Herdwick

La raíz del nombre de la raza, herdvyck , «pastizal para ovejas», está registrada en documentos que datan del siglo XII. ^{[ 4 ]} El origen de la raza en sí es desconocido, pero la teoría más común es que los antepasados ​​de las ovejas Herdwick fueron introducidos por los primeros colonos nórdicos . ^{[ 1 ]} Según esto, fue traída a la región en algún momento entre los siglos X y XI durante las invasiones vikingas del oeste de Inglaterra. ^{[ 1 ]} Aunque una leyenda local sugirió en una ocasión que provenía de un barco naufragado de la Armada Española , ^{[ 5 ]} parece que la Herdwick era una raza importante en el Distrito de los Lagos a finales del siglo XII. ^{[ 6 ]}

Durante siglos, la cría de ovejas Herdwick ha sido un factor determinante en la configuración de la cultura y el paisaje del Distrito de los Lagos. Topográficamente, el pastoreo de ovejas mantiene las laderas de las colinas prácticamente desprovistas de árboles, y los omnipresentes muros de piedra seca de los valles se construyeron para proteger los pastos y confinar el ganado. Lingüísticamente, muchas palabras del habla del Distrito de los Lagos están relacionadas con la cría de ovejas. El antiguo sistema de conteo Yan Tan Tethera para ovejas es una supervivencia de los sistemas de conteo britónicos . ^{[ 7 ]}

En la era moderna, la principal industria del Distrito de los Lagos ha pasado de la agricultura al turismo. La consiguiente afluencia de turistas al Distrito ha entrado en conflicto en ocasiones con la vida tradicional, incluida la cría de ovejas Herdwick. Un agricultor del Distrito de los Lagos resumió el problema así: «Recibimos 100.000 visitantes en nuestras tierras cada año... Si tan solo uno de cada mil se olvida de cerrar una puerta o no se molesta en hacerlo, eso significa que tenemos que salir cien veces a reunir a nuestras ovejas». ^{[ 1 ]}

A finales del siglo XX, la cría de ovejas Herdwick se volvió económicamente inviable sin apoyo externo; los precios de mercado abierto para los vellones de Herdwick a veces caen hasta un penique por kilogramo (que es aproximadamente el peso de la lana de una sola oveja). ^{[ 1 ]} Sin garantías monetarias directas para los precios de la lana por parte del National Trust, a los agricultores les cuesta considerablemente más dinero esquilar sus ovejas Herdwick que lo que recibirían como compensación; la mayoría de los agricultores alguna vez quemaron sus vellones como productos de desecho. ^{[ 9 ]} El Trust ahora actúa como comerciante de lana, pudiendo así negociar mejores precios directamente con la Junta Británica de Comercialización de Lana y operar una marca registrada de lana Herdwick . ^{[ 9 ]} La mayoría de los agricultores sobreviven gracias a la venta de corderos, así como a las subvenciones agrícolas del National Trust y de la Unión Europea . Los agricultores del Distrito de los Lagos, en particular, reciben subvenciones por operar en una Zona Menos Favorecida designada por el Programa de Desarrollo Rural de Inglaterra . Aquellos que aceptan mantener sus tierras de acuerdo con prácticas agrícolas sostenibles también reciben subvenciones adicionales. ^{[ 1 ]}

El noventa y cinco por ciento de los aproximadamente 50.000 Herdwicks viven a menos de 23 kilómetros de Coniston, Cumbria , ^{[ 10 ]} y esto los hace particularmente vulnerables a los brotes de enfermedades. El brote de fiebre aftosa en 2001 llevó a la destrucción de muchos rebaños y a temores por la supervivencia tanto de la raza como de la industria ovina típica de Lakeland. ^{[ 11 ]} De los aproximadamente 100.000 ovejas Herdwick presentes antes del brote, se perdió un 25%. No eran fáciles de reemplazar porque los rebaños de larga data son pesados , por lo que la introducción de nuevos animales en las colinas habría requerido un cercado extenso. El llamado a la vacunación en lugar del sacrificio para preservar lo que se considera parte de la identidad tradicional de las colinas y páramos fue liderado por personas como el Duque de Westminster , el Conde Peel , Lord Barnard y Lord Lonsdale , quienes deseaban salvar a las ovejas de montaña en sus tierras. ^{[ 12 ]} Muchos residentes del Distrito de los Lagos consideraban a esta raza un icono indispensable de la región. A. Harry Griffin, residente desde hace mucho tiempo y escritor de The Guardian, expresó este sentimiento:

Hay otras razas de ovejas de montaña en las colinas de Lakeland, especialmente Swaledales y Rough-Fells , pero la resistente Herdwick es la que con más probabilidad se ve en el valle de Duddon y sus alrededores, las colinas de Coniston, las colinas de Buttermere y, a través de Borrowdale o Wasdale, hasta las tierras más altas de Inglaterra, los Scafells . Más que los antiguos muros de piedra seca que dividen las colinas, los puentes de herradura o las granjas encaladas, las pequeñas ovejas grises Herdwick son el símbolo de Lakeland. Si ellas y sus pastores desaparecen, ese es el fin de Lakeland, donde he escalado, caminado, esquiado y patinado durante casi 80 años; de Lakeland, sobre la que he escrito casi toda mi vida. ^{[ 13 ]}

La destrucción de rebaños enteros significó que los pastores se vieron obligados a volver a arrear (el término local para arrear ) sus nuevas ovejas a las colinas. Normalmente, las ovejas enseñan este comportamiento a sus corderos, pero al no quedar ovejas familiarizadas con un arreo en particular, el comportamiento tuvo que enseñarse de nuevo a las nuevas ovejas, lo que inevitablemente implicó reunir muchos rebaños que se habían extraviado por las colinas a menudo inaccesibles. Las ovejas sin arrear también podrían causar sobrepastoreo al vagar si reemplazaban a las Herdwick originales. ^{[ 1 ] [ 14 ]} La Iniciativa de Ovejas de Colina de Cumbria se estableció para "reevaluar la situación y las circunstancias" tras la enfermedad; las estrictas restricciones gubernamentales para prevenir otro brote siguen vigentes. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En 2008, un ganadero de ovejas de Oregón comenzó a importar semen de carneros Herdwick a Estados Unidos para iniciar un programa de cría mediante inseminación artificial , con el objetivo de introducir la raza en el país por primera vez. ^{[ 17 ]} En 2025, una granja en Connecticut continuó el esfuerzo por establecer la raza Herdwick en Estados Unidos mediante la importación de embriones de padres registrados en la Asociación de Criadores de Ovejas Herdwick. Las transferencias de embriones fueron coordinadas y realizadas por el Equipo de Reproducción de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts . Los primeros corderos Herdwick de raza pura nacidos en Estados Unidos llegaron en junio siguiente. ^{[ 18 ]} En 2013, la carne de Herdwick de Lakeland recibió una Denominación de Origen Protegida de la Unión Europea . ^{[ 19 ]}