Aeródromo del Ejército de Hendricks

Los orígenes del aeródromo se remontan a 1940, cuando funcionarios y ciudadanos de Sebring contactaron a su delegación en el Congreso de Florida para solicitar la instalación de una base del Ejército en la zona. Durante el verano de 1940 y principios de 1941, un grupo de oficiales del Cuerpo Aéreo del Ejército inspeccionó el área. El 12 de junio de 1941, el congresista J. Hardin Peterson informó que se había aprobado una superficie de 9200 acres (3700 hectáreas) de bosque para una escuela de vuelo básica. La ciudad de Sebring adquirió el terreno y lo arrendó al gobierno por un dólar al año durante 99 años.

El 20 de julio de 1941, Cleary Brothers de West Palm Beach fue la empresa constructora principal, bajo la dirección del coronel A. H. Bond del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . El mayor Leonard H. Rodieck, quien había diseñado la base, supervisó la obra para el Cuerpo Aéreo del Ejército. Se extendió un ramal ferroviario hasta la instalación, seguido de la construcción de las instalaciones e infraestructura de la base aérea. Con el tiempo, la base se convirtió en una ciudad autosuficiente con calles pavimentadas, sistemas de agua y alcantarillado, edificios de madera, barracones de dos pisos y cuatro pistas de aterrizaje de hormigón, cada una de 91 metros de ancho por 1500 metros de largo. Los primeros soldados llegaron el 5 de septiembre de 1941 y ocuparon inicialmente tiendas de campaña a orillas del lago Jackson, en las afueras de Sebring, hasta que se trasladaron a la base en diciembre, una vez finalizados los primeros barracones.

Durante su construcción, la base era conocida extraoficialmente como Campo Kehoe , ya fuera por broma o por error. La base alcanzó su capacidad operativa inicial y quedó bajo el mando del Mayor Roderick el 26 de junio de 1941. Tras el ataque a Pearl Harbor, la base pasó a tener plena capacidad operativa y quedó bajo el mando del Coronel Carl B. McDaniel. Además de la base principal, se construyeron varias subbases y bases auxiliares para apoyar el programa de entrenamiento.

• Campo auxiliar Conners 27°15′57.5″N 80°51′04″W / 27.265972°N 80.85111°W / 27.265972; -80.85111
• Aeródromo del ejército de Immokalee 26°25′57″N 081°24′10″W / 26.43250°N 81.40278°W / 26.43250; -81.40278

A finales de 1941, el programa de construcción inicial se había completado y los contratistas se preparaban para trasladar su equipo a otro lugar cuando llegó la orden de ampliar el programa de construcción. Entonces se reveló que el campo no se usaría para el entrenamiento básico de vuelo. Se convertiría en la primera Escuela de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate en los Estados Unidos, para bombarderos pesados. La Escuela se activó de conformidad con la carta AG 680 (C-19-41), del 23 de junio de 1941, Asunto: Establecimiento de Escuelas Aéreas, con vigencia a partir del 26 de junio de 1941, y se designó como Centro de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo, Campo Maxwell , Alabama, otorgándole un estatus de exención y poniéndola bajo el control del Jefe del Cuerpo Aéreo.

La base fue rebautizada como Hendricks Field el 14 de enero de 1942. Fue asignada al Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército, Centro de Entrenamiento de Vuelo del Este, 76.ª Ala de Entrenamiento de Vuelo . El 29 de enero de 1942, el primer bombardero B-17 Flying Fortress aterrizó en Hendricks Field. En su apogeo, se asignaron aproximadamente 120 B-17 y se entrenaron más de 10 000 pilotos y otros miembros de la tripulación.

Inicialmente, la Escuela de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate estaba compuesta por un piloto cualificado de B-17, un mecánico de B-17 y un avión B-17. Sin embargo, este equipo entrenó a pilotos adicionales, y estos pilotos adicionales trajeron otros B-17, lo que dio como resultado la organización de una Escuela de Instructores, que, tras un mes de operaciones, pudo aprovechar al máximo los 10 B-17 que posteriormente fueron asignados al campo de batalla.

En marzo de 1942 se puso en marcha el programa de entrenamiento y coordinación de tripulaciones de combate: piloto, copiloto, navegante, bombardero, ingeniero aéreo, operador de radio y artillero. Con la llegada de más B-17, se incorporó un equipo de instructores, tanto de vuelo como de tierra. En poco tiempo, el programa se puso en marcha a pleno rendimiento. Este programa se prolongó hasta finales de 1942, periodo durante el cual cientos de tripulaciones de combate fueron entrenadas y desplegadas en los teatros de operaciones de Europa y el norte de África, donde se distinguieron en incursiones contra buques, aeródromos y otras instalaciones terrestres enemigas.

Más adelante, en 1942, la misión de Hendricks Field cambió. Se convirtió en una escuela especializada para pilotos de aviones cuatrimotores; los demás miembros de las tripulaciones de combate se reunirían en otros lugares tras recibir entrenamiento en escuelas especializadas para copilotos, navegantes, bombarderos, ingenieros aéreos, operadores de radio y artilleros. Miles de pilotos entrenados fueron enviados a Hendricks Field para obtener sus habilitaciones para aviones monomotor y bimotor. Durante la guerra, los graduados de la escuela formaron tripulaciones de vuelo para los B-17, B-24 y, posteriormente, para el B-29 Superfortress . Además, la escuela de tierra de Hendricks Field era considerada una de las más destacadas de las Fuerzas Aéreas del Ejército. Se impartían clases de navegación, meteorología, radio e ingeniería.

En una reorganización administrativa llevada a cabo por el Cuartel General de la Fuerza Aérea del Ejército, el 1 de mayo de 1944, las unidades de entrenamiento numeradas en la Zona del Interior (ZI) (Estados Unidos continentales) fueron redesignadas como «Unidades Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército». En Hendricks, la 2137.ª Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Escuela de Pilotos, Especializada en Aviones de Cuatro Motores) se convirtió en la escuela de entrenamiento de vuelo. Los escuadrones operativos de la escuela también fueron redesignados de la «A» a la «D». Las misiones de entrenamiento continuaron bajo estas nuevas designaciones.

Con el fin de la guerra en Europa en mayo de 1945, el ritmo de entrenamiento de pilotos disminuyó durante los meses de verano. Tras la rendición japonesa en agosto de ese mismo año, los programas de entrenamiento finalizaron y las operaciones de vuelo en Hendricks comenzaron a reducirse. El tráfico aéreo consistía en aeronaves de paso, ya que la desmovilización era la norma y la mayoría del personal regresaba a la vida civil.

En noviembre de 1945, el Cuartel General del Comando de Entrenamiento Aéreo anunció que Hendricks Field sería una de las numerosas bases de entrenamiento de tiempos de guerra que serían desactivadas. La base fue transferida al Comando de Servicio Técnico Aéreo (ATSC), cuya misión era trasladar cualquier equipo militar útil a otras bases del país. La base fue clausurada el 31 de diciembre de 1945 y declarada excedente en 1946, siendo entregada a la Administración de Bienes de Guerra (WAA) para su disposición final.

El 21 de febrero de 1946, la ciudad de Sebring recibió un permiso para operar un aeródromo civil en el lugar y el 1 de mayo de 1946, el aeródromo abandonado fue entregado a la ciudad de Sebring para convertirse en la Terminal Aérea de Sebring, ahora Aeropuerto Regional y Parque Comercial de Sebring; y el Circuito Internacional de Sebring .