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Helen Parsons

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Helen Tracy Parsons (26 de marzo de 1886 - 30 de diciembre de 1977) fue una bioquímica y nutricionista estadounidense conocida principalmente por sus primeros trabajos sobre la vitamina B. Parsons desarrolló su interés por la bioquímica y la nutrición en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde fue estudiante de posgrado bajo la tutela de Elmer McCollum . Parsons pasó la mayor parte de su carrera científica en el departamento de Economía Doméstica de la Universidad de Wisconsin-Madison . Tras su jubilación, fue nombrada miembro del Instituto Americano de Nutrición (AIN) en 1959, siendo una de las únicas tres mujeres en recibir tal honor. Parsons es reconocida por sus primeros trabajos sobre los huevos, que fueron fundamentales para el descubrimiento de la biotina y la avidina en 1940. Su trabajo posterior sobre el agotamiento de la tiamina por la levadura viva fue crucial para ayudar a detener la venta de cócteles de levadura cruda como suplemento nutricional. [ 1 ] [ 2 ]

Primeros años y educación

Helen Tracy Parsons nació el 26 de marzo de 1886 en Arkansas City, Kansas . Su padre era médico y provenía de una familia pionera de Indiana , y su madre nació en una casa de misión para nativos americanos mohegan en Nueva Inglaterra . Tanto la familia de su madre como la de su padre creían en la educación y fomentaron el pensamiento académico en ella y en su hermana. [ 3 ]

A los cinco años, Parsons comenzó a asistir a la escuela del segundo distrito en Arkansas City , donde su tía era la directora. Se mudó con sus tíos a Alabama , donde asistió a una escuela secundaria militar mixta . Parsons regresó a Arkansas City a los dieciséis años para enseñar en una escuela rural. Después de varios años de docencia, Parsons dejó la escuela para asistir a un curso de verano en una escuela de formación de maestros en Pittsburg, Kansas . Fue allí donde conoció el incipiente campo de la economía doméstica y decidió matricularse en el Kansas State Agricultural College en 1911. Durante su estancia en la universidad, Parsons se introdujo a la química y la fisiología a través de las clases de economía doméstica. Describió la "enriquecedora combinación de economía doméstica con ciencias" como "algo muy poderoso" y cambió su deseo de ser profesora de latín por el de dedicarse tanto a la economía doméstica como a las ciencias. [ 3 ]

Formación de posgrado e investigación temprana

Después de otro breve trabajo como maestra en Oklahoma , Parsons conoció a Abby Marlatt, jefa del departamento de Economía Doméstica de la Universidad de Wisconsin-Madison , en una cena en 1913. Marlatt le ofreció un puesto de asistente en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde Parsons debía ser el "puente entre la ciencia y la economía doméstica ". [ 3 ] Parsons se matriculó en la Universidad de Wisconsin-Madison en 1913, donde comenzó a tomar clases de bioquímica con Elmer McCollum , quien en ese momento estaba realizando un trabajo original sobre las vitaminas A y B. Parsons le atribuye a McCollum el haberle enseñado a investigar, describiéndolo como "un profesor muy comprensivo" y "muy paciente con [ella] que no sabía absolutamente nada". [ 3 ] Parsons comenzó a cursar su maestría bajo la tutela de McCollum y la obtuvo en 1916 a los 20 años. Publicada en 1918, su tesis ayudó a demostrar que las propiedades nutricionales de la papa se asemejan mucho a las de los cereales . [ 4 ]

En 1917, McCollum pasó a dirigir el departamento de bioquímica de la recién creada Escuela de Higiene y Salud Pública de Johns Hopkins , donde Parsons decidió seguirla. Trabajando en el laboratorio de McCollum, Parsons tuvo acceso a la primera colonia de ratas blancas del país para su uso en experimentos de nutrición. En Johns Hopkins , Parsons trabajó con McCollum en muchos temas relacionados con las vitaminas y publicó su propio estudio inicial sobre el metabolismo de la vitamina C en ratas. En ese momento, la vitamina C aún no había sido aislada ni identificada químicamente. [ 1 ] Sin embargo, Parsons había notado que los humanos y otros primates requerían un suplemento antiescorbútico en su dieta, mientras que las ratas no. Al someter a ratas a una dieta antiescorbútica y luego alimentar con sus hígados a cobayas que padecían escorbuto , Parsons descubrió que la dieta curaba a las cobayas de su enfermedad, lo que sugería la existencia de una sustancia antiescorbútica, que ahora conocemos como vitamina C , sintetizada en los hígados de las ratas. [ 5 ] Tras tres años en Johns Hopkins, a Parsons se le ofreció un puesto de profesora adjunta en la Universidad de Wisconsin-Madison y regresó al departamento de Economía Doméstica en 1920. [ 1 ]

Durante este período y hasta finales de la década de 1920, el departamento de Economía Doméstica no tenía permitido admitir candidatos a doctorado. Según Parsons, el departamento de Economía Doméstica era visto más como una escuela de oficios, donde "la gente cocinaba y cosía", y la administración no quería que la universidad se viera "manchada con la reputación de ser una escuela de oficios". [ 3 ] Por consiguiente, Parsons se vio obligada a cursar su doctorado en otro lugar.

Estudios de doctorado

Alrededor de 1927, Parsons comenzó a obtener su doctorado bajo la dirección de Lafayette Mendel , un nutricionista bioquímico que trabajaba en el Laboratorio de Química Fisiológica de Yale . En su segundo año allí, recibió la beca Mary Pemberton Nourse de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias . Su tesis consistió en estudiar el efecto de las dietas altas en proteínas sobre la reproducción y la función renal en ratas. Descubrió que, al alimentar a las ratas con clara de huevo en polvo o cruda, se desarrollaban dermatitis y disfunción neurológica. [ 6 ] Llevó estos resultados consigo a la Universidad de Wisconsin-Madison y continuó su investigación sobre lo que denominó "lesión por clara de huevo" en su propio laboratorio. Su trabajo sobre este tema resultó crucial posteriormente para ayudar a identificar la biotina y la avidina . [ 7 ] Parsons se doctoró en Yale en 1928 a la edad de 42 años, tras lo cual regresó a la Universidad de Wisconsin-Madison como profesora asociada. [ 1 ]

Universidad de Wisconsin-Madison

Parsons regresó a la Universidad de Wisconsin-Madison en 1928 como profesora asociada con un salario anual de 3600 dólares y financiación para investigación por parte de la universidad para su propio laboratorio. [ 3 ] Allí, pudo ampliar el trabajo realizado durante su período doctoral y llevar a cabo experimentos cruciales para el descubrimiento de la biotina y la avidina , así como el agotamiento de la tiamina por la levadura.

Estudios sobre lesiones en la clara de huevo y biotina

Durante su estancia en Yale, Parsons observó que las ratas alimentadas únicamente con clara de huevo cruda como dieta proteica desarrollaban efectos fisiológicos adversos, como dermatitis grave y disfunción neurológica. Si se mantenían con esta dieta, las ratas morían invariablemente al poco tiempo. [ 6 ] Parsons planteó la hipótesis de que la clara de huevo contenía una «antivitamina» (que más tarde se identificó como avidina ) que absorbía y se unía a un nutriente clave (que más tarde se identificó como biotina ) en el tracto digestivo de las ratas, provocando estos síntomas adversos. Una serie de experimentos posteriores realizados en 1933 demostraron que la antivitamina responsable de la lesión causada por la clara de huevo era una proteína que podía destruirse durante la digestión péptica o mediante la exposición al ácido clorhídrico . [ 8 ]

Parsons y su grupo se dedicaron entonces a buscar alimentos que pudieran contrarrestar los síntomas de la dermatitis por clara de huevo. Descubrieron que alimentos como el riñón cocido, el hígado cocido, la levadura, la yema de huevo o la leche en polvo contenían un «factor protector» (que más tarde se identificó como biotina) que curaba la dermatitis de las ratas y prevenía los efectos debilitantes del consumo de clara de huevo. Posteriormente purificaron parcialmente el factor y demostraron que la cantidad necesaria para curar los síntomas era proporcional a la cantidad de clara de huevo ingerida. [ 9 ] Aunque finalmente no pudieron identificar químicamente el factor protector, el trabajo inicial de Parsons sobre el tema fue crucial para la posterior identificación de la biotina por Paul Gyorgy en 1940. En una carta de 1959 a Parsons, Gyorgy escribió:

«Fue usted, mi querido doctor Parsons, quien me dio el mejor estímulo para desentrañar el difícil problema de la toxicidad de la clara de huevo y la deficiencia de biotina. Sus excelentes y clásicos experimentos sobre la identificación de la biotina ligada en las heces de ratas alimentadas con clara de huevo cruda abrieron el camino para resolver el enigma de la toxicidad de la clara de huevo. Le sigo agradecido por habernos iluminado para ver las cosas con la perspectiva adecuada.» [ 1 ]

En aquel entonces, los resultados de Parsons sobre la clara de huevo fueron controvertidos dentro de la industria avícola y del huevo. Ella recuerda haber sido "insultada cada vez que se presentaban sus informes" en las reuniones y sus resultados a menudo eran cuestionados por quienes estaban involucrados en las industrias. [ 3 ]

Agotamiento de tiamina por levadura

La carrera posterior de Parsons giró en torno al agotamiento de tiamina por levadura viva . A finales de la década de 1930 y en la de 1940, era popular beber cócteles de levadura viva. Muchas empresas de levadura comercializaban estas mezclas como una buena fuente de nutrientes y proteínas. Sin embargo, tras hablar con sus colegas, Parsons comenzó a cuestionar la validez de los cócteles. [ 2 ] Inició sus propios experimentos sobre el tema tras recibir financiación de una empresa de levadura en Milwaukee para intentar demostrar los beneficios nutricionales de la levadura viva. [ 3 ] Comenzó a alimentar con levadura viva a sujetos humanos con una dieta rica en tiamina y descubrió que los cócteles de levadura viva disminuían drásticamente la cantidad de tiamina en la orina de los sujetos. En cambio, la levadura muerta hervida no tuvo ningún efecto sobre los niveles de tiamina. Parsons también descubrió que la levadura viva recuperada de las heces de los sujetos tenía grandes cantidades de tiamina almacenada, lo que indicaba que el agotamiento de tiamina era causado por un proceso de retención por parte de la levadura viable y no por su destrucción dentro del sistema digestivo. Las reservas de tiamina se recuperaron rápidamente al suspender el consumo de levadura viva. [ 10 ] [ 11 ]

Aunque la empresa de levadura para la que trabajaba no estaba contenta con los resultados, le permitió a Parsons publicar sus hallazgos. Algunos de sus colegas no tuvieron tanta suerte: en su historia oral, Parsons recuerda que algunas de sus investigaciones fueron censuradas por las grandes empresas de levadura y sus artículos cancelados para su publicación. [ 3 ] Durante su trabajo con la levadura, Parsons mantuvo una amplia comunicación con las empresas involucradas en su venta, así como con las autoridades de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), responsables de la regulación de la venta de suplementos nutricionales. [ 1 ] Su investigación desató un acalorado debate sobre nutrición y levadura, que culminó en una amenaza de demanda por parte de la FDA contra las empresas de levadura y la prohibición de la publicidad de cócteles de levadura. [ 3 ] [ 2 ]

Años posteriores

Parsons se jubiló de la Universidad de Wisconsin-Madison en 1956 a la edad de 70 años. Permaneció activa en el Instituto Americano de Nutrición , la Sociedad Americana de Químicos Biológicos , la Asociación Americana de Dietética y la Asociación Americana de Economía Doméstica . Fue una de las 112 miembros fundadoras del Instituto Americano de Nutrición (ahora conocido como la Sociedad Americana de Nutrición ), que fue la primera sociedad científica dedicada exclusivamente a la disciplina de la nutrición [ 12 ] y, en 1959, fue una de las tres mujeres nombradas miembros de la sociedad. [ 7 ] Parsons nunca se casó ni tuvo hijos. Era una ávida jardinera y, durante su jubilación, se convirtió en miembro de varios clubes de jardinería comunitarios. Parsons falleció el 30 de diciembre de 1977 en su casa de Madison, Wisconsin, a la edad de 91 años. [ 1 ]

Referencias

  1. 1 2 3 4 5 6 7 Pringle, Dorothy J.; Swan, Patricia B. (2001-01-01). "Helen T. Parsons (1886–1977)" . The Journal of Nutrition . 131 (1): 6– 9. doi : 10.1093/jn/131.1.6 . ISSN 0022-3166 . PMID 11208931 .  
  2. 1 2 3 Apple, Rima D. (2003). El desafío de los tiempos en constante cambio : de la economía doméstica a la ecología humana en la Universidad de Wisconsin-Madison, 1903-2003 . Coleman, Joyce Eleanor. Madison, Wis.: Parallel Press, Bibliotecas de la Universidad de Wisconsin-Madison. ISBN  978-1893311398OCLC 53449168​​ 
  3. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 Lowe, Stephen; Parsons, Helen (7 de marzo de 1972). "Entrevista de historia oral: Helen Parsons (0080)" . minds.wisconsin.edu . Recuperado el 23 de octubre de 2017 .
  4. ↑ McCollum, EV; Simmonds, N.; Parsons, HT (1918-10-01). "Las propiedades dietéticas de la patata" . Journal of Biological Chemistry . 36 (1): 197– 210. doi : 10.1016/S0021-9258(18)86431-6 . ISSN 0021-9258 . 
  5. ↑ Parsons, Helen T. (1920-11-01). "El contenido antiescorbútico de ciertos tejidos corporales de la rata y la persistencia de la sustancia antiescorbútica en el hígado de la rata después de largos intervalos con una dieta escorbútica" . Journal of Biological Chemistry . 44 (2): 587– 602. doi : 10.1016/S0021-9258(18)86259-7 . ISSN 0021-9258 . 
  6. 1 2 Parsons, Helen T.; Kelly, Con la cooperación de Eunice (1931-01-01). "Los efectos fisiológicos de las dietas ricas en clara de huevo" . Journal of Biological Chemistry . 90 (1): 351– 367. doi : 10.1016/S0021-9258(18)76686-6 . ISSN 0021-9258 . 
  7. 1 2 Hunt, Janet R. (2003-11-01). "Dos mujeres que contribuyeron a la investigación temprana sobre vitaminas y minerales: Mary Swartz Rose y Helen T. Parsons" . The Journal of Nutrition . 133 (11): 3686– 3689. doi : 10.1093/jn/133.11.3686 . ISSN 0022-3166 . PMID 14608095 .  
  8. ↑ Parsons, Helen T.; Kelly, Eunice (1980-11-01). "El carácter del factor causante de dermatitis en la clara de huevo dietética, según lo demuestran ciertos tratamientos químicos" . Nutrition Reviews . 38 (11): 377– 379. doi : 10.1111/j.1753-4887.1980.tb05948.x . ISSN 0029-6643 . PMID 7005763. S2CID 86107167 .   
  9. ↑ Parsons, Helen Tracy; Lease, Jane Germer; Kelly, Eunice (1937-03-01). "La interrelación entre la clara de huevo en la dieta y el requerimiento de un factor protector en la curación del trastorno nutricional debido a la clara de huevo" . Biochemical Journal . 31 (3): 424–432.1. doi : 10.1042/bj0310424 . ISSN 0264-6021 . PMC 1266952. PMID 16746354 .   
  10. ↑ Ness, Helen T.; Price, Echo L.; Parsons, Helen T. (1946-02-15). "Agotamiento de tiamina en sujetos humanos con una dieta rica en tiamina". Science . 103 (2668): 198– 199. Bibcode : 1946Sci...103..198N . doi : 10.1126/science.103.2668.198 . ISSN 0036-8075 . PMID 17794504 .  
  11. ↑ Parsons, Helen T.; Williamson, Anne; Johnson, Mary L. (1945-06-01). "La disponibilidad de vitaminas de las levaduras I. La absorción de tiamina por sujetos humanos a partir de varios tipos de levadura de panadería". The Journal of Nutrition . 29 (6): 373– 381. doi : 10.1093/jn/29.6.373 . ISSN 0022-3166 . 
  12. ↑ Allison, Richard (1993). "El Instituto Americano de Nutrición" (PDF) . The Journal of Nutrition . 123 : NP. doi : 10.1093/jn/123.suppl_11.NP .
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