Enrique De la Beche

Sir Henry Thomas De la Beche ^{[ a ]} KCB , FRS (10 de febrero de 1796 ^{[ 1 ]} – 13 de abril de 1855 ^{[ 3 ]} ) fue un geólogo y paleontólogo inglés , primer director del Servicio Geológico de Gran Bretaña , quien contribuyó al desarrollo de los primeros métodos de prospección geológica. Fue el primer presidente de la Sociedad Paleontográfica . También fue propietario de una plantación de esclavos en Jamaica. 

De la Beche ^{[ 2 ]} nació en Welbeck Street, Cavendish Square, Londres. Fue el único hijo de Thomas De la Beche (1755–1801) y su esposa, Elizabeth. El apellido original era Beach, pero su padre lo cambió para crear una conexión ficticia con los barones medievales De la Beche de Aldworth, Berkshire. Thomas (padre de Henry) sirvió como mayor honorario (más tarde teniente coronel) en el Norfolk Yeomanry , un regimiento de fencibles del ejército británico , y su padre era propietario de esclavos con una hacienda en Jamaica . En 1800, la familia viajó a la plantación en Jamaica cuando Thomas heredó la hacienda ^{[ 4 ]} y Thomas murió allí al año siguiente. Madre e hijo (Henry) regresaron a Inglaterra, tras haber naufragado al norte de Santo Domingo durante su viaje. ^{[ 5 ]}

Henry De la Beche pasó su infancia viviendo con su madre en Lyme Regis , donde adquirió su afición por la geología gracias a su amistad con Mary Anning . A los catorce años ingresó en el Real Colegio Militar , entonces ubicado en Great Marlow , Buckinghamshire . ^{[ 3 ]}

Sin embargo, la paz de 1815 cambió su carrera. A la edad de veintiún años, De la Beche se unió a la Sociedad Geológica de Londres . ^{[ 3 ]} Se convirtió en un ávido coleccionista de fósiles e ilustrador, colaborando con William Conybeare en un importante trabajo sobre la anatomía de los ictiosaurios y plesiosaurios que se presentó ante la Sociedad en 1821. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Continuó a lo largo de su vida siendo uno de sus miembros más activos, útiles y honrados, sirviendo como presidente de la Sociedad de 1848 a 1849. Visitó muchos lugares de interés geológico, no solo en Gran Bretaña, sino también en Francia, Jamaica y Suiza .

En Jamaica se alojó en su propiedad, Halse Hall , en la parroquia de Clarendon , entre 1823 y 1824 ^{[ 9 ]} y publicó su relato geológico de Jamaica en 1827.

Tras la Gran Revuelta de Esclavos de Jamaica en 1831, el gobierno británico decidió abolir la esclavitud en las colonias de las Indias Occidentales en 1833. Se pagó una compensación, ^{[ 10 ]} no a los esclavos, sino a los dueños de las plantaciones. Sin embargo, como De la Beche había hipotecado sus propiedades, el dinero fue a parar a la familia Hibbert. ^{[ 11 ]}

De regreso al suroeste de Inglaterra, comenzó la investigación detallada de las rocas de Cornualles y Devon . El contacto con la comunidad minera de esa parte del país le dio la idea de que la nación debería compilar un mapa geológico del Reino Unido, y recolectar y conservar especímenes para ilustrar y ayudar a desarrollar aún más sus industrias mineras. ^{[ 3 ]}

El gobierno designó entonces a De la Beche para trabajar con el Ordnance Survey . Esto constituyó el punto de partida del Servicio Geológico de Gran Bretaña , que fue reconocido oficialmente en 1835, cuando De la Beche fue nombrado director. ^{[ 12 ]} Como primer director del Museo de Geología Práctica en Jermyn Street , en 1843 donó muchos de sus propios libros para establecer la biblioteca. ^{[ 13 ]}

Comenzaron a llegar a Londres cantidades cada vez mayores de valiosos especímenes; y el edificio de Craig's Court, cerca de Whitehall , donde se ubicaba el joven Museo de Geología Económica (más tarde Práctica) , se quedó pequeño. De la Beche solicitó a las autoridades que proporcionaran una estructura más grande y ampliaran el alcance de la institución científica que dirigía. El Parlamento autorizó la construcción de un museo en Jermyn Street, Londres, y la organización de un equipo de profesores con laboratorios y demás instalaciones. La institución, que albergaba las oficinas del Servicio Geológico, el Museo de Geología Práctica, la Real Escuela de Minas y el Registro Minero , se inauguró en 1851. ^{[ 3 ]}

Las condiciones de las pruebas científicas eran rudimentarias; como parte de las investigaciones de su colega Lyon Playfair sobre las "letrinas desbordadas", Sir Henry De la Beche asumió en una ocasión el papel de vomitador de prueba para evaluar el flujo de aguas residuales. ^{[ 14 ]}

En 1830, De la Beche publicó Sections and views, illustrative of geographic phaenomena , una serie de dibujos lineales para fomentar representaciones más precisas de las formaciones geológicas. También publicó numerosas memorias sobre geología inglesa en las Transactions of the Geological Society of London , así como en las Memoirs of the Geological Survey , en particular el Report on the Geology of Cornwall, Devon and West Somerset (1839). Asimismo, escribió A Geological Manual (1831; 3.ª ed., 1833) e Researches in Theoretical Geology (1834), en el que enunció un tratamiento filosófico de cuestiones geológicas muy adelantado a su tiempo. Un volumen anterior, How to Observe Geology (1835 y 1836), fue revisado y ampliado por él al final de su vida y publicado con el título de The Geological Observer (1851; 2.ª ed., 1853).

De la Beche fue el principal antagonista de Roderick Murchison y Adam Sedgwick en lo que se ha denominado la Gran Controversia Devónica . Con frecuencia utilizaba caricaturas como una forma diplomática de expresar su frustración sobre este y otros temas. ^{[ 3 ]}

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1819. Fue nombrado caballero el 13 de abril de 1842 y, cerca del final de su vida, recibió la Medalla Wollaston . ^{[ 3 ]} En 1852, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias .

Después de su muerte, los estudiantes del Royal College of Mines y otras instituciones compitieron por la beca de la medalla De la Beche. ^{[ 15 ]} La medalla era en realidad la segunda impresión de una medalla que De la Beche había mandado grabar y acuñar originalmente para los esclavos que heredó de su padre en la plantación de Jamaica a su regreso a Lyme Regis en 1825. ^{[ 16 ]} La segunda versión de la medalla, en plata y bronce, fue grabada por William Wyon de la Royal Mint, con el retrato de De la Beche en un lado y la plantación en el otro; la plantación fue reemplazada por martillos cruzados para la Escuela de Minas.

En junio de 2020, la Sociedad De La Beche, una sociedad de geología dirigida por estudiantes del Imperial College, anunció que se distanciaba de Henry De la Beche debido a su legado como propietario de esclavos. La sociedad pasó a llamarse temporalmente Sociedad de Geología del Imperial College a la espera de una consulta sobre un nombre definitivo. ^{[ 17 ]} La sociedad fue renombrada definitivamente como Sociedad de Geología del Imperial College en septiembre de 2020 tras un referéndum en todo el departamento. ^{[ 18 ]}

Está enterrado en el cementerio de Kensal Green , en Londres.

Gran defensor de la obra y la importancia de Mary Anning, de Lyme Regis, Henry De la Beche dibujó en 1830 un boceto titulado Duria Antiquior – A More Ancient Dorset , que mostraba los hallazgos de Mary Anning: (tres tipos de ictiosaurio, un plesiosaurio y un dimorfodón ). Incluso parece mostrar la producción de coprolitos de un plesiosaurio aterrorizado. De la Beche ayudó a Anning, que atravesaba dificultades económicas, encargándole una litografía a partir de su acuarela y donándole las ganancias de la venta de las láminas. Esta se convirtió en la primera escena de este tipo de tiempos remotos en circular ampliamente. ^{[ 19 ]}

Fue un científico brillante y objetivo, y se burló de algunas de las teorías más extravagantes de la época, como la propuesta por Charles Lyell , que planteaba que la historia geológica y biológica era cíclica y que las formas de vida antiguas volverían a habitar la Tierra. Su caricatura, también dibujada en 1830, se titulaba « Cambios terribles » y representaba a un profesor ictiosaurio dando una conferencia sobre un cráneo humano fosilizado: «“Enseguida percibirán”, continuó el profesor ictiosaurio, “que el cráneo que tenemos delante perteneció a algún animal de orden inferior; los dientes son muy insignificantes, la fuerza de las mandíbulas insignificante, y en definitiva parece maravilloso cómo la criatura pudo haber obtenido alimento”». ^{[ 20 ]}

Se casó con Letitia Whyte (1801–1844), hija del capitán Charles Whyte de Loughbrickland, condado de Down, Irlanda, en 1817. ^{[ 21 ]}

En 1819 emprendieron una gira de un año por el continente. El matrimonio no tuvo éxito y, en 1825, la pareja se separó en medio de una agria controversia pública. Letitia solicitó la separación legal alegando que «la unión resultó ser de la naturaleza más infeliz: el trato que Lady De la Beche recibió de su marido le hizo imposible vivir con él». ^{[ 21 ]}

De la Beche obtuvo la separación legal y la custodia de sus dos hijas en 1826. Letitia se mudó con su amante, el mayor general Henry Wyndham , hijo del conde de Egremont . ^{[ 5 ]}

Su hija Elizabeth (1819-1866), conocida como Bessie, se casó con Lewis Llewelyn Dillwyn , científico, industrial y diputado liberal por Swansea durante muchos años, quien hizo campaña por la separación de la Iglesia y el Estado en Gales el 16 de agosto de 1838. ^{[ 22 ]} Elizabeth Llewellyn contribuyó a los diseños de la fábrica de cerámica Cambrian Pottery, propiedad de su esposo, en particular a su cerámica etrusca. Tuvieron cuatro hijos: Henry (n. 1843), quien se convirtió en abogado, y tres hijas: Mary De la Beche Nicholl (1839-1922), alpinista y lepidopteróloga ; Amy Dillwyn (1845-1935), novelista e industrial; ^{[ 23 ]} y Sarah, conocida como Essie (n. 1852), quien se convirtió en actriz después de un divorcio. ^{[ 24 ]}

Elizabeth era la principal legataria en el testamento de su padre, pero él también dispuso 3750 libras esterlinas en fideicomiso para una hija llamada Rosalie Torre, nacida cerca de Taunton en 1834, y 1250 libras esterlinas en fideicomiso para "mi fiel sirvienta" Elizabeth Kendall, quien vivía como compañera de De La Beche y Rosalie en 3 Blandford Place, Londres, en 1851. ^{[ 4 ]}

Los siguientes accidentes geográficos llevan el nombre de De la Beche:

• Monte De La Beche en Nueva Zelanda ^{[ 25 ]}
• Bahía de De la Beche en Nunavut

• Vallis Vale

• Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " De la Beche, Sir Henry Thomas ". Encyclopædia Britannica . Vol. 7 (11.ª ed.). Cambridge University Press. págs. 940–941 .     

• Gass, KC Fragmentos de historia (Specialized Quality Publications, 2000, ISBN) 0-9634906-4-8)

• Stephen, Leslie , ed. (1885). "Beche, Henry Thomas de la"  . Diccionario de Biografía Nacional . Vol.  4. Londres: Smith, Elder & Co. pp. 73–74 . 
• Obras de o sobre Henry De la Beche en el Archivo de Internet
• Biblioteca Linda Hall de Ciencia, Ingeniería y Tecnología. Un ejemplo de dibujos de secciones y vistas que ilustran fenómenos geológicos.
• Duria Antiquior: 'un Dorsetshire más antiguo', una acuarela de 1830, de Henry Thomas De la Beche, de los mares del antiguo Dorset, diseñada para resaltar los descubrimientos de Mary Anning.
• Cambios terribles : una representación de la caricatura
• Manual geológico de Henry De la Beche (Filadelfia, 1832).
• Catálogo de archivos del Servicio Geológico Británico – Henry De la Beche