Henry Nicols

Henry Joseph Nicols (9 de agosto de 1973 - 8 de mayo de 2000) fue un activista estadounidense contra el VIH/SIDA que se convirtió en el primer estudiante estadounidense en revelar intencionalmente su infección por VIH a su comunidad en marzo de 1991.

Nicols era el más joven de los tres hijos de Joan y Hank Nicols. A los 18 meses de edad, le diagnosticaron hemofilia , un trastorno genético que significaba que necesitaba cientos de transfusiones para ayudar a que su sangre coagulara . ^[1] Esto lo expuso a muchas infecciones transmitidas por la sangre , incluido el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) , con el que fue diagnosticado en 1984, a la edad de once años. ^[2] Cuando le diagnosticaron a Nicols, el VIH/SIDA era una enfermedad nueva, poco comprendida, muy estigmatizada y sin tratamiento conocido. ^[3] Otros hemofílicos VIH positivos, incluidos los hermanos Ray en Arcadia, Florida y Ryan White de Kokomo, Indiana , tuvieron que librar largas y publicitadas batallas legales para que se les permitiera permanecer en la escuela, y fueron atacados por personas de sus comunidades. Para evitar una experiencia similar, Nicols y su familia decidieron no contarle a nadie, incluidos amigos cercanos y familiares, sobre su infección por VIH. ^{[2] [3]}

Los padres de Nicols intentaron darle una vida normal y evitar que la gente lo juzgara por su enfermedad. Creció en Cooperstown, Nueva York , asistió a la escuela secundaria y recibió tratamiento para su VIH a más de 200 millas de distancia en la ciudad de Nueva York, donde un niño con SIDA podría atraer menos atención. Era un ávido campista y mochilero, tomó lecciones de kárate y se lanzó a ser un Boy Scout . ^[3] Cuando tenía diecisiete años, estaba trabajando para lograr el rango de Eagle Scout , el honor más alto disponible para los Boy Scouts en Estados Unidos. Esto requiere ganar al menos veintiún insignias de mérito y crear un proyecto que demuestre liderazgo y servicio a la comunidad. ^[2] En 1990, Nicols tuvo su primera infección oportunista , lo que significó que había progresado de ser VIH positivo a tener SIDA. Los médicos de Nicols le dijeron a la familia que le quedaban unos dos años de vida. ^[3]

Después de que le diagnosticaran sida, Nicols decidió que ya no podía seguir callando su enfermedad. Estaba trabajando para convertirse en un Eagle Scout y sentía que, si quería ser un líder, tenía que estar dispuesto a hablar de su experiencia. En una entrevista con People , Nicols dijo: "Ya era hora de desahogarme y hacer algo bueno con ello". ^[3]

Los padres de Nicols no estaban muy seguros de su plan de contarle al mundo que tenía sida. Les preocupaba la reacción de la ciudad y no querían que su familia sufriera la animosidad que habían sufrido otros. Sin embargo, hablaron sobre el tema y decidieron que debían respetar la decisión de su hijo y apoyarlo. ^[3]

Nicols empezó por contárselo a sus amigos más cercanos y a los funcionarios escolares locales. Sus amigos se quedaron conmocionados, pero lo apoyaron, y la junta escolar de Cooperstown se ofreció a ayudar a Nicols a contárselo al mundo. La familia Nicols, tranquilizada por la reacción hasta el momento, dio el siguiente paso: una conferencia de prensa en la que Nicols se lo contaría al público. ^[3]

En la primera revelación planificada en los Estados Unidos de un estudiante de escuela estadounidense con SIDA, Nicols, con la ayuda del entonces superintendente escolar de Cooperstown, Douglas Bradshaw, hizo planes para revelar su enfermedad a la comunidad de Cooperstown. El 8 de marzo de 1991, Nicols lo hizo público en una conferencia de prensa. Rodeado de otros Boy Scouts, ^[4] habló de su condición y declaró que usaría su enfermedad como un proyecto de liderazgo para ganar el codiciado premio Eagle Scout de los Boy Scouts of America . ^[2] En una entrevista de 1996 con la revista POZ , Nicols declaró que, "La mayor parte del coraje vino de la ira, porque estaba tan cansado de tener que mantener este secreto". ^[2] Él y su familia esperaban que la gente se cansara rápidamente de su historia, y se sorprendieron por la respuesta inmediata. ^[2] Después de que Nicols hiciera pública su historia, su familia recibió veintiséis mensajes en su contestador automático, la mayoría de ellos ofreciendo aliento. ^[4]

A diferencia de quienes lo habían precedido, y contrariamente a sus temores, Nicols fue acogido y protegido por su comunidad en Cooperstown, Nueva York. Esto le permitió completar el resto de su proyecto Eagle Scout educando a personas en universidades y escuelas secundarias de todo el estado de Nueva York sobre sus experiencias viviendo con SIDA. ^{[2] [3]}

En 1995, Nicols había creado la Fundación Henry Nicols, una organización sin fines de lucro para seguir educando a la gente sobre el SIDA y apoyar a otras personas con SIDA. También siguió viajando por todo el país para dar charlas educativas. ^[5]

Nicols pasó de ser un paciente de SIDA desconocido y secreto a convertirse en un héroe local y un defensor internacional del SIDA. Apareció en la portada de la revista Parade , se escribieron artículos sobre él en la revista People y en numerosas otras publicaciones de noticias. Fue un invitado destacado en Good Morning America y otros programas de noticias nacionales y fue entrevistado por el presentador de noticias de CBS, Peter Jennings, durante un especial de televisión sobre el SIDA. Nicols utilizó su nueva notoriedad para abogar por la compasión y la comprensión para todos los afectados por el SIDA. Nicols completó los requisitos para ser un Eagle Scout y recibió la insignia Eagle Scout en julio de 1991. Recibió el primer premio Ryan White de la Asociación Nacional de Hemofilia, testificó ante el Congreso y se reunió con el gobernador de Nueva York Mario Cuomo y Arnold Schwarzenegger, entonces asesor presidencial de aptitud física de George H. Bush. Nicols también se reunió con los presidentes George H. Bush y William Jefferson Clinton para discutir temas relacionados con el SIDA. En 1992, la Universidad de Scranton le otorgó a Nicols un título honorario de grado. En 1992, la Fundación Heart of America le otorgó el premio Caring. Nicols, sus hermanas Jennifer y Diana y sus padres viajaron por los Estados Unidos y el mundo para crear grupos de apoyo para personas con SIDA. Trabajaron en Irlanda, Canadá y Japón y se reunieron con estudiantes universitarios en 42 estados de los Estados Unidos para educar y apoyar a las personas con SIDA.

Después de que Nicols anunciara públicamente que tenía sida, el escritor Michael Ryan decidió hacer un documental sobre la vida de Nicols. La revista POZ citó a Ryan diciendo: "Había escrito artículos de revista sobre el sida y tenía amigos que habían muerto. Una parte de mí miró a Henry y dijo que esto es propaganda, una forma de informar a la clase media estadounidense sobre el sida". ^[2] Ryan pasó casi tres años con la familia Nicols grabando su vida diaria. ^[5] Este proyecto se convirtió en el documental de HBO de 1993 Eagle Scout: The Story of Henry Nicols . ^[6]

A medida que la enfermedad de Nicols avanzaba y su salud comenzaba a fallar, viajaba cada vez menos; también comenzó a desarrollar demencia relacionada con el SIDA . En abril de 2000, cuando se dirigía a un fin de semana de Boy Scouts, Nicols tuvo un accidente automovilístico y chocó contra un poste de teléfono. ^[1] Murió once días después a la edad de 26 años. ^[7] Hay varios monumentos en su memoria en Cooperstown, Nueva York, donde aún vive su familia.

El padre de Nicols escribió una biografía de Nicole, Henry for President , que se publicó en 2008. ^[1]