Henry Marion Howe

El hierro, el más abundante y el más barato de los metales pesados, la sustancia más fuerte y magnética de las que se conocen, es quizá también la más indispensable de todas, con excepción del aire que respiramos y el agua que bebemos. Podríamos sustituir un tipo de carne por otro; la lana podría sustituirse por algodón, seda o piel; si desapareciera nuestro vidrio de silicato común, probablemente podríamos perfeccionar y abaratar algún otro de los sólidos transparentes; pero incluso si pudiéramos hacer que la tierra produjera algún sustituto para los cuarenta o cincuenta millones de toneladas de hierro que utilizamos cada año para rieles, cables, maquinaria y fines estructurales de muchos tipos, no podríamos reemplazar ni el acero de nuestras herramientas de corte ni el hierro de nuestros imanes, la base de toda la electricidad comercial. Esta utilidad del hierro se debe en parte, de hecho, a su abundancia, gracias a la cual nos ha llevado en los últimos miles de años a adaptar nuestras costumbres a sus propiedades; pero, en primer lugar, a las cualidades singulares en las que sobresale, como su fuerza, su magnetismo y la propiedad que tiene de volverse extremadamente dura a voluntad con un enfriamiento repentino y blanda y extremadamente flexible con un enfriamiento lento; en segundo lugar, a las combinaciones especiales de propiedades útiles en las que sobresale, como su fuerza con su fácil soldadura y modelado tanto en caliente como en frío; y, en tercer lugar, a la gran variedad de sus propiedades. Es un verdadero Proteo. Es extremadamente duro en nuestras limas y navajas, y extremadamente blando en nuestros clavos de herradura, que en algunos países el herrero rechaza a menos que pueda doblarlos en su frente; con hierro cortamos y damos forma al hierro. Es extremadamente magnético y casi no magnético; tan frágil como el vidrio y casi tan flexible y dúctil como el cobre; extremadamente elástico, sin resorte y muerto; maravillosamente fuerte y muy débil; conduce el calor y la electricidad fácilmente, y nuevamente ofrece gran resistencia a su paso; aquí se suelda fácilmente, allí no se suelda; aquí muy infusible, allí se funde con relativa facilidad. La coincidencia de que algo tan indispensable sea también tan abundante, de modo que un hombre necesitado de hierro se encuentre en un globo con núcleo de hierro, sugiere ciertamente un designio. La indispensabilidad de cosas tan abundantes como el aire, el agua y la luz se explica fácilmente diciendo que su misma abundancia ha hecho evolucionar a una criatura que depende de ellas. Pero las cualidades indispensables del hierro no moldearon la evolución del hombre, porque su gran utilidad no apareció hasta tiempos históricos, o incluso, como en el caso del magnetismo, hasta tiempos modernos.