Alta fidelidad

La alta fidelidad ( hi-fi o, raramente, HiFi ) es la reproducción de sonido de alta calidad . ^{[ 1 ]} Es popular entre los audiófilos y los entusiastas del audio doméstico . Idealmente, los equipos de alta fidelidad tienen ruido y distorsión inaudibles, y una respuesta de frecuencia plana (neutra, sin coloración) dentro del rango de audición humana . ^{[ 2 ]}

La alta fidelidad contrasta con el sonido de baja calidad producido por equipos de audio económicos, la radio AM o la calidad inferior de reproducción de sonido que se puede escuchar en grabaciones realizadas hasta finales de la década de 1940.

Los Laboratorios Bell comenzaron a experimentar con diversas técnicas de grabación a principios de la década de 1930. Las actuaciones de Leopold Stokowski y la Orquesta de Filadelfia se grabaron en 1931 y 1932 utilizando líneas telefónicas entre la Academia de Música de Filadelfia y los Laboratorios Bell en Nueva Jersey. Algunas grabaciones multipista se realizaron en película de sonido óptico, lo que dio lugar a nuevos avances utilizados principalmente por MGM (ya en 1937) y Twentieth Century Fox Film Corporation (ya en 1941). RCA Victor comenzó a grabar actuaciones de varias orquestas utilizando sonido óptico alrededor de 1941, lo que dio como resultado másteres de mayor fidelidad para discos de 78 rpm . Durante la década de 1930, Avery Fisher , un violinista aficionado, comenzó a experimentar con el diseño de audio y la acústica . Quería crear una radio que sonara como si estuviera escuchando una orquesta en vivo y lograr una alta fidelidad al sonido original. Tras la Segunda Guerra Mundial , Harry F. Olson realizó un experimento en el que los participantes escucharon una orquesta en directo a través de un filtro acústico variable oculto. Los resultados demostraron que los oyentes preferían la reproducción de alta fidelidad una vez eliminados el ruido y la distorsión propios de los primeros equipos de sonido.

A partir de 1948, varias innovaciones crearon las condiciones que hicieron posibles importantes mejoras en la calidad del audio doméstico:

• La grabación de audio en cinta de carrete a carrete , basada en tecnología importada de Alemania después de la Segunda Guerra Mundial, ayudó a artistas musicales como Bing Crosby a realizar y distribuir grabaciones con mayor fidelidad.
• La llegada del disco de vinilo de larga duración ( LP) de 33 + 1/3 rpm con microsurco , que ofrecía menor ruido de superficie y curvas de ecualización cuantitativamente especificadas , así como sistemas de reducción de ruido y rango dinámico, impulsó rápidamente a los aficionados a la música clásica , líderes de opinión en el mercado del audio. A diferencia de los discos antiguos, la mayoría de las obras clásicas cabían en un solo LP. 
• Tocadiscos de mayor calidad , con agujas más sensibles.
• La radio FM , con un ancho de banda de audio más amplio y menor susceptibilidad a la interferencia y al desvanecimiento de la señal que la radio AM .
• Mejores diseños de amplificadores , con mayor atención a la respuesta en frecuencia y una capacidad de salida de potencia mucho mayor, que reproducen audio sin distorsión perceptible . ^{[ 3 ]}
• Nuevos diseños de altavoces , incluyendo suspensión acústica , desarrollados por Edgar Villchur y Henry Kloss con una respuesta de frecuencia de graves mejorada.

En la década de 1950, los fabricantes de audio emplearon la frase " alta fidelidad" como término de marketing para describir discos y equipos destinados a proporcionar una reproducción de sonido fiel. Muchos consumidores notaron la diferencia de calidad en comparación con las radios AM y los discos de 78 rpm, que eran el estándar de la época, y compraron fonógrafos de alta fidelidad y LP de 33 + 1/3 rpm , como los New Orthophonics de RCA y los FFRR (Full Frequency Range Recording, un sistema Decca del Reino Unido ) de Londres. Los audiófilos se centraron en las características técnicas y compraron componentes individuales, como tocadiscos, sintonizadores de radio, etapas de fono , preamplificadores , amplificadores de potencia y altavoces. Algunos entusiastas incluso ensamblaron sus propios sistemas de altavoces. Con la llegada de los sistemas de consola multialtavoz integrados en la década de 1950, " alta fidelidad" se convirtió en un término genérico para los equipos de sonido domésticos, desplazando en cierta medida a los términos "fonógrafo " y "reproductor de discos" .

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el desarrollo de equipos y grabaciones estereofónicas impulsó la siguiente ola de mejoras en el audio doméstico, y en el lenguaje común, el estéreo desplazó a la alta fidelidad . Los discos se reproducían ahora en un tocadiscos estéreo (fonógrafo estereofónico). Sin embargo, en el mundo de los audiófilos, el concepto de alta fidelidad seguía refiriéndose al objetivo de una reproducción de sonido sumamente precisa y a los recursos tecnológicos disponibles para alcanzar dicho objetivo. Este periodo se considera la "Edad de Oro de la Alta Fidelidad", cuando los fabricantes de equipos de válvulas de la época producían muchos modelos considerados superiores por los audiófilos modernos, justo antes de la introducción en el mercado de los equipos de estado sólido ( transistores ), que posteriormente sustituyeron a los equipos de válvulas como tecnología predominante.

En la década de 1960, la FTC , con la ayuda de los fabricantes de audio, creó una definición para identificar equipos de alta fidelidad, de modo que los fabricantes pudieran indicar claramente si cumplían con los requisitos y reducir la publicidad engañosa. ^{[ 4 ]}

Un tipo de sistema popular para reproducir música a partir de la década de 1970 fue el centro musical integrado , que combinaba un tocadiscos, un sintonizador de radio AM/FM, un reproductor de cintas, un preamplificador y un amplificador de potencia en un solo aparato, a menudo vendido con sus propios altavoces, ya fueran independientes, desmontables o integrados. Estos sistemas se promocionaban por su sencillez. El consumidor no tenía que seleccionar ni ensamblar componentes individuales ni familiarizarse con las especificaciones de impedancia y potencia. Los puristas generalmente evitan referirse a estos sistemas como de alta fidelidad, aunque algunos son capaces de reproducir un sonido de muy buena calidad.

En las décadas de 1970 y 1980, los audiófilos preferían comprar cada componente por separado. De esta manera, podían elegir modelos con las especificaciones que deseaban. En la década de 1980, surgieron varias revistas especializadas en audio que ofrecían análisis de componentes y artículos sobre cómo elegir y probar altavoces, amplificadores y otros componentes.

Las pruebas de escucha son utilizadas por fabricantes de alta fidelidad, revistas especializadas en audio e investigadores y científicos de ingeniería de audio . Si el oyente puede ver los componentes que se están probando, es posible que sus prejuicios preexistentes a favor o en contra de ciertos componentes o marcas afecten su juicio. Para abordar este problema, los investigadores comenzaron a utilizar pruebas a ciegas , en las que los oyentes no pueden ver los componentes que se están probando. Una variante comúnmente utilizada de esta prueba es la prueba ABX . A un sujeto se le presentan dos muestras conocidas (muestra A , la de referencia, y muestra B , una alternativa), y una muestra desconocida X , para un total de tres muestras. X se selecciona aleatoriamente entre A y B , y el sujeto identifica X como A o B. La prueba ABX solo puede mostrar que existe una diferencia entre A y B, no si una es "mejor" que la otra, y si la prueba no revela una diferencia, eso no implica necesariamente que no exista ninguna. ^{[ 5 ]}

Las pruebas a ciegas se utilizan a veces para intentar determinar si ciertos componentes de audio (como cables caros y exóticos) tienen algún efecto subjetivamente perceptible en la calidad del sonido. Algunos medios especializados en audio, como Stereophile y The Absolute Sound, no aceptan los datos obtenidos de estas pruebas en sus evaluaciones de equipos de audio. John Atkinson, entonces editor de Stereophile , declaró en 2005 que en 1978 compró un amplificador de estado sólido, el Quad 405, tras ver los resultados de las pruebas a ciegas, pero meses después se dio cuenta de que "la magia se había esfumado" hasta que lo sustituyó por un amplificador de válvulas. ^{[ 6 ]} Robert Harley, de The Absolute Sound , escribió en 2008: "...las pruebas de escucha a ciegas distorsionan fundamentalmente el proceso auditivo y son inútiles para determinar la audibilidad de un fenómeno determinado". ^{[ 7 ]}

Doug Schneider, editor de la red en línea Soundstage, argumentó lo contrario en 2009. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Afirmó: «Las pruebas a ciegas son la base de décadas de investigación sobre el diseño de altavoces realizada en el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC). Los investigadores del NRC sabían que para que sus resultados fueran creíbles dentro de la comunidad científica y tuvieran los resultados más significativos, tenían que eliminar el sesgo, y las pruebas a ciegas eran la única manera de hacerlo». Muchas empresas canadienses como Axiom, Energy, Mirage, Paradigm, PSB y Revel utilizan ampliamente las pruebas a ciegas en el diseño de sus altavoces. El profesional de audio Sean Olive de Harman International comparte esta opinión. ^{[ 10 ]}

El sonido estereofónico ofreció una solución parcial al problema de reproducir el sonido de orquestas en vivo, al crear separación entre los instrumentos, la ilusión de espacio y un canal central virtual. En la década de 1970 se intentó mejorar la reverberación mediante el sonido cuadrafónico . Sin embargo, los consumidores no estaban dispuestos a pagar los costos adicionales ni el espacio que requerían las mejoras marginales en el realismo. Con el auge del cine en casa , los sistemas de reproducción multicanal se popularizaron y muchos consumidores estuvieron dispuestos a instalar los seis u ocho canales necesarios en un sistema de cine en casa.

Además del realismo espacial, la reproducción de música debe estar subjetivamente libre de ruido, como silbidos o zumbidos, para lograr realismo. El disco compacto (CD) proporciona aproximadamente 90 decibelios de rango dinámico , ^{[ 11 ]} que supera el  rango dinámico de 80 dB de la música tal como se percibe normalmente en una sala de conciertos. ^{[ 12 ]} El equipo de audio debe ser capaz de reproducir frecuencias suficientemente altas y bajas para ser realista. El rango de audición humana, para personas jóvenes sanas, es de 20 Hz  a 20 000  Hz. ^{[ 13 ]} La mayoría de los adultos no pueden oír más allá de 15 000  Hz. ^{[ 11 ]} Los CD pueden teóricamente codificar frecuencias desde 0  Hz hasta casi 22 050  Hz, pero tanto el equipo de producción como el de reproducción limitan aún más ese rango. El sistema fue diseñado para que pueda reproducir económicamente todo el rango de frecuencia de 20  Hz a 20 000  Hz, el rango que la mayoría de los humanos pueden oír. El equipo tampoco debe producir ninguna distorsión perceptible de la señal ni énfasis o desacentuación de ninguna frecuencia en este rango de frecuencias.

Los sistemas integrados , mini o de estilo de vida (también conocidos por los términos más antiguos de centro de música o sistema midi ^{[ 14 ] [ 15 ]} ) contienen una o más fuentes, como un reproductor de CD , un sintonizador o una platina de casete, junto con un preamplificador y un amplificador de potencia en una sola unidad. Una limitación de un sistema "integrado" es que la falla de cualquier componente puede llevar a la necesidad de reemplazar toda la unidad, ya que los componentes no se pueden intercambiar fácilmente en un sistema simplemente conectando y desconectando cables, e incluso es posible que el fabricante no haya proporcionado repuestos para permitir reparaciones parciales.

Si bien algunos fabricantes de audio de alta gama producen sistemas integrados, estos productos suelen ser menospreciados por los audiófilos , quienes prefieren armar un sistema con componentes separados , a menudo con cada pieza de un fabricante diferente especializado en un componente en particular. Esto ofrece la mayor flexibilidad para realizar actualizaciones y reparaciones de forma individual .

Un preamplificador y un amplificador de potencia en una sola unidad se denomina amplificador integrado ; con un sintonizador añadido, se denomina receptor . Un amplificador de potencia monofónico se denomina monobloque y se utiliza a menudo para alimentar un subwoofer . Otros módulos del sistema pueden incluir componentes como cápsulas , brazos de lectura , tocadiscos de alta fidelidad , reproductores de medios digitales , reproductores de DVD que reproducen una amplia variedad de discos, incluidos los CD , grabadoras de CD , grabadoras de MiniDisc , videograbadoras de alta fidelidad (VCR) y grabadoras de cinta de bobina abierta . Los equipos de modificación de señal pueden incluir ecualizadores y sistemas de reducción de ruido .

Esta modularidad permite al aficionado invertir lo que desee en un componente para satisfacer sus necesidades específicas, lograr el sonido deseado y añadir componentes según lo necesite. Además, el fallo de cualquier componente en un sistema integrado puede dejarlo inservible, mientras que los componentes intactos de un sistema modular pueden seguir funcionando. Un sistema modular introduce la complejidad de cablear múltiples componentes y, a menudo, de tener mandos a distancia diferentes para cada unidad.

Algunos equipos de alta fidelidad modernos se pueden conectar digitalmente mediante cables de fibra óptica TOSLINK , puertos USB (incluido uno para reproducir archivos de audio digital o funcionar como tarjeta de sonido ), HDMI , ^{[ 16 ]} Bluetooth o compatibilidad con Wi-Fi .

Otro componente moderno es el servidor de música, que consta de uno o más discos duros que almacenan la música en forma de archivos . Cuando la música se guarda en un formato de audio sin pérdida , como FLAC , Monkey's Audio o WMA Lossless , la reproducción en el ordenador puede servir como fuente de audio de alta fidelidad para un sistema de alta fidelidad. Actualmente, algunos servicios de streaming están impulsando la oferta de servicios de alta fidelidad.

Los servicios de streaming suelen tener un rango dinámico modificado y, posiblemente, tasas de bits inferiores a los estándares audiófilos. Tidal y otros han lanzado un nivel de alta fidelidad que incluye acceso a archivos FLAC y másteres de estudio con autenticación de calidad maestra para muchas pistas a través de la versión de escritorio del reproductor. Esta integración también está disponible para sistemas de audio de alta gama.

• Janet Borgerson; Jonathan Schroeder (2017). Diseñado para una vida de alta fidelidad: El LP de vinilo en la América de mediados de siglo . Cambridge, MA: MIT Press. ISBN 9780262036238.

• Diccionario de términos de entretenimiento doméstico