Henry Aaron Stern

Henry Aaron Stern nació como Heinrich Aaron Stern el 11 de abril de 1820 en el pueblo de Unterreichenbach, cerca de Gelnhausen , en el Gran Ducado de Hesse , siendo el hijo menor de padres judíos, Aaron y Hanna Stern, y creció en circunstancias humildes. A los doce años, su familia se mudó al barrio judío de Fráncfort del Meno . El padre de Stern esperaba que se convirtiera en médico, pero Heinrich se inclinaba por una carrera comercial. A los diecisiete años, fue enviado a Hamburgo para recibir formación comercial y allí conoció a un misionero judío.

En 1839, Stern recibió una oferta para un puesto comercial en Londres. Sin embargo, al llegar, descubrió que la empresa estaba en bancarrota. Durante su estancia en Londres, Stern se convirtió al cristianismo bajo la influencia de Alexander McCaul y fue bautizado el 15 de marzo de 1840 en la capilla de Palestine Place. Posteriormente, se formó como impresor en la Institución Operativa para Conversos Judíos y comenzó sus estudios teológicos en el Colegio Hebreo de la Sociedad Judía de Londres en 1842, con la intención de convertirse en misionero entre los judíos.

Stern fue nombrado misionero para los judíos de Asia Menor en 1844 y posteriormente zarpó hacia Palestina . Poco después de su llegada, fue ordenado diácono el 11 de julio de 1844 por Michael Alexander , obispo anglicano de Jerusalén y judío converso. Posteriormente viajó a Bagdad, visitando las ciudades de Babilonia y Basora. En 1847, emprendió una misión por Persia, donde predicó no solo a judíos, sino también a musulmanes . Tras regresar a Inglaterra, fue ordenado sacerdote el 23 de diciembre de 1849 en la Capilla Real de Whitehall.

En 1850, Stern regresó a Bagdad y permaneció allí hasta 1853. Durante este tiempo, escribió Amaneceres de Luz en Oriente , donde recopiló información bíblica, histórica y estadística sobre sus viajes por Persia , Kurdistán y Mesopotamia. En 1853, fue nombrado director de la filial de su sociedad en Constantinopla , cargo que desempeñó durante tres años. Tras la Guerra de Crimea, emprendió una misión entre los judíos caraítas de Crimea y posteriormente viajó a Saná y otros lugares de Arabia. En estos viajes lo acompañó su esposa, Charlotte Elizabeth, la segunda hija de Charles Henry Purday , con quien se había casado el 2 de abril de 1850.

En 1859, Stern centró su misión en los Beta Israel, conocidos como los judíos etíopes. No se trataba de judíos propiamente dichos, sino de disidentes que se habían separado del cristianismo ortodoxo debido a convulsiones políticas. No tenían ninguna relación con el judaísmo, pero viajeros europeos los confundieron con judíos debido a su rechazo del Nuevo Testamento y a sus costumbres del Antiguo Testamento , a pesar de que no se consideraban judíos, ni tampoco eran reconocidos como tales por los cristianos etíopes.

El emperador permitió a Stern predicar entre los Beta Israel, con la condición de que el patriarca etíope Abba Salama diera su aprobación. El patriarca accedió, pero exigió que los miembros conversos de los Beta Israel se unieran a la iglesia etíope, una idea que Stern rechazó internamente, pues sentía un profundo desdén por ella. Este desdén quedó patente en su obra " Wanderings Among the Falashas in Abyssinia " (1862), en la que se refería al emperador Tewodros como "su majestad negra".

Stern estableció su cuartel general en Janda y predicó en varios asentamientos de Beta Israel en el noroeste de Etiopía. Regresó a Gran Bretaña ese mismo año, donde completó la labor que ya había comenzado en Etiopía. A finales de 1861, Stern volvió a Etiopía, donde continuó su labor misionera y nombró a cuatro etíopes como sus subordinados. Si bien el número de conversos siguió siendo reducido, su trabajo tuvo un profundo impacto en el tejido social de la comunidad al distribuir traducciones de la Biblia en el idioma local y superar las divisiones existentes dentro de los Beta Israel.

Las actividades misioneras de Stern tuvieron lugar durante un período de creciente tensión entre Abisinia y Gran Bretaña, lo que llevó a su captura por el emperador Tewodros II en 1863. En octubre, Stern fue convocado a Gondar , donde él y su asistente misionero, H. Rosenthal, fueron capturados, azotados y encadenados. Inicialmente fueron encarcelados en Gondar, luego trasladados a Assasso y finalmente a la fortaleza de montaña de Amba Magdala en noviembre de 1864. Para entonces, el emperador Tewodros había reunido a todos los europeos que pudo detener, incluido el cónsul británico Charles Duncan Cameron . Durante su encarcelamiento, Stern soportó torturas y humillaciones particularmente brutales por parte de los guardias del emperador en respuesta a los comentarios despectivos que Stern hizo en su libro recientemente publicado, en el que cuestionaba el linaje noble del emperador y afirmaba que su madre había vendido Kosso , un remedio tradicional etíope para las tenias , lo que provocó la extrema ira del emperador. Gracias a los esfuerzos de su esposa en Inglaterra, con quien Stern mantuvo correspondencia, el encarcelamiento y las torturas que sufrió Stern se dieron a conocer ampliamente al público británico.

A principios de 1866, las relaciones entre Gran Bretaña y Abisinia parecieron mejorar, y los prisioneros fueron liberados de sus grilletes en febrero, con la promesa de su liberación. Sin embargo, el emperador Tewodros cambió de opinión justo antes del traslado al enviado británico Hormuzd Rassam , detuvo al enviado, sometió a juicio a los europeos y devolvió al grupo más numeroso a Amba Magdala, donde llegaron el 12 de julio. Cuatro días después, los prisioneros fueron encadenados de nuevo.

La captura de europeos por parte del emperador para usarlos como moneda de cambio contra el Reino Unido desencadenó, en última instancia, una intervención británica que conduciría a su caída. En 1867, se envió una expedición británica al mando de Sir Robert Cornelis Napier con el objetivo explícito de liberar a los cautivos. El 10 de abril de 1868, el ejército etíope sufrió una aplastante derrota; tres días después, las fuerzas de Napier tomaron Magdala, liberando a Stern y a los demás cautivos. El emperador Tewodros se suicidó para evitar ser capturado. El 17 de abril, Magdala fue arrasada, para gran satisfacción de Stern. Stern regresó inmediatamente a Inglaterra.

Tras su regreso a Gran Bretaña en 1868, Stern publicó un relato de sus experiencias en Etiopía titulado El misionero cautivo . En los años siguientes, se centró cada vez más en la labor misionera entre los judíos británicos. En enero de 1871, su sociedad lo nombró misionero principal en Londres. Se instaló en Palestine Place, donde dirigió el Hogar para los Vagabundos y predicó regularmente a audiencias judías con el objetivo de convertirlas al cristianismo. En 1881, el arzobispo de Canterbury le otorgó un doctorado honoris causa en teología , y en 1884 fue nombrado miembro del consejo de su sociedad.

Tras la muerte de su primera esposa, Charlotte, el 1 de enero de 1874, Stern se casó de nuevo con Rebecca Davis, hija de Strangman Davis-Goff y Susan Maxwell Ussher, el 3 de marzo de 1883. Heinrich Aaron Stern falleció el 13 de mayo de 1885 en su casa de Hackney, Londres, y fue enterrado el 18 de mayo en el cementerio de la ciudad de Londres en Ilford, Essex .