Enrique Gran Cabeza

Henry Francis Greathead (27 de enero de 1757 – 1818) fue un pionero inglés en la construcción de botes salvavidas de South Shields . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Aunque Lionel Lukin había patentado un bote salvavidas en 1785, ^{[ 3 ]} Greathead solicitó con éxito al parlamento en 1802 que se le reconociera su invención del bote salvavidas en 1790, y se le otorgaron 1200 libras esterlinas por sus esfuerzos. ^{[ 4 ]} Si bien sus afirmaciones han sido cuestionadas, ^{[ 5 ]} construyó 31 botes, que salvaron muchísimas vidas, y logró que el concepto de un bote salvavidas de rescate con base en tierra fuera ampliamente aceptado.

Nació el 27 de enero de 1757 en Richmond, North Yorkshire , pero la familia se mudó a South Shields en 1763. Su padre era acomodado, habiendo trabajado en el servicio público durante 46 años, primero como oficial de impuestos sobre la sal y luego como supervisor y contralor del distrito. Henry recibió la mejor educación disponible en la zona y después realizó un aprendizaje en la construcción de barcos. En 1778 consiguió un puesto como carpintero naval. Al año siguiente naufragó cerca de Calais y, a su regreso a Inglaterra, evitó por poco ser reclutado a la fuerza en la marina. Durante un viaje a las Granadas, su barco fue capturado por corsarios estadounidenses y luego enviado a Nueva York, donde fue requisado a bordo de una balandra británica. Permaneció en servicio hasta el final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en 1783. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Regresó a South Shields, donde estableció su propio negocio de construcción de barcos en 1785, y se casó al año siguiente. Tuvo seis hijos, aunque todos menos dos murieron a una edad temprana. ^{[ 6 ]}

En 1789, un barco encalló en un banco de arena y la tripulación no pudo ser rescatada debido a las condiciones de la tormenta. Se formó un comité para construir un bote capaz de realizar un rescate en tales condiciones. Se presentaron dos modelos. Uno, modelado en hojalata por William Wouldhave , se construiría de cobre, se haría flotante con corcho y sería invulnerable al vuelco. Sin embargo, el comité desaprobó la idea de un bote de cobre, pero Wouldhave recibió una guinea como recompensa. Greathead también presentó un modelo, construido de madera, pero que flotaba boca arriba al volcarse. No obstante, fue recompensado con el encargo de construir un bote según las instrucciones del comité. Tiempo después, dos miembros del comité presentaron un modelo que Greathead recibió instrucciones de construir. A sugerencia suya, se acordó utilizar una quilla curva. ^{[ 5 ]} Decidieron que se construiría algo parecido a un yate noruego . ^{[ 2 ]}

El bote salvavidas construido tenía una quilla curva y se elevaba más hacia proa y popa que un yawl noruego. Cuando se llenaba de agua en el centro , un tercio en cada extremo quedaba fuera del agua, y podía continuar navegando sin naufragar. Podía remarse en cualquier dirección y se dirigía con un remo en lugar de un timón. ^{[ 8 ]} Se remaba con diez remos cortos, más manejables en mares agitados que un remo de longitud completa. El bote era largo y de diez pies de ancho ( 9,1 m × 3,0 m ). Los costados estaban revestidos de corcho de cuatro pulgadas de espesor, con un peso de casi 7 quintales , y asegurados con placas de cobre. Esto aumentaba considerablemente la flotabilidad del bote, ayudándolo a recuperarse rápidamente de cualquier vuelco. La curvatura de la quilla facilitaba mucho su dirección alrededor de su centro. ^{[ 9 ]} Podía transportar a veinte personas y salió a su primera prueba el 30 de enero de 1790. ^{[ 6 ]}   

Pasaron algunos años antes de que este bote salvavidas se hiciera conocido por el público, y no fue hasta 1798 que Hugh Percy, segundo duque de Northumberland , compró un bote salvavidas para North Shields , y luego otro para Porto en 1800. ^{[ 1 ] [ 6 ]} En 1802, el trabajo de Greathead fue considerado un tema apropiado para la munificencia nacional y se presentó una petición a la Cámara de los Comunes . Un comité determinó la utilidad del bote salvavidas, la originalidad de la invención y la remuneración que ya había recibido. Entrevistaron a numerosos testigos y, después de cierto debate, la Cámara le otorgó por unanimidad 1200 libras esterlinas. Trinity House le concedió 100 guineas, al igual que Lloyd's de Londres . La Sociedad para el Fomento de las Artes, las Manufacturas y el Comercio le dio 50 guineas y un medallón de oro. ^{[ 6 ]}

Greathead nunca patentó su invento y siempre estuvo dispuesto a compartir sus planes con otros para el bien público. ^{[ 7 ]}

Para 1806, sus botes salvavidas estaban en uso en Whitby, North Shields, South Shields, Exmouth, Penzance, Plymouth, Newhaven , Ramsgate, Dover, Liverpool, Lowestoft , St Andrews , Montrose, Aberdeen , Ayr, Irlanda, Suecia, Dinamarca y Rusia. ^{[ 6 ]} En 1811, la lista incluía Guernsey, Arbroath, Pillau, Kronstadt , Rye, Whitehaven, Stettin, Riga, Danzig , Cromer , Leith, Bridlington, Charleston, Fraserburgh, Gotemburgo , San Lucar, Dunbar, Blyth, Redcar y Heligoland . El Almirantazgo también había comprado cinco embarcaciones más pequeñas. ^{[ 4 ]}

En total, Henry Greathead construyó 31 botes salvavidas. Su undécimo bote, el Zetland , construido en 1802, prestó servicio durante 78 años en Redcar y salvó más de 500 vidas con la pérdida de un solo miembro de la tripulación. Normalmente tenía una tripulación de 13 personas, pero en condiciones climáticas adversas podían ser necesarios hasta 20. Sus defensas de corcho fueron reemplazadas en algún momento por tanques de flotación internos. Este bote es el único de Greathead que se conserva y se encuentra en el Museo del Botes Salvavidas Zetland y Centro del Patrimonio de Redcar. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Se rumorea que los descendientes de Henry también podrían haber sido quienes construyeron los botes salvavidas del Titanic, según la historia familiar. Esta afirmación se está verificando mediante documentos en poder de sus descendientes y parientes. La ingeniería parece ser una característica de la familia Greathead, y tras el éxito de Henry, el siguiente Greathead en alcanzar la fama fue un primo lejano, James Henry Greathead, como se puede consultar en el sitio web de la familia: greathead.org.

Las afirmaciones de Greathead sobre la invención del bote salvavidas y sus contribuciones a su diseño fueron cuestionadas. Varias cartas aparecieron en periódicos y revistas negando su derecho a los honores y premios que se le concedieron. Se ha sugerido que su único mérito en la invención fue el uso de una quilla curva. Un tal Sr. Hailes, matemático familiarizado con la arquitectura naval, apoyó la afirmación de Wouldhave sobre la invención y creía que la quilla curva era un error. Sin embargo, las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas por su pobreza y su lenguaje violento. ^{[ 5 ]} Otra razón por la que las afirmaciones de Wouldhave se vieron obstaculizadas fue que Henry ya contaba con el reconocimiento del Parlamento para su diseño.

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