Estrés en la industria de la aviación

En la aviación, el estrés de los pilotos es común y tiene tres fuentes principales: factores estresantes fisiológicos , psicológicos y ambientales . ^{[ 1 ]} Los pilotos profesionales pueden experimentar estrés en vuelo, en tierra durante actividades laborales y en su tiempo libre debido a la influencia de su profesión. ^{[ 2 ]} El trabajo de piloto de aerolínea puede ser extremadamente estresante debido a su alta carga de trabajo y sus responsabilidades, incluyendo garantizar la seguridad de los miles de pasajeros que transportan por todo el mundo. Los niveles crónicos de estrés pueden afectar negativamente la salud, el desempeño laboral y el funcionamiento cognitivo. ^{[ 2 ]}

El estrés no es una influencia puramente negativa; puede motivar a las personas a mejorar y ayudarlas a adaptarse a un nuevo entorno. ^{[ 3 ]} Pero los accidentes se vuelven más probables cuando un piloto está bajo estrés excesivo, ya que afecta drásticamente sus condiciones físicas, emocionales y mentales. El estrés "pone en peligro la relevancia de la toma de decisiones y el funcionamiento cognitivo" ^{[ 4 ]} y es una causa importante de error del piloto . ^{[ 5 ]} Ser piloto se considera un trabajo único que requiere manejar altas cargas de trabajo y una buena salud psicológica y física. ^{[ 6 ]} Más que muchos otros profesionales en roles típicamente asociados con el estrés, se considera que los pilotos se ven altamente afectados por los niveles de estrés. Un estudio informa que el 70% de los cirujanos estuvo de acuerdo en que el estrés y la fatiga no afectan su nivel de desempeño, mientras que solo el 26% de los pilotos negó que el estrés influyera en su desempeño. ^{[ 7 ]} Los propios pilotos reconocen lo poderoso que puede ser el estrés, sin embargo, muchos accidentes e incidentes siguen ocurriendo y han ocurrido, como el vuelo 214 de Asiana Airlines , el vuelo 1420 de American Airlines y el Tu-154 de la Fuerza Aérea Polaca .

El accidente del vuelo 214 de Asiana Airlines, ocurrido el 6 de julio de 2013, fue uno de los muchos accidentes provocados por el estrés. Durante la aproximación final al Aeropuerto Internacional de San Francisco desde el Aeropuerto Internacional de Incheon , el avión impactó contra el borde de la pista y su cola se desintegró, tras lo cual el fuselaje se incendió. El piloto en prácticas estaba "estresado por la aproximación al aeropuerto desconocido y pensó que el acelerador automático funcionaba antes de que el avión aterrizara demasiado bajo y demasiado lento". ^{[ 8 ]} Creía que el acelerador automático, diseñado para mantener la velocidad, siempre estaba activado. El piloto en prácticas debería haber comprendido plenamente sus sistemas de vuelo y tener plena conciencia situacional, pero no fue así. Declaró ante la Junta Nacional de Seguridad del Transporte que debería haber estudiado más. Su conocimiento insuficiente de la automatización de la cabina de vuelo y de la estructura desconocida del aeropuerto le causó un estrés excesivo, y las consecuencias fueron desastrosas: tres pasajeros fallecieron y más de 187 resultaron heridos. ^{[ 9 ]}

El 1 de junio de 1999, el vuelo 1420 de American Airlines tenía previsto aterrizar en Little Rock, Arkansas. El capitán Richard Buschmann era considerado un piloto experto, con más de diez mil horas de vuelo. El primer oficial era Michael Origel, con menos de cinco mil horas de vuelo. Debido a una fuerte tormenta eléctrica en la zona, el capitán Buschmann decidió cambiar de pista por el fuerte viento cruzado y el cambio rápido de dirección del viento. Los pilotos, abrumados por las tareas y el estrés del difícil aterrizaje, olvidaron activar los sistemas automáticos de frenado y de alerones de tierra. ^{[ 10 ]} Tras el aterrizaje, fue demasiado difícil controlar la aeronave, que se salió de la pista y colisionó con una gran pasarela de acero, provocando la muerte del capitán Buschmann y diez pasajeros, además de numerosas lesiones graves.

Otro ejemplo es el accidente del Tu-154 de la Fuerza Aérea Polaca en abril de 2010, en el que falleció el presidente polaco Lech Kaczynski . Durante el aterrizaje, el piloto, el capitán Arkadiusz Protasiuk, tuvo dificultades debido a la densa niebla, pero la gran cantidad de pasajeros de alto estatus y la prioridad de llegar a tiempo lo presionaron para continuar. El capitán Protasiuk descendió la aeronave a través de las nubes a una altitud demasiado baja, lo que resultó en un vuelo controlado contra el terreno . El avión se estrelló en un bosque, causando la muerte de la tripulación y todos los pasajeros. El análisis realizado por el Comité Interestatal de Aviación de la grabación de voz de la cabina reveló que nunca hubo una orden directa al piloto para que completara el aterrizaje, pero el informe sí mostró que el piloto estaba bajo una "cascada de estrés —gran parte de él emanando de sus influyentes pasajeros— mientras el capitán Protasiuk descendía por debajo de la 'altitud de decisión'". ^{[ 11 ]} El accidente provocó la muerte de 96 personas, debido al alto nivel de estrés al que se sometió el piloto, lo que afectó su estado mental e impidió que realizara su trabajo.

La memoria tiene tres componentes: memoria a largo plazo , memoria a corto plazo y memoria de trabajo . Cuando aparece el estrés, la memoria de trabajo de un piloto se ve afectada. El estrés limita la cantidad de recursos a los que se puede acceder a través de la memoria de trabajo o bien inhibe el tiempo durante el cual se puede acceder a estas fuentes. ^{[ 7 ]} Cuando un piloto se siente estresado, notará un aumento de la frecuencia cardíaca, mayor presión arterial, tensión muscular, ansiedad y fatiga. ^{[ 15 ]} Estos síntomas fisiológicos de estrés acaban interrumpiendo las funciones cognitivas del piloto al reducir su capacidad de memoria y restringir las señales de interés. Mediante un estudio, los investigadores descubrieron que el estrés afecta en gran medida al rendimiento en vuelo, incluyendo la suavidad y precisión del aterrizaje, la capacidad de realizar múltiples tareas y la anticipación a los acontecimientos. ^{[ 7 ]} Investigaciones posteriores muestran que, bajo un alto nivel de estrés, es probable que las personas tomen la misma decisión que tomaron anteriormente, independientemente de si tuvo consecuencias positivas o negativas. ^{[ 7 ]}

El estrés puede ser causado por factores ambientales , fisiológicos o psicológicos . El estrés ambiental puede ser causado por ruidos fuertes, un espacio reducido en la cabina, la temperatura o cualquier factor que afecte físicamente a la persona a través de su entorno. ^{[ 1 ]} Los entornos desagradables pueden aumentar el nivel de estrés. El estrés fisiológico es un cambio físico debido a la influencia de la fatiga, la ansiedad, el hambre o cualquier factor que pueda alterar los ritmos biológicos de un piloto. ^{[ 16 ]} Por último, los factores psicológicos incluyen problemas personales, como experiencias, salud mental, relaciones y cualquier otro problema emocional que pueda enfrentar un piloto. ^{[ 16 ]} Todos estos factores estresantes interfieren con la actividad cognitiva y limitan la capacidad de un piloto para alcanzar el máximo rendimiento. Es importante minimizar estas posibles fuentes de estrés para maximizar la carga cognitiva de los pilotos, lo que afecta su percepción, memoria y razonamiento lógico. ^{[ 14 ]}

Los investigadores descubrieron que las mejoras tecnológicas han reducido significativamente los accidentes aéreos, pero el error humano aún pone en peligro la seguridad del vuelo. Cada persona reacciona al estrés de manera diferente, dependiendo de cómo lo perciba. ^{[ 17 ]} Si una persona considera que tiene los recursos necesarios para afrontar las exigencias de la situación, la evaluará como un desafío. Por otro lado, si cree que las exigencias de la situación superan sus recursos, la evaluará como una amenaza , lo que conlleva un peor desempeño. Bajo la respuesta de amenaza, los investigadores afirmaron que los pilotos se distraían más con los controles y tenían mayor tendencia a revisar instrumentos innecesarios. ^{[ 18 ]}

Un tipo de error de toma de decisiones que puede cometer un piloto es un error de continuación del plan (ECP). El ECP se define como un "comportamiento erróneo debido a la falta de revisión de un plan de vuelo a pesar de la evidencia emergente que sugiere que ya no es seguro". ^{[ 4 ]} La Oficina Francesa de Investigación de Accidentes de Transporte Terrestre (BEA) declaró que el 41,5% de las víctimas en la aviación general fueron causadas por el "síndrome de volver a casa", cuando un piloto decide continuar hacia su destino planificado sin importar lo que cueste. ^{[ 4 ]} Un piloto debe usar su propio juicio para abortar el aterrizaje cuando sea necesario, pero a menudo no lo hace. A través del estudio, se encontró que la carga de trabajo mental del estrés y la frecuencia cardíaca aumentan cuando se toman decisiones de abortar el aterrizaje. Un piloto se siente presionado y estresado por la obligación de llevar a los pasajeros a sus destinos en el momento correcto y continuar el vuelo según lo planeado. Al elegir entre productividad y seguridad, las evaluaciones de riesgo de los pilotos pueden verse influenciadas inconscientemente. El accidente del vuelo 1420 de American Airlines es un ejemplo causado por el ECP; Aunque la tripulación sabía que la proximidad de fuertes tormentas eléctricas hacía peligroso su plan de vuelo original, continuaron con el viaje.

Los pilotos militares experimentan una carrera más acelerada y estresante en comparación con los pilotos de aerolíneas y aviación general. Los pilotos militares experimentan niveles de estrés significativamente mayores debido a las altas expectativas de confiabilidad y rendimiento. ^{[ 21 ]} Ocupan una posición única en la fuerza laboral que incluye una condición física y mental óptima, alta inteligencia y entrenamiento extenso. Todos los pilotos militares, en ocasiones, deben trabajar en condiciones extremas, experimentando altos niveles de estrés, especialmente en una zona de guerra. Los soldados son obligados a soportar castigos y a pasar por las situaciones más inimaginables. Se espera que continúen con su trabajo y, a veces, ignoren por completo sus propias emociones. Después del entrenamiento inicial, el ejército reforma completamente al individuo y, en la mayoría de los casos, desarrolla increíbles habilidades para manejar el estrés . Luego, el soldado es enviado a un entrenamiento adicional, en este caso para ser piloto, donde es puesto a prueba y desafiado aún más para fracasar o convertirse en uno de los mejores.

Los pilotos militares tienen una gran responsabilidad. Sus funciones pueden incluir el transporte de pasajeros o carga, misiones de reconocimiento, ataques aéreos o entrenamiento de vuelo, todo ello mientras se espera que se encuentren en perfectas condiciones físicas y mentales. Estas funciones imponen al piloto la responsabilidad de evitar errores, ya que millones de dólares, vidas o incluso operaciones enteras están en riesgo. En ocasiones, el estrés puede superar al piloto ^{[ 22 ]} y pueden producirse reacciones emocionales y errores humanos.

Son muchos los casos en los que los pilotos bombardean a las fuerzas aliadas en incidentes de fuego amigo por error y tienen que vivir con las consecuencias.

El estrés del trabajo en sí o de cualquier error cometido puede afectar enormemente la vida fuera del trabajo. Millones de veteranos luchan contra el estrés postraumático , estrategias de afrontamiento poco saludables como el abuso de alcohol o sustancias ^{[ 23 ]} y, en el peor de los casos, el suicidio, que es muy común. Se han implementado muchos estudios y programas de ayuda ^{[ 24 ]} , pero hay tantos casos y personas diferentes que es imposible ayudar a todos. El estrés supera incluso a los pilotos más fuertes y mejor entrenados y puede tener consecuencias devastadoras.

Cada persona afronta el estrés de manera diferente, pero los pilotos militares se distinguen por sus habilidades únicas para reducir el estrés y resolver problemas. Su estrategia principal consiste en encontrar la causa del estrés y solucionarla de inmediato, evitando así tener que recurrir a una alternativa que consume un tiempo valioso. ^{[ 25 ]} Esto es lo que se les enseña en la escuela de vuelo: si se activa un sensor, solucionan el problema de inmediato. El principal problema surge cuando los pilotos vuelan a alta velocidad o realizan maniobras complejas. ^{[ 26 ]} La mayoría de las veces se mueven mucho más rápido de lo que un humano podría pensar, lo que deja un amplio margen de error. Cuando se produce un error, por grande o pequeño que sea, pueden sentir una enorme culpa por los problemas causados, dependiendo de su personalidad. ^{[ 27 ]} Esto puede afectar su estado mental y su capacidad para continuar con su trabajo. ^{[ 28 ]} El estrés también puede tener un impacto físico en el cuerpo de un piloto, por razones como el rechinamiento de dientes en situaciones difíciles, ^{[ 29 ]} o problemas de vejiga cuando el piloto vuela bajo una fuerza G mayor o durante una larga distancia. ^{[ 30 ]}

A partir de la década de 1950, a medida que los aviones se volvieron mecánicamente más confiables, el error humano se convirtió en la principal causa de accidentes de aviación. ^{[ 31 ]} Dado que el estrés y la fatiga siguen siendo un problema en la industria de la aviación, se han desarrollado varios programas de capacitación para mitigar sus efectos. La NASA ha señalado las limitaciones humanas y ha enfatizado la importancia del trabajo en equipo. ^{[ 31 ]} La gestión de recursos de la tripulación es un tipo de capacitación que se lleva a cabo para enseñar a una tripulación de vuelo diferentes estrategias de comportamiento, como la conciencia situacional, la gestión del estrés y la toma de decisiones. ^{[ 32 ]} Cuando se contrata a pilotos, los reclutadores no solo consideran las habilidades técnicas de los pilotos, sino también su capacidad para aprender de los errores y evaluar qué tan bien se coordinan con los demás miembros de la tripulación.

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