María Anning

Mary Anning ^{[ 1 ]} nació en Lyme Regis , Dorset , Inglaterra, el 21 de mayo de 1799. ^{[ 2 ]} Su padre, Richard Anning, era ebanista y carpintero, y complementaba sus ingresos extrayendo fósiles de los acantilados costeros cercanos al pueblo y vendiéndolos a los turistas; su madre era Mary Moore, conocida como Molly. ^{[ 3 ]} Los padres de Anning se casaron el 8 de agosto de 1793 en Blandford Forum y se mudaron a Lyme, donde vivieron en una casa construida sobre el puente del pueblo. Asistían a la capilla disidente de Coombe Street, cuyos feligreses inicialmente se autodenominaban independientes y más tarde se conocieron como congregacionalistas . La familia vivía tan cerca del mar que las mismas tormentas que azotaban los acantilados y dejaban al descubierto los fósiles a veces inundaban la casa de los Anning, obligándolos en una ocasión a salir por la ventana de un dormitorio del piso superior para evitar ahogarse. ^{[ 4 ]}

Molly y Richard tuvieron diez hijos. ^{[ 5 ]} La primera hija, también llamada Mary, nació en 1794. Le siguió otra hija, que murió casi inmediatamente; Joseph en 1796; y otro hijo en 1798, que murió en la infancia. En diciembre de ese año, la hija mayor (la primera Mary), que entonces tenía cuatro años, murió después de que su ropa se incendiara, posiblemente mientras añadía virutas de madera al fuego. ^{[ 4 ]} El incidente fue reportado en el Bath Chronicle el 27 de diciembre de 1798: "Una niña de cuatro años, hija del Sr. R. Anning, un ebanista de Lyme, fue dejada por su madre durante unos cinco minutos... en una habitación donde había algunas virutas... La ropa de la niña se incendió y sufrió quemaduras tan graves que le causaron la muerte." ^{[ 6 ]}

Cuando Anning nació cinco meses después, la llamaron Mary en honor a su hermana fallecida. Después nacieron más hijos, pero ninguno sobrevivió más de uno o dos años. Solo la segunda Mary Anning y su hermano Joseph, tres años mayor que ella, llegaron a la edad adulta. ^{[ 4 ]} La alta tasa de mortalidad infantil en la familia Anning no era inusual. Casi la mitad de los niños nacidos en el Reino Unido en el siglo XIX morían antes de los cinco años, y en las condiciones de vida precarias de Lyme Regis a principios del siglo XIX, las muertes infantiles por enfermedades como la viruela y el sarampión eran comunes. ^{[ 5 ]}

El 19 de agosto de 1800, cuando Anning tenía 15 meses, ocurrió un suceso que pasó a formar parte de la tradición local. Una vecina, Elizabeth Haskings, la sostenía en brazos mientras observaba, junto con otras dos mujeres, un espectáculo ecuestre ofrecido por una compañía ambulante de jinetes bajo un olmo, cuando un rayo cayó sobre el árbol, matando a las tres mujeres. [ ^{7 ] Los} presentes llevaron rápidamente a la bebé a casa, donde la reanimaron en un baño de agua caliente. ^{[ 6 ]} Un médico local declaró que su supervivencia había sido un milagro. La familia de Anning afirmó que antes del suceso había sido una bebé enfermiza, pero que después pareció florecer. Durante años, los miembros de su comunidad atribuyeron la curiosidad, la inteligencia y la vivaz personalidad de la niña a este incidente. ^{[ 8 ]}

La educación de Anning fue muy limitada, pero pudo asistir a una escuela dominical congregacionalista , donde aprendió a leer y escribir. La doctrina congregacionalista, a diferencia de la de la Iglesia de Inglaterra de la época, hacía hincapié en la importancia de la educación para los pobres. Su posesión más preciada era un volumen encuadernado de la Dissenters' Theological Magazine and Review , en el que el pastor de la familia, el reverendo James Wheaton, había publicado dos ensayos: uno que insistía en que Dios había creado el mundo en seis días y otro que instaba a los disidentes a estudiar la nueva ciencia de la geología. ^{[ 9 ]}

A finales del siglo XVIII, Lyme Regis se había convertido en un popular balneario, especialmente después de 1792, cuando el estallido de las Guerras Revolucionarias Francesas hizo que viajar al continente europeo fuera peligroso para la aristocracia inglesa, y un número creciente de turistas adinerados y de clase media llegaban allí. ^{[ 10 ]} Incluso antes de la época de Anning, los lugareños complementaban sus ingresos vendiendo a los visitantes lo que se denominaba "curiosidades". Se trataba de fósiles con coloridos nombres locales como "piedras de serpiente" ( ammonites ), "dedos del diablo" ( belemnites ) y "vertebayas" ( vertebrae ), a los que a veces se les atribuían propiedades medicinales y místicas. ^{[ 11 ]} La recolección de fósiles estuvo de moda a finales del siglo XVIII y principios del XIX, al principio como un pasatiempo, pero transformándose gradualmente en una ciencia a medida que se comprendía la importancia de los fósiles para la geología y la biología. La mayoría de estos fósiles proceden de los acantilados costeros de Lyme Regis, parte de una formación geológica conocida como el Lias Azul . Esta formación consiste en capas alternas de caliza y pizarra , depositadas como sedimento en un lecho marino poco profundo a principios del período Jurásico (  hace aproximadamente 210-195 millones de años). Es uno de los yacimientos fósiles más ricos de Gran Bretaña. ^{[ 12 ]} Sin embargo, los acantilados podían ser peligrosamente inestables, especialmente en invierno, cuando la lluvia los debilitaba, provocando deslizamientos de tierra. Precisamente durante los meses de invierno, los coleccionistas se sentían atraídos por los acantilados, ya que los deslizamientos a menudo dejaban al descubierto nuevos fósiles. ^{[ 13 ]}

Su padre, Richard, solía llevar a Mary y a su hermano Joseph a expediciones de búsqueda de fósiles para complementar los ingresos familiares, y Mary comenzó a unirse incluso cuando era una niña de cinco o seis años. ^{[ 14 ]} Ofrecían sus hallazgos a la venta a los turistas en una mesa fuera de su casa. Era una época difícil para los pobres de Inglaterra; las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas que les siguieron causaron escasez de alimentos. El precio del trigo casi se triplicó entre 1792 y 1812, pero los salarios de la clase trabajadora se mantuvieron prácticamente sin cambios. En Dorset, el aumento del precio del pan provocó disturbios políticos, incluso motines. En un momento dado, Richard Anning participó en la organización de una protesta contra la escasez de alimentos. ^{[ 15 ]}

Además, la condición de la familia como disidentes religiosos —no seguidores de la Iglesia de Inglaterra— atrajo discriminación. A principios del siglo XIX, a quienes se negaban a suscribir los Artículos de la Iglesia de Inglaterra todavía no se les permitía estudiar en Oxford o Cambridge ni ocupar ciertos puestos en el ejército, y estaban excluidos por ley de varias profesiones. ^{[ 4 ]} El padre de Anning padecía tuberculosis y las lesiones sufridas en una caída por un acantilado contribuyeron a su muerte en noviembre de 1810, a los 44 años. Dejó a la familia con deudas y sin ahorros, lo que los obligó a solicitar asistencia social . ^{[ 16 ]}

La familia continuó recolectando y vendiendo fósiles juntos y montó una mesa de curiosidades cerca de la parada de diligencias en una posada local. Aunque las historias sobre Anning tienden a centrarse en sus éxitos, Dennis Dean escribe que su madre y su hermano también eran coleccionistas astutos, y que los padres de Anning habían vendido fósiles antes de la muerte del padre. ^{[ 17 ]}

Su primer hallazgo conocido fue en 1811, cuando Mary Anning tenía 12 años; su hermano Joseph desenterró un cráneo de ictiosaurio de 1,22 metros (4 pies) , y unos meses después, en 1812, la propia Anning encontró el resto del esqueleto, que resultó tener más de 4,57 metros (5 yardas) de longitud. Henry Hoste Henley de Sandringham House en Sandringham, Norfolk , quien era señor de la mansión de Colway, cerca de Lyme Regis, pagó a la familia unas 23 libras por él, ^{[ 19 ]} y a su vez lo vendió a William Bullock , un conocido coleccionista, quien lo exhibió en Londres . Allí generó interés, ya que la conciencia pública sobre la edad de la Tierra y la variedad de criaturas prehistóricas estaba creciendo. Más tarde, en mayo de 1819, se vendió por 45 libras y cinco chelines en una subasta como un "cocodrilo en estado fósil" a Charles Konig , del Museo Británico , quien ya había sugerido el nombre de Ichthyosaurus para él. ^{[ 20 ]}

La madre de Anning, Molly, dirigió inicialmente el negocio de fósiles tras la muerte de su marido Richard, pero no está claro cuánto de la recolección de fósiles realizó ella misma. Incluso en 1821, Molly escribió al Museo Británico para solicitar el pago de un ejemplar. Su hijo Joseph dedicaba cada vez más tiempo a su aprendizaje como tapicero , pero se mantuvo activo en el negocio de fósiles al menos hasta 1825. Para entonces, Mary Anning ya había asumido el papel principal en el negocio familiar de especímenes. ^{[ 21 ]}

El cliente más entusiasta de la familia era el teniente coronel Thomas James Birch, más tarde Bosvile, un acaudalado coleccionista de Lincolnshire , que les compró varios ejemplares. En 1820, Birch se preocupó por la pobreza de la familia. Tras un año sin grandes descubrimientos, estaban a punto de tener que vender sus muebles para pagar el alquiler. Así pues, decidió subastar en su nombre los fósiles que les había comprado. El 5 de marzo de ese año, escribió al paleontólogo Gideon Mantell diciéndole que la venta era «en beneficio de la pobre mujer, su hijo y su hija de Lyme, quienes, en verdad, han encontrado casi todos los valiosos hallazgos que se han sometido a la investigación científica... Puede que nunca vuelva a poseer lo que estoy a punto de vender, pero al hacerlo tendré la satisfacción de saber que el dinero se utilizará correctamente». La subasta se celebró en Bullocks, Londres, el 15 de mayo de 1820 y recaudó 400 libras esterlinas ( equivalentes a 33 000 libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 22 ]} Se desconoce cuánto de ese dinero se entregó a los Anning, pero parece que les proporcionó una situación financiera más estable, y con compradores procedentes de París y Viena, el evento de tres días elevó el prestigio de la familia dentro de la comunidad geológica. ^{[ 17 ]}

Anning continuó ganándose la vida vendiendo fósiles. Su principal mercancía consistía en fósiles de invertebrados, como conchas de ammonites y belemnites , comunes en la zona y que se vendían por unos pocos chelines. Los fósiles de vertebrados , como los esqueletos de ictiosaurios, se vendían por más, pero eran mucho más raros. ^{[ 13 ]} Recolectarlos era un trabajo peligroso durante el invierno. En 1823, un artículo en The Bristol Mirror decía de ella:

Esta mujer perseverante lleva años buscando diariamente restos fósiles de importancia en cada marea, recorriendo muchos kilómetros bajo los acantilados colgantes de Lyme, cuyas masas caídas son su objetivo inmediato, ya que solo ellas contienen estas valiosas reliquias de un mundo antiguo, que deben ser recogidas en el momento de su caída, con el riesgo constante de ser aplastadas por los fragmentos semisuspendidos que dejan atrás, o de ser destruidas por la marea que regresa: – a sus esfuerzos debemos casi todos los magníficos ejemplares de ictiosaurios de las grandes colecciones ... ^{[ 21 ]}  

Los riesgos de la profesión de Anning quedaron ilustrados cuando, en octubre de 1833, escapó por poco de morir en un deslizamiento de tierra que sepultó a su terrier blanco y negro, Tray, su fiel compañero cuando salía a recolectar. ^{[ 13 ]} En noviembre de ese mismo año, Anning le escribió a una amiga, Charlotte Murchison : «Quizás te rías cuando te diga que la muerte de mi viejo y fiel perro me ha afectado mucho; el acantilado que se derrumbó sobre él y lo mató en un instante ante mis ojos, y cerca de mis pies... solo un instante me separó de correr la misma suerte». ^{[ 23 ]}

A medida que Anning continuaba realizando importantes descubrimientos, su reputación crecía. El 10  de diciembre de 1823, encontró el primer Plesiosaurus completo , y en 1828 el primer ejemplo británico de los reptiles voladores conocidos como pterosaurios , llamado dragón volador cuando se exhibió en el Museo Británico, seguido de un esqueleto de pez Squaloraja en 1829. ^{[ 24 ]} A pesar de su educación limitada, leía tanta literatura científica como podía obtener, y a menudo copiaba laboriosamente a mano artículos prestados de otros. El paleontólogo Christopher McGowan examinó una copia que Anning hizo de un artículo de 1824 de William Conybeare sobre fósiles de reptiles marinos y notó que la copia incluía varias páginas de sus detalladas ilustraciones técnicas que le resultaba difícil distinguir del original. ^{[ 13 ]} También diseccionó animales modernos, incluyendo peces y sepias, para obtener una mejor comprensión de la anatomía de algunos de los fósiles con los que trabajaba. Lady Harriet Silvester, la viuda del antiguo registrador de la ciudad de Londres , visitó Lyme en 1824 y describió Anning en su diario:

Lo extraordinario de esta joven es que se ha familiarizado tanto con la ciencia que, en cuanto encuentra unos huesos, sabe a qué tribu pertenecen. Los fija a un marco con cemento, hace dibujos y los manda grabar... Sin duda, es un maravilloso ejemplo de favor divino que esta pobre e ignorante muchacha haya sido tan bendecida, pues mediante la lectura y la práctica ha alcanzado tal grado de conocimiento que acostumbra escribir y hablar con profesores y otros eruditos sobre el tema, y ​​todos reconocen que ella entiende más de la ciencia que nadie en este reino. ^{[ 25 ]}

En 1826, a los 27 años, Anning logró ahorrar suficiente dinero para comprar una casa con un escaparate de cristal para su tienda, Anning's Fossil Depot . El negocio se había vuelto tan importante que la mudanza fue reseñada en el periódico local, que señaló que la tienda exhibía un magnífico esqueleto de ictiosaurio. Muchos geólogos y coleccionistas de fósiles de Europa y América la visitaron en Lyme, incluido el geólogo George William Featherstonhaugh , quien llamó a Anning una "criatura muy inteligente y divertida". ^{[ 26 ]} En 1827, compró fósiles a Anning para el recién inaugurado New York Lyceum of Natural History. El rey Federico Augusto II de Sajonia visitó su tienda en 1844 y compró un esqueleto de ictiosaurio para su extensa colección de historia natural. ^{[ 27 ]} El médico y ayudante del rey, Carl Gustav Carus , escribió en su diario:

Habíamos bajado del carruaje y nos dirigíamos a pie cuando nos topamos con una tienda en la que se exhibían en el escaparate las petrificaciones y restos fósiles más notables: la cabeza de un ictiosaurio , hermosos ammonites, etc. Entramos y encontramos la pequeña tienda y la cámara contigua completamente llenas de fósiles de la costa... Encontré en la tienda una gran losa de arcilla negruzca, en la que estaba incrustado un ictiosaurio perfecto de al menos seis pies. Este ejemplar habría sido una gran adquisición para muchos gabinetes de historia natural del continente, y considero que el precio que pedían, 15 libras esterlinas, es muy moderado. ^{[ 28 ]}

Carus le pidió a Anning que escribiera su nombre y dirección en su libreta para futuras consultas —ella escribió como «Mary Annins»— y cuando se la devolvió le dijo: «Soy muy conocida en toda Europa». ^{[ 28 ]} Con el paso del tiempo, la confianza de Anning en sus conocimientos creció, y en 1839 escribió a la Revista de Historia Natural para cuestionar la afirmación hecha en un artículo, según la cual un fósil recientemente descubierto del tiburón prehistórico Hybodus representaba un nuevo género, por considerarla un error, ya que ella había descubierto la existencia de tiburones fósiles con dientes rectos y curvos muchos años antes. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El extracto de la carta que publicó la revista fue el único escrito de Anning publicado en la literatura científica durante su vida. Sin embargo, algunas cartas personales escritas por Anning, como su correspondencia con Frances Augusta Bell , se publicaron mientras ella vivía. ^{[ 21 ] [ 31 ]}

Como mujer, Anning fue tratada como una forastera en la comunidad científica. En aquella época en Gran Bretaña, las mujeres no tenían derecho a votar, ocupar cargos públicos ni asistir a la universidad. La recién formada, pero cada vez más influyente, Sociedad Geológica de Londres no permitía que las mujeres se hicieran miembros, ni siquiera que asistieran a las reuniones como invitadas. ^{[ 32 ]} Las únicas ocupaciones generalmente abiertas a las mujeres de clase trabajadora eran el trabajo agrícola, el servicio doméstico y el trabajo en las fábricas recién inauguradas. ^{[ 13 ]}

Aunque Anning sabía más de fósiles y geología que muchos de los ricos fosileros a quienes les vendía, siempre eran los geólogos caballeros quienes publicaban las descripciones científicas de los especímenes que encontraba, a menudo omitiendo mencionar el nombre de Anning. Esto la resentía. ^{[ 13 ]} Anna Pinney, una joven que a veces acompañaba a Anning en sus expediciones, escribió: «Dice que el mundo la ha tratado mal... estos hombres de letras le han chupado el cerebro y han publicado muchísimas obras, cuyo contenido ella proporcionó, sin obtener ningún beneficio». ^{[ 33 ]} La propia Anning escribió en una carta: «El mundo me ha tratado tan mal que me temo que me ha vuelto desconfiada de todos». ^{[ 34 ]} Hugh Torrens escribe que estos desaires a Anning formaban parte de un patrón más amplio de ignorar las contribuciones de la gente de clase trabajadora en la literatura científica de principios del siglo XIX. A menudo, un fósil era encontrado por un cantero, un trabajador de la construcción o un obrero vial, quien lo vendía a un coleccionista adinerado, y era a este último a quien se le atribuía el mérito si el hallazgo era de interés científico. ^{[ 21 ]}

Además de comprar especímenes, muchos geólogos visitaban a Anning para recolectar fósiles o discutir anatomía y clasificación. Henry De la Beche y Anning se hicieron amigos en la adolescencia tras su traslado a Lyme, y él, Anning, y a veces su hermano Joseph, iban juntos a buscar fósiles. De la Beche y Anning mantuvieron el contacto mientras él se convertía en uno de los geólogos más importantes de Gran Bretaña. ^{[ 35 ]} William Buckland , quien impartía clases de geología en la Universidad de Oxford, visitaba a menudo Lyme durante sus vacaciones de Navidad y se le veía frecuentemente buscando fósiles con Anning. ^{[ 36 ]} Fue a él a quien Anning le hizo la sugerencia que resultaría científicamente importante (en una carta subastada por más de 100 000 libras esterlinas en 2020 ^{[ 37 ]} ) de que los extraños objetos cónicos conocidos como piedras bezoar eran en realidad las heces fosilizadas de ictiosaurios o plesiosaurios. Buckland llamaría a los objetos coprolitos . ^{[ 38 ]} En 1839, Buckland, Conybeare y Richard Owen visitaron Lyme juntos para que Anning pudiera guiarlos a todos en una excursión para recolectar fósiles. ^{[ 39 ]}

Anning también ayudó a Thomas Hawkins en sus esfuerzos por recolectar fósiles de ictiosaurios en Lyme en la década de 1830. Ella estaba al tanto de su inclinación a "mejorar" los fósiles que recolectaba. Anning escribió: "es tan entusiasta que hace que las cosas parezcan como él imagina que deberían ser, y no como realmente se encuentran...". ^{[ 40 ]} Unos años más tarde, hubo un escándalo público cuando se descubrió que Hawkins había insertado huesos falsos para que algunos esqueletos de ictiosaurios parecieran más completos, y posteriormente los vendió al gobierno para la colección del Museo Británico sin que los tasadores supieran de las adiciones. ^{[ 41 ]}

El paleontólogo suizo Louis Agassiz visitó Lyme Regis en 1834 y colaboró ​​con Anning para obtener y estudiar fósiles de peces hallados en la región. Quedó tan impresionado por Anning y su amiga Elizabeth Philpot que escribió en su diario: «La señorita Philpot y Mary Anning me han mostrado con absoluta certeza cuáles son las aletas dorsales de tiburones de ictiodorulita que corresponden a diferentes tipos». Les agradeció a ambas su ayuda en su libro Estudios de peces fósiles . ^{[ 42 ]}

Otro destacado geólogo británico, Roderick Murchison , realizó parte de su primer trabajo de campo en el suroeste de Inglaterra, incluyendo Lyme, acompañado por su esposa, Charlotte . Murchison escribió que decidieron que Charlotte se quedara en Lyme unas semanas para "convertirse en una buena fosilista práctica, trabajando con la célebre Mary Anning de ese lugar...". Charlotte y Anning se hicieron amigas y mantuvieron correspondencia durante toda la vida. Charlotte, que viajó mucho y conoció a numerosos geólogos prominentes gracias a su trabajo con su marido, ayudó a Anning a construir su red de clientes por toda Europa, y se alojó con los Murchison cuando visitó Londres en 1829. Entre los corresponsales de Anning se encontraban Charles Lyell , quien le escribió para pedirle su opinión sobre cómo el mar estaba afectando los acantilados costeros alrededor de Lyme, así como Adam Sedgwick —uno de sus primeros clientes—, profesor de geología en la Universidad de Cambridge y entre cuyos alumnos se encontraba Charles Darwin . Gideon Mantell , descubridor del dinosaurio Iguanodon , también visitó a Anning en su tienda. ^{[ 43 ]}

Hacia 1830, debido a las difíciles condiciones económicas en Gran Bretaña que redujeron la demanda de fósiles, junto con largos intervalos entre hallazgos importantes, Anning volvió a tener problemas financieros. Su amigo, el geólogo Henry De la Beche, la ayudó encargando a Georg Scharf la realización de una litografía basada en la acuarela de De la Beche, Duria Antiquior , que representaba la vida en el Dorset prehistórico, basada en gran medida en fósiles que Anning había encontrado. De la Beche vendió copias de la litografía a sus colegas geólogos y otros amigos adinerados, y donó las ganancias a Anning. Se convirtió en la primera escena de lo que más tarde se conocería como el tiempo profundo en circular ampliamente. ^{[ 44 ] [ 45 ]} En diciembre de 1830, Anning finalmente realizó otro hallazgo importante: un esqueleto de un nuevo tipo de plesiosaurio, que se vendió por 200 libras esterlinas. ^{[ 46 ]}

Fue por esta época cuando Anning dejó de asistir a la iglesia congregacional local, donde había sido bautizada y en la que ella y su familia siempre habían sido miembros activos, para unirse a la iglesia anglicana. El cambio se debió en parte a la disminución de la asistencia a la congregacional, que comenzó en 1828 cuando su popular pastor, John Gleed, también coleccionista de fósiles, partió a Estados Unidos para hacer campaña contra la esclavitud. Fue reemplazado por el menos carismático Ebenezer Smith. La mayor respetabilidad social de la iglesia establecida, en la que algunos de los clientes geólogos de Anning, como Buckland, Conybeare y Sedgwick, eran clérigos ordenados, también influyó. Anning, que era profundamente religiosa , apoyó activamente a su nueva iglesia, al igual que a la anterior. ^{[ 46 ]}

Anning sufrió otro duro revés financiero en 1835, cuando perdió la mayor parte de sus ahorros, unas 300 libras, en una mala inversión. Las fuentes difieren un tanto sobre qué salió mal exactamente. Deborah Cadbury afirma que invirtió con un estafador que la engañó y desapareció con el dinero, ^{[ 47 ]} pero Shelley Emling escribe que no está claro si el hombre se fugó con el dinero o si murió repentinamente, dejando a Anning sin forma de recuperar la inversión. Preocupado por la situación financiera de Anning, su viejo amigo William Buckland persuadió a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y al gobierno británico para que le concedieran una renta vitalicia , conocida como pensión de la lista civil , en reconocimiento a sus numerosas contribuciones a la ciencia de la geología. La pensión anual de 25 libras le proporcionó a Anning cierta seguridad económica. ^{[ 48 ]}

Anning murió de cáncer de mama a la edad de 47 años el 9 de marzo de 1847. ^{[ 2 ]} Su trabajo con fósiles había disminuido durante los últimos años de su vida debido a su enfermedad, y como algunos habitantes del pueblo malinterpretaron los efectos de las dosis crecientes de láudano que tomaba para el dolor, hubo rumores en Lyme de que tenía un problema con el alcohol. ^{[ 49 ]} El respeto que la comunidad geológica tenía por Anning quedó demostrado en 1846 cuando, al enterarse de su diagnóstico de cáncer, la Sociedad Geológica recaudó dinero entre sus miembros para ayudar con sus gastos y el consejo del recién creado Museo del Condado de Dorset nombró a Anning miembro honoraria. ^{[ 21 ]} Fue enterrada el 15 de marzo en el cementerio de St  Michael's , la iglesia parroquial local. ^{[ 24 ]} Miembros de la Sociedad Geológica contribuyeron a una vidriera en memoria de Anning, inaugurada en 1850. Representa los seis actos de misericordia corporales : alimentar al hambriento, dar de beber al sediento, vestir al desnudo, dar cobijo al sin techo, visitar a los presos y a los enfermos, y la inscripción dice: «Esta vidriera es sagrada para la memoria de Mary Anning de esta parroquia, quien murió el 9 de marzo de 1847 y fue erigida por el vicario y algunos miembros de la Sociedad Geológica de Londres en conmemoración de su utilidad para el avance de la ciencia de la geología, así como de su benevolencia de corazón e integridad de vida». ^{[ 50 ]}

Tras la muerte de Anning, Henry De la Beche, presidente de la Sociedad Geológica, escribió un elogio fúnebre que leyó en una reunión de la sociedad y publicó en sus actas trimestrales; fue el primer elogio fúnebre de este tipo dedicado a una mujer. Estos honores normalmente solo se concedían a los miembros de la sociedad, que no admitió mujeres hasta 1904. El elogio comenzaba así:

No puedo cerrar este aviso de nuestras pérdidas por fallecimiento sin referirme a la de una persona que, aunque no pertenecía ni siquiera a las clases más acomodadas de la sociedad, sino que tenía que ganarse el pan de cada día con su trabajo, contribuyó con su talento e incansables investigaciones en gran medida a nuestro conocimiento de los grandes enalio-saurios y otras formas de vida orgánica sepultadas en las cercanías de Lyme Regis... ^{[ 51 ]}

Un artículo anónimo sobre la vida de Anning se publicó en febrero de 1865 en la revista literaria de Charles Dickens , All the Year Round . El perfil, "Mary Anning, la buscadora de fósiles", se atribuyó durante mucho tiempo al propio Dickens, pero en 2014, los historiadores de paleontología Michael A. Taylor y Hugh Torrens identificaron a Henry Stuart Fagan como el autor, señalando que el trabajo de Fagan "no era ni original ni fiable" e "introdujo errores en la bibliografía sobre Anning que aún resultan problemáticos". En concreto, señalaron que Fagan había plagiado en gran medida e inexactamente su artículo de un relato anterior sobre la vida y obra de Anning escrito por Henry Rowland Brown , natural de Dorset , de la segunda edición de la guía de Brown de 1859, The Beauties of Lyme Regis. ^{[ 52 ]} El artículo hacía hincapié en las dificultades que Anning había superado, especialmente el escepticismo de sus conciudadanos. Fagan concluyó el artículo diciendo: "La hija del carpintero se ha ganado un nombre, y se lo ha merecido". ^{[ 34 ]}

El primer descubrimiento famoso de Anning se produjo poco después de la muerte de su padre, cuando aún era una niña de unos 12 años. En 1811 (algunas fuentes dicen 1810 o 1809), su hermano Joseph encontró un cráneo de 1,2 m ( 4 pies ) , pero no logró localizar el resto del animal. ^{[ 21 ]} Después de que Joseph le dijera a Anning que buscara entre los acantilados de Lyme Regis y Charmouth, encontró el esqueleto —de 5,2 m (17 pies ) de largo en total— unos meses después. La familia contrató a unos obreros para desenterrarlo en noviembre de ese año, un evento que fue cubierto por la prensa local el 9 de noviembre, la cual identificó el fósil como un cocodrilo. ^{[ 20 ]}    

Otros restos de ictiosaurios habían sido descubiertos años atrás en Lyme y otros lugares, pero el espécimen hallado por los Anning fue el primero en llamar la atención de los círculos científicos de Londres. Fue adquirido por el señor de una mansión local, ^{[ 19 ]} quien lo entregó a William Bullock para su exhibición pública en Londres, ^{[ 21 ]} donde causó sensación. En una época en la que la mayoría de la gente en Gran Bretaña todavía creía en una interpretación literal del Génesis , que la Tierra tenía solo unos pocos miles de años y que las especies no evolucionaban ni se extinguían, ^{[ 53 ]} el hallazgo planteó interrogantes en círculos científicos y religiosos sobre lo que la nueva ciencia de la geología estaba revelando acerca de la vida antigua y la historia de la Tierra. Su notoriedad aumentó cuando Sir Everard Home escribió una serie de seis artículos, a partir de 1814, describiéndolo para la Royal Society. Los artículos nunca mencionaron quién había recolectado el fósil, e incluso en el primero atribuyó erróneamente la minuciosa limpieza y preparación del fósil realizada por Anning al personal del museo de Bullock. ^{[ 18 ] [ 54 ]} Perplejo por la criatura, Home cambió de opinión varias veces sobre su clasificación, primero pensando que era una especie de pez, luego que podría tener algún tipo de afinidad con el ornitorrinco (conocido por la ciencia recientemente); finalmente, en 1819, razonó que podría ser una especie de forma intermedia entre salamandras y lagartos, lo que lo llevó a proponer llamarlo Proteo-Saurus. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Para entonces, Charles Konig, conservador asistente del Museo Británico, ya había sugerido el nombre Ichthyosaurus (lagarto pez) para el espécimen, y ese nombre se mantuvo. Konig compró el esqueleto para el museo en 1819. ^{[ 55 ]} El cráneo del espécimen aún se encuentra en posesión del Museo de Historia Natural de Londres (al que se transfirieron las colecciones de fósiles del Museo Británico más adelante en el siglo), pero en algún momento se separó del resto del esqueleto, cuyo paradero se desconoce. ^{[ 57 ]}

Anning encontró varios otros fósiles de ictiosaurios entre 1815 y 1819, incluyendo esqueletos casi completos de diversos tamaños. En 1821, William Conybeare y Henry De la Beche, ambos miembros de la Sociedad Geológica de Londres, colaboraron en un artículo que analizaba en detalle los especímenes encontrados por Anning y otros. Concluyeron que los ictiosaurios eran un tipo de reptil marino previamente desconocido y, basándose en las diferencias en la estructura dental, concluyeron que había habido al menos tres especies. ^{[ 55 ] [ 58 ]} También en 1821, Anning encontró el esqueleto de 6,1 m (20 pies ) del cual se nombraría la especie Ichthyosaurus platydon (ahora Temnodontosaurus platyodon ). ^{[ 59 ]} En la década de 1980 se determinó que el primer espécimen de ictiosaurio encontrado por Joseph y Mary Anning también era un miembro de Temnodontosaurus platyodon . ^{[ 60 ]}  

En 2022, se descubrieron en colecciones distintas dos moldes de yeso del primer esqueleto completo de ictiosaurio hallado por Anning, destruido durante el bombardeo de Londres en la Segunda Guerra Mundial. Uno se encuentra en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, y el otro en el Museo de Historia Natural de Berlín, Alemania. Si bien los moldes podrían ser secundarios, al haberse realizado a partir de un molde directo del fósil, se determinó que se encuentran en buen estado, son de gran importancia histórica y probablemente proceden del ejemplar que Anning puso a la venta en subasta en 1820. ^{[ 61 ]}

En el mismo artículo de 1821 que coescribió con Henry De la Beche sobre la anatomía de los ictiosaurios, William Conybeare nombró y describió el género Plesiosaurus (cercano a lagarto), llamado así porque pensaba que se parecía más a los reptiles modernos que el ictiosaurio. La descripción se basó en varios fósiles, el más completo de ellos el espécimen OUMNH J.50146, una paleta y una columna vertebral que había sido obtenida por el teniente coronel Thomas James Birch. ^{[ 62 ]} Christopher McGowan ha planteado la hipótesis de que este espécimen había sido originalmente mucho más completo y había sido recolectado por Anning durante el invierno de 1820/1821. De ser así, habría sido el siguiente gran descubrimiento de Anning, proporcionando información esencial sobre el tipo de reptil marino recientemente reconocido. No se conocen registros de Anning sobre el hallazgo. ^{[ 63 ]} El artículo agradeció a Birch por darle a Conybeare acceso al espécimen, pero no menciona quién lo descubrió y preparó. ^{[ 58 ] [ 63 ]}

En 1823, Anning descubrió un segundo esqueleto de plesiosaurio, mucho más completo, el espécimen NHMUK OR 22656 (anteriormente BMNH 22656). Cuando Conybeare presentó su análisis de la anatomía del plesiosaurio en una reunión de la Sociedad Geológica en 1824, nuevamente omitió mencionar a Anning por su nombre, a pesar de que posiblemente ella había recolectado ambos esqueletos y había realizado el boceto del segundo esqueleto que utilizó en su presentación. La presentación de Conybeare tuvo lugar en la misma reunión en la que William Buckland describió al dinosaurio Megalosaurus , y la combinación causó sensación en los círculos científicos. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

La presentación de Conybeare se produjo tras la resolución de una controversia sobre la legitimidad de uno de los fósiles. El hecho de que el largo cuello del plesiosaurio tuviera 35 vértebras, una cifra sin precedentes, despertó las sospechas del eminente anatomista francés Georges Cuvier al revisar los dibujos de Anning del segundo esqueleto, y le escribió a Conybeare sugiriendo la posibilidad de que el hallazgo fuera una falsificación producida mediante la combinación de huesos fósiles de diferentes tipos de animales. El fraude no era desconocido entre los coleccionistas de fósiles de principios del siglo XIX, y si la controversia no se hubiera resuelto rápidamente, la acusación podría haber perjudicado seriamente la capacidad de Anning para vender fósiles a otros geólogos. La acusación de Cuvier había dado lugar a una reunión especial de la Sociedad Geológica a principios de 1824, que, tras cierto debate, concluyó que el esqueleto era legítimo. Cuvier admitió posteriormente que había actuado con precipitación y que se había equivocado. ^{[ 66 ]}

Anning descubrió otro esqueleto de plesiosaurio importante y casi completo en 1830. William Buckland lo denominó Plesiosaurus macrocephalus y Richard Owen lo describió en un artículo de 1840. ^{[ 21 ]} Una vez más , Owen mencionó al caballero adinerado que había comprado el fósil y lo había puesto a disposición para su examen, pero no a la mujer que lo había descubierto y preparado. ^{[ 46 ]}

Anning encontró lo que un artículo periodístico contemporáneo denominó un espécimen sin igual de Dapedium politum . ^{[ 67 ]} Se trataba de un pez de aletas radiadas, que sería descrito en 1828. En diciembre de ese mismo año, realizó un importante hallazgo consistente en el esqueleto parcial de un pterosaurio . En 1829, William Buckland lo describió como Pterodactylus macronyx (posteriormente renombrado Dimorphodon macronyx por Richard Owen), y a diferencia de muchas otras ocasiones similares, Buckland atribuyó el descubrimiento a Anning en su artículo. Fue el primer esqueleto de pterosaurio encontrado fuera de Alemania y causó sensación pública cuando se exhibió en el Museo Británico. ^{[ 21 ]} Investigaciones recientes ^{[ 68 ]} han descubierto que estas criaturas no tenían tendencia a volar continuamente en su búsqueda de peces. ^{[ 69 ]}

En diciembre de 1829 encontró un pez fósil, Squaloraja , que atrajo la atención porque tenía características intermedias entre tiburones y rayas . ^{[ 21 ]}

Los hallazgos de fósiles de vertebrados, especialmente de reptiles marinos , le dieron fama a Anning, pero también hizo numerosas otras contribuciones a la paleontología temprana. ^{[ 70 ]} En 1826, Anning descubrió lo que parecía ser una cámara que contenía tinta seca dentro de un fósil de belemnites . Se lo mostró a su amiga Elizabeth Philpot, quien pudo revivir la tinta y usarla para ilustrar algunos de sus propios fósiles de ictiosaurios. Pronto, otros artistas locales hicieron lo mismo, a medida que se descubrían más cámaras de tinta fosilizadas. Anning notó el gran parecido de las cámaras fosilizadas con los sacos de tinta de los calamares y sepias modernos , que había diseccionado para comprender la anatomía de los cefalópodos fósiles , y esto llevó a William Buckland a publicar la conclusión de que los belemnites del Jurásico habían usado tinta para defenderse, al igual que muchos cefalópodos modernos. ^{[ 71 ]} También fue Anning quien notó que los fósiles de forma extraña, entonces conocidos como "piedras bezoar", a veces se encontraban en la región abdominal de los esqueletos de ictiosaurios. Observó que si se rompían dichas piedras, a menudo contenían espinas y escamas de peces fosilizadas, y a veces huesos de pequeños ictiosaurios. Anning sospechó que las piedras eran heces fosilizadas y se lo sugirió a Buckland en 1824. Después de una investigación más exhaustiva y una comparación con fósiles similares encontrados en otros lugares, Buckland publicó esa conclusión en 1829 y los denominó coprolitos . A diferencia del hallazgo de los esqueletos de plesiosaurios unos años antes, por el cual no se le atribuyó el mérito, cuando Buckland presentó sus hallazgos sobre los coprolitos a la Sociedad Geológica, mencionó a Anning por su nombre y elogió su habilidad y diligencia para ayudar a resolver el misterio. ^{[ 21 ] [ 72 ]}

La única persona que nombró una especie en honor a Anning durante su vida fue el naturalista suizo-estadounidense Louis Agassiz . A principios de la década de 1840, nombró dos especies de peces fósiles en honor a Anning: Acrodus anningiae y " Belonostomus " anningiae (ahora Saurorhynchus anningae ) ^{[ 98 ]} , y otra en honor a su amiga Elizabeth Philpot . Agassiz estaba agradecido por la ayuda que las mujeres le habían brindado al examinar especímenes de peces fósiles durante su visita a Lyme Regis en 1834. ^{[ 42 ]} Después de la muerte de Anning, otras especies, incluyendo el ostrácodo Cytherelloidea anningi , y dos géneros, el género de reptiles terápsidos Anningia , y el género de moluscos bivalvos Anningella , fueron nombrados en su honor. ^{[ 21 ] [ 99 ]} En 2012, el género de plesiosaurios Anningasaura fue nombrado en honor a Anning ^{[ 100 ]} y la especie Ichthyosaurus anningae fue nombrada en su honor en 2015. ^{[ 101 ]} En 2025, el celacanto fósil Whiteia anniae fue nombrado en honor tanto a Anning como a Anni Dai, una admiradora china de Anning cuya familia contribuyó a la colección de fósiles de Whiteia anniae . ^{[ 102 ]}

En 1991, Anning Paterae , un grupo de volcanes poco profundos en el hemisferio norte de Venus ^{[ 103 ]} , y en 1999, (3919) Maryanning , un asteroide , recibieron su nombre. ^{[ 104 ]} Un lugar en Marte investigado por el rover Curiosity fue nombrado Mary Anning . Fue analizado mediante perforaciones para obtener muestras en octubre de 2020 y en abril de 2026 se anunció que uno de los pozos de perforación, Mary Anning 3, había producido la colección más diversa de moléculas orgánicas jamás encontrada en Marte. Siete de las 21 moléculas que contienen carbono identificadas en la muestra fueron detectadas por primera vez en el planeta. ^{[ 105 ] [ 106 ]}

En 2018, se botó un nuevo buque de investigación y prospección llamado Mary Anning para la Universidad de Swansea . ^{[ 107 ]}

En agosto de 2018, una colegiala de 11 años de Dorset, Evie Swire, con el apoyo de su madre Anya Pearson, creó una campaña llamada " Mary Anning Rocks ". ^{[ 108 ]} La campaña se creó para recordar a Anning en su ciudad natal de Lyme Regis mediante la erección de una estatua y la creación de un legado educativo en su nombre. ^{[ 109 ]} Se inició una campaña de financiación colectiva, pero se suspendió debido a la pandemia de COVID-19 en el Reino Unido ; ^{[ 110 ]} se reanudó en noviembre de 2020. ^{[ 111 ]} En enero de 2021, la escultora Denise Dutton recibió el encargo de realizar la obra. ^{[ 111 ] [ 112 ] [ 113 ]} El Consejo de Dorset otorgó el permiso de planificación para la estatua en un espacio con vistas a Black Ven , donde Anning realizó muchos de sus hallazgos. La profesora Alice Roberts y Swire develaron la estatua el 21 de mayo de 2022, el 223 aniversario del nacimiento de Anning. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

Mary Anning aparece en el web manga Learn Even More with Manga!, derivado del videojuego Fate/Grand Order de 2015. Su representación en ese manga incorpora varios elementos de la vida de Anning, como equipo para recolectar fósiles, fósiles y versiones vivas de ictiosaurios y plesiosaurios. ^{[ 116 ]} En 2022, Anning fue añadida al videojuego Fate/Grand Order como personaje gacha por tiempo limitado. ^{[ 117 ]}

La película Ammonite de 2020 , dirigida por Francis Lee , ^{[ 118 ]} y basada en segmentos de la vida y el legado de Anning, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2020. ^{[ 119 ]} Kate Winslet interpreta a Anning y Saoirse Ronan interpreta a Charlotte Murchison, y ambas mantienen una relación lésbica imaginaria . ^{[ 120 ]}