadas. Su encuentro con el Dr. Laubach finalmente la llevó a participar en un nuevo programa de alfabetización Laubach de dos años en África. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

1958 fue el primero de los 17 años que Helen pasó en Kenia y posteriormente en Rodesia . En aquel entonces, África era un país donde ocho de cada diez adultos no sabían leer ni escribir. ^{[ 7 ]} Al principio, colaboró ​​con clases de inglés para adultos africanos alfabetizados en su propio idioma. Luego aprendió el suajili y ayudó a impartir clases a adultos analfabetos. Continuó escribiendo libros sobre lengua, salud, finanzas familiares, religión y otros temas en suajili. También capacitó a muchos maestros en el método Laubach para combatir el analfabetismo en adultos. Durante su estancia en Kenia, escribió los guiones de 26 lecciones de televisión y colaboró ​​en la filmación, siendo pionera en el uso de la televisión para combatir el analfabetismo en África. ^{[ 4 ]} También escribió numerosas obras de teatro como otro medio para impartir lecciones de vida. ^{[ 8 ]} Durante sus primeros años en Kenia, Helen escribió la biografía del Dr. Laubach titulada Champion of the Silent Billion . ^{[ 2 ]}

En su libro Cuarenta años con los mil millones silenciosos , el Dr. Laubach menciona que Helen Roberts fue una de las trabajadoras más dedicadas que jamás haya tenido la campaña de alfabetización. A pesar de su avanzada edad (era abuela de quince nietos cuando se mudó a África), su trabajo en Kenia contribuyó enormemente al notable progreso de la alfabetización en ese país. Los líderes kenianos estaban entusiasmados con su labor y le rindieron un gran homenaje. ^{[ 9 ]}

En 1959, estudiantes viajaron a los EE. UU. en un "puente aéreo" coordinado, patrocinado en gran medida por Harry Belafonte , Jackie Robinson , Sidney Poitier y la fundación familiar del senador John F. Kennedy . ^{[ 1 ]} Helen Roberts es mencionada en el relato detallado de esta iniciativa en Airlift to America de Tom Shachtman . ^{[ 10 ]} Según Shachtman, posteriores puentes aéreos coordinados por una entidad sin fines de lucro conocida como African American Students Foundation enviarían a cientos de estudiantes de África Oriental a los EE. UU. Estos estudiantes lograrían un historial notable de logros, muchos de los cuales regresaron a África para ocupar puestos importantes en el gobierno y la sociedad. Una de ellas fue Wangari Maathai , ^{[ 1 ]} quien se convirtió en la primera mujer africana en ser laureada con el Premio Nobel de la Paz .

Tom Mboya , político keniano durante el gobierno de Jomo Kenyatta , fue el fundador del Partido del Congreso Popular de Nairobi. Desempeñó un papel fundamental en la coordinación de los puentes aéreos y en la obtención de ayuda financiera para los estudiantes kenianos. ^{[ 7 ]} Mboya apoyó firmemente la campaña de alfabetización en Kenia, pues creía firmemente que la alfabetización era un paso fundamental hacia la independencia política. ^{[ 7 ]} En su libro Freedom and After , menciona que la situación de la alfabetización en Kenia estaba mejorando gracias al incansable trabajo de la estadounidense Helen Roberts, quien organizaba talleres para maestros de alfabetización, escribía manuales de Laubach en lenguas vernáculas y preparaba lecciones de alfabetización para la televisión. ^{[ 11 ]}

En 1960, Helen fue contactada por dos mujeres, Stella Greenway y Margaret Carmody, quienes buscaban establecer un programa de alfabetización en Rodesia. Helen, que se encontraba en Kenia, y Louise d'Oliveira, en el Congo, visitaron Harara (entonces Salisbury) y proporcionaron gráficos, copias de manuales básicos y el apoyo necesario para formar la Organización de Alfabetización de Adultos (ALO). Esto marcó un punto de inflexión en el movimiento de alfabetización de Rodesia, ya que Helen aportó los conocimientos esenciales para la campaña inicial. En 1963, Helen se mudó a Salisbury con su amiga Alice Sanderson y proporcionó a la incipiente ALO material y capacitación para tutores voluntarios. Para 1965, habían capacitado a 715 maestros voluntarios en Rodesia. En la década de 1970, la ALO pasó a llamarse Organización de Alfabetización de Adultos de Rodesia (ALOR) y, en 1980, tras el regreso de Helen a Estados Unidos, se renombró como Organización de Alfabetización de Adultos de Zimbabue. Alice Sanderson había renunciado como directora en 1974, pero siguió siendo consultora de alfabetización hasta finales de la década de 1980. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Helen pasó doce años en Rodesia, donde se dedicó a la enseñanza, la escritura y la formación de voluntarios y profesores. Durante su estancia en Rodesia, escribió el primer manual de lengua shona y publicó « Escenas y símbolos africanos» , un libro con cuarenta meditaciones y cuarenta fotografías a página completa de paisajes africanos. Publicó dos libros más titulados « En busca del amor» y «Si supieras» . También escribió diversas novelas religiosas, meditaciones y oraciones, muchas de las cuales fueron publicadas posteriormente.

En el transcurso de su labor docente y sus escritos en Kenia y Rodesia, Roberts y su colaboradora en alfabetización, Elizabeth "Betty" Mooney Kirk, se cruzaron con muchos africanos inspirados y talentosos, en quienes vieron un gran potencial. Helen y Betty fueron fundamentales para coordinar el viaje de muchos de estos estudiantes a Estados Unidos para que continuaran su educación, con la esperanza de que regresaran a África para contribuir a la alfabetización y mejorar el liderazgo africano. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Un joven que demostró un talento especial se llamaba Barack Hussein Obama . Helen y Betty lo contrataron, primero como empleado de oficina en un programa de alfabetización. Más tarde, cuando Helen y Betty decidieron publicar manuales de lectura en cinco lenguas tribales —kikuyu , kamba , kalenjin , masai y dholuo— , eligieron a Obama para escribir tres manuales en su lengua materna, el luo. ^{[ 2 ] [ 7 ] [ 14 ]} Coordinaron primero la obtención de su certificado de escuela por correspondencia y, posteriormente, sus solicitudes de ingreso a universidades estadounidenses, que culminaron con su admisión a la Universidad de Hawái . Cuando perdió el primer vuelo a Estados Unidos, Helen y Betty intervinieron y recaudaron fondos para que viajara en un vuelo alternativo. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 10 ] [ 15 ] [ 16 ]} Betty pagó la matrícula completa de su primer año. Helen se comprometió a cuidar y mantener económicamente a la familia que él había dejado atrás, mientras permaneciera en Nairobi. ^{[ 14 ]} Aceptó esta responsabilidad a pesar de su fuente de ingresos muy limitada, que consistía en un pequeño cheque mensual de la seguridad social. Obama conoció a Stanley Ann Dunham en 1960, mientras estudiaba en la Universidad de Hawái, y se casaron en 1961. Su hijo, el futuro presidente Barack Hussein Obama II , nació ese año. ^{[ 17 ]}

Helen también es mencionada en Sueños de mi padre de Barack Obama . ^{[ 18 ]} Su participación en la mentoría de Obama Sr. fue mencionada además en Eventos improbables recuerdan la historia de este presidente de Mike Seccombe . ^{[ 1 ]}

En 1975, a los 79 años, Roberts regresó a Los Ángeles, donde se retiró a Leisure World . Se unió a un grupo de escritores que escribían y producían obras de teatro para televisión. A los 85 años, escribió una serie de libros sobre temas religiosos, cada uno de los cuales contenía una colección de imágenes que ella misma pintó, basadas en las numerosas fotografías que tomó durante sus viajes al extranjero.

En 1982, Helen comenzó su último proyecto: su autobiografía. Este libro de 305 páginas, titulado The Unfolding Trail , se completó poco antes de su muerte en 1983.