Hell-Bourg

Originalmente, Bémaho/Hell-Bourg se fundó como un pequeño pero próspero balneario , y prosperó como tal durante casi un siglo después del descubrimiento europeo en 1830 de un manantial de aguas termales cerca del futuro pueblo. Contrariamente a muchos relatos de la época, este manantial era obviamente conocido tanto por los esclavos como por otros lugareños desde hacía algún tiempo, y un administrador colonial comentó que sería difícil transformar la zona en un balneario oficial si los esclavos que padecían lepra y úlceras lo utilizaban. ^{[ 3 ]} Sin embargo, la transformación no se detuvo, especialmente después de que las autoridades coloniales ordenaran la construcción de un hotel en 1839, ^{[ 4 ]} y de que se terminara un hospital militar asociado al manantial en 1857. Finalmente, un camino para carruajes llegó al pueblo en 1890. ^{[ 5 ]}

El manantial fue descubierto en el lecho del arroyo Bras Sec ('Brazo Seco'), afluente del Rivière du Mat . Tenía un caudal de entre 800 y 1300 litros por hora, una temperatura del agua de 32 °C y sus aguas eran ricas en hierro , ligeramente cloradas y cálcicas , y no contenían sulfatos . Pronto se recomendó para niños, adultos débiles y anémicos , así como para personas que padecían gastritis . En 1852 se fundó la Société Anonyme de l'Etablissement Thermal de Salazie , que construyó el balneario , un casino y la casa del director. Posteriormente se construyeron numerosas villas de estilo criollo pertenecientes a personas adineradas. ^{[ 6 ]}

Los baños termales pronto se hicieron famosos incluso más allá de Reunión; junto con otros balnearios en Cilaos , en el sur de la isla, y Antsirabe en Madagascar, se convirtieron en un destino para viajeros de lugares tan lejanos como Sudáfrica, Kenia o Mozambique, así como en un lugar de vacaciones para los ricos propietarios de plantaciones de vainilla del este de la isla. ^{[ 7 ]} Su popularidad se debió en parte a que los balnearios se promocionaban ampliamente como una cura para muchos de los problemas de salud y enfermedades que aquejaban a los europeos en los trópicos coloniales. ^{[ 4 ]}

Posteriormente, los manantiales fueron adquiridos por el municipio de Salazie, que a su vez los cedió a la administración colonial. Sin embargo, en 1920 la temperatura del agua descendió y fue necesario hervirla para calentarla a la temperatura habitual, lo que a su vez destruyó algunos de sus componentes químicos. El balneario comenzó a perder su atractivo. Un intento de limpiar los manantiales con dinamita fracasó estrepitosamente y provocó el derrumbe parcial del balneario y la destrucción del casino. ^{[ 6 ]}

A finales de septiembre de 1942, las autoridades de Vichy en Reunión se trasladaron de Saint-Denis a Hell-Bourg, temiendo una posible invasión aliada . El manantial quedó finalmente bloqueado por completo por un deslizamiento de tierra provocado por un ciclón en 1948 (al igual que, temporalmente, las carreteras que conducían a Hell-Bourg) y el pueblo perdió rápidamente la importancia que originalmente lo había hecho prosperar en la difícil región montañosa. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Tras varias décadas de estar prácticamente olvidado y habitado principalmente por agricultores pobres, el turismo ha proporcionado al pueblo unos modestos ingresos. Con una contribución parcial de la Unión Europea , se restauraron unas 26 villas criollas tradicionales. ^{[ 8 ]} Desde 1999, es el único pueblo de la isla miembro de Les Plus Beaux Villages de France («Los pueblos más bonitos de Francia»), un galardón que se concede a unos 150 de los pueblos pequeños más destacados de Francia. En relación con los requisitos del premio, apenas hay elementos modernos visibles, como postes de teléfono o de luz, en el pueblo. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El pueblo, con sus varios hoteles pequeños y medianos, que incluyen un pequeño albergue juvenil , ^{[ 9 ]} es una base para hacer senderismo dentro del Circo, especialmente hasta el pequeño pico en el centro de la caldera, el Piton d'Anchaing (4-6 horas ida y vuelta) o hasta el pico central de la isla, el Piton des Neiges (2 días ida y vuelta). También alberga un pequeño museo , varios edificios criollos del siglo XIX y un cementerio local famoso por su colorido. La zona también es conocida por el cultivo de chou chou .