Batalla de la Colina 70

Para mayo de 1917, la Ofensiva de Nivelle , a pesar del exitoso inicio de la Batalla de Arras , había llegado a una conclusión desastrosa con los motines del Ejército francés . ^{[ 3 ]} El 30 de abril, mientras los franceses dudaban en continuar la Segunda Batalla del Aisne (16 de abril - 9 de mayo de 1917), el comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica , el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig , dio órdenes al Primer Ejército (General Henry Horne ) de avanzar hacia Lens para obtener una línea desde Méricourt hasta la Colina Sallaumines, Lens y la Colina 70. Horne ya deseaba cortar el saliente que contenía Lens para acortar el frente, mientras que no estaba dispuesto a arriesgarse a un costoso y lento asalto frontal en el laberinto de ruinas. El Primer Ejército estaba debilitado tras la Batalla de Arras, pero desde la Operación Alberich , la retirada alemana a la Línea Hindenburg en marzo, había cierta esperanza de que el 6.º Ejército (General Otto von Below ) pudiera ser evacuado de Lens mediante avances graduales para capturar las alturas al sur, oeste y norte de la ciudad. ^{[ 4 ]}

El 7 de mayo, Haig informó a los comandantes del ejército británico que los franceses habían dado por terminada la Ofensiva de Nivelle y la estrategia de volver a una guerra de maniobras. Las operaciones para agotar las fuerzas de resistencia de los ejércitos alemanes se reanudarían mediante ataques sistemáticos y sorpresa, y una vez completado esto, los británicos iniciarían una ofensiva en Ypres para capturar la costa belga y alcanzar la frontera con los Países Bajos. ^{[ 4 ]} Los objetivos del Primer Ejército no habían cambiado, pero en lugar de capturar terreno alrededor de Lens para acortar el frente, el objetivo era amenazar el control alemán sobre Lens y las defensas al sur de Lille, desviar y debilitar al 6.º Ejército. Las operaciones no eran una distracción, sino un medio para mantener activo el frente del Primer Ejército el mayor tiempo posible, para engañar a los alemanes sobre las intenciones británicas en Flandes. ^{[ 4 ]} El 8 de mayo, Horne comunicó a los comandantes de cuerpo del Primer Ejército que

Los principios rectores en la conducción de estas operaciones serán la cuidadosa selección de objetivos importantes de carácter limitado, la preparación deliberada del ataque, la concentración de la artillería y la economía de la infantería, combinadas en cada caso con ataques de distracción y el uso de humo y gas en otras posiciones del frente.

El 7 de julio, Haig dio órdenes de que el Cuerpo Canadiense capturara Lens para impedir que el 6.º Ejército enviara tropas al norte, a Flandes. ^{[ 6 ]}

Desde la cresta de Vimy, el terreno desciende unos 270 m (300 yd ) hacia la llanura de Douai; el valle del río Souchez tiene unos 20 m (66 pies ) de ancho y fluye de suroeste a noreste a través del sur de la ciudad de Lens . En 1914, el río tenía varios puentes de carretera y ferrocarril. Para 1917, gran parte de la ciudad estaba abandonada debido a años de bombardeos de artillería, las ruinas eran puntos fuertes naturales dominados por escombreras y varias colinas, incluidas la Colina 70, la Colina 65 y la Colina Sallaumines formando una depresión poco profunda en forma de platillo en la que se encontraba la ciudad. Al sureste, en un terreno que está de 25 a 45 m (82 a 148 pies ) sobre el nivel del mar, la Colina Sallaumines se eleva a 55 m (180 pies) . En el lado oeste de Lens se encuentra la Colina 65 (Colina del Embalse), al norte del Souchez, que tiene laderas empinadas y ofrece una buena vista de la ciudad. ^{[ 7 ]}        

Al noroeste, en el lado este de la carretera Lens-Bethune, se encuentra una colina de unos 70 m de altura con el suburbio de Cité St Pierre en la cima. La colina 70 está al norte de la ciudad y tiene una cima plana, lo que ofrece una buena vista de la ciudad y del terreno hacia el norte y el este. La colina desciende suavemente hacia Lens y hay una pequeña depresión entre ella y Cité St Pierre. Las laderas de la colina 70 hacia Cité St Auguste son más empinadas. ^{[ 7 ]} Lens, la colina 70, Sallaumines y la colina Sallaumines al sureste, y sus vistas panorámicas de la zona y la ciudad, cayeron bajo control alemán en octubre de 1914, durante la Carrera hacia el Mar. [ ^{8 ] En} septiembre de 1915, los británicos tomaron la colina durante la Batalla de Loos , pero fue recapturada por los alemanes. ^{[ 9 ]}  

Horne comenzó a planificar la captura de Lens durante la Tercera Batalla del Scarpe (3-4 de mayo). Quería que el Cuerpo Canadiense continuara sus operaciones al este de la Cresta de Vimy para capturar Méricourt y La Coulotte, lo que pondría en peligro las defensas alemanas de la Colina Sallaumines, al sureste de Lens, mientras el I Cuerpo (Teniente General Arthur Holland ), al norte del Souchez, con doce tanques, capturaba la Colina 65 (Colina del Embalse) y la Colina 70. Los ataques rodearían Lens por tres lados y darían a los oficiales de observación avanzada (FOO) visibilidad de las defensas alemanas en la ciudad, lo que potencialmente obligaría al 6.º Ejército a retirarse sin necesidad de un ataque frontal. En mayo, Holland había inspeccionado el frente del I Cuerpo, había observado la importancia de la Colina 70 y que los alemanes harían grandes esfuerzos para recapturarla. ^{[ 10 ]}

Los contraataques alemanes solo podían resistirse si se disponía de abundantes reservas y un amplio apoyo de artillería. Los ataques deliberados para capturar las alturas alrededor de Lens cumplirían los objetivos del Primer Ejército a pesar de sus limitados recursos. ^{[ 10 ]} En mayo y principios de junio, las unidades del Primer Ejército llevaron a cabo dieciocho incursiones y acciones menores, desplazando lentamente la línea del frente hacia el este a través de la llanura de Douai. Para el 6 de junio, el Primer Ejército había capturado todas las alturas de la zona, excepto las que rodeaban Lens. El I Cuerpo se encontraba al oeste de la ciudad, desde el Souchez hacia el norte hasta la Colina 65 (Colina del Embalse), pasando por la Cité Saint-Theodore y a lo largo de la cresta de la colina de 70 metros al norte de la Cité Saint-Pierre. ^{[ 11 ]}

El 9 de junio, Arthur Currie , comandante de la 1.ª División Canadiense , fue ascendido al mando del Cuerpo Canadiense. ^{[ 12 ]} El 10 de junio, Holland le dijo a Horne que solo la captura de la Colina 70 era importante y sugirió infligir bajas masivas mediante incursiones, bombardeos y ataques con gas, para crear la impresión de que un gran ataque era inminente. Los defensores se mantendrían en la incertidumbre y tendrían que trasladar más tropas y artillería a la colina, a pesar de las pérdidas inevitables. Horne dudaba que el ejército tuviera suficientes hombres y artillería para la tarea y dispuso que la 46.ª División (North Midland) , a la derecha del I Cuerpo, se preparara para tomar la Colina 70 y sus alrededores, pero solo si llegaban refuerzos del Cuartel General. ^{[ 13 ]}

Mientras esperaban, el I Cuerpo capturaría la Colina 65 y, al sur del Souchez, las divisiones del flanco derecho del Cuerpo Canadiense y el XIII Cuerpo, al sur, se prepararían para atacar desde Gavrelle hasta Oppy, Fresnoy, Acheville y Mėricourt, cavando trincheras de lanzamiento para simular una amenaza a Lens desde el sur. El ataque real provendría del flanco izquierdo del Cuerpo Canadiense hacia la Colina Sallaumines y el extremo este de Avion. El éxito atraparía a los alemanes en Lens entre la Colina Sallaumines al sur y la Colina 70 al norte. Si el 6.º Ejército no se retiraba, los preparativos del I Cuerpo en la Colina 70 harían imposible predecir de qué dirección vendría el siguiente ataque. ^{[ 13 ]}

El Cuerpo Canadiense contaba con las divisiones 1.ª, 2.ª y 4.ª para el ataque y la 3.ª División Canadiense en reserva. La planificación de la artillería fue delegada al mayor Alan Brooke , quien disponía de doscientos cuarenta cañones de campaña de 18 libras y setenta y ocho obuses de 4,5 pulgadas de la artillería de campaña del Cuerpo Canadiense, 31 de los de 18 libras eran inutilizables debido al desgaste del cañón. El I Cuerpo aportó doce cañones de 18 libras más y el XIII Cuerpo dieciocho. Brooke también disponía de 38 baterías de obuses pesados ​​de asedio, que consistían en veinte obuses de 9,2 pulgadas , veinte obuses de 8 pulgadas , ochenta obuses de 6 pulgadas , cuarenta y dos cañones de 60 libras y dos cañones de 6 pulgadas . Los británicos aportaron 28 baterías, pero aproximadamente el 25 % de la artillería pesada para la operación era de dudoso valor debido al desgaste del cañón. Veinte baterías estaban en tres Grupos de Artillería Pesada (GAP) para bombardeo destructivo, y 18 baterías en tres GAP para fuego de contrabatería, cuatro británicas y dos canadienses. ^{[ 18 ] [ a ]}

El 6.º Ejército era responsable de la defensa del área entre Lille y Cambrai, estando Lens aproximadamente a medio camino entre ambas. La ciudad era un importante nudo ferroviario y, tras la batalla de Arras, a principios de 1917, se había convertido en un saliente en las defensas alemanas. La colina 70 y sus alrededores estaban en manos de la 7.ª División , parte del Grupo Loos , cuartel general del IV Cuerpo . (El ejército alemán había comenzado a utilizar los cuarteles generales de los cuerpos como unidades de mando territorial, en lugar de como un complemento permanente de divisiones, durante la batalla del Somme). ^{[ 20 ]} Lens estaba guarnecida por la 11.ª División de Reserva en el Grupo Souchez ( VI Cuerpo ). Anticipándose a un ataque, el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht había trasladado la 4.ª División de la Guardia y la 220.ª División al área del 6.º Ejército en reserva. Las divisiones en reserva ensayaron refuerzos y contraataques con las dos divisiones del frente, habiendo escrito Below sobre un ataque canadiense ( Angriffstruppe ) previsto para el 15 de julio. ^{[ 21 ] [ b ]}

El 7 de julio, debido a la falta de artillería, se ordenó a Currie que tomara el control de más línea al norte y atacara los objetivos al oeste de Lens que no habían sido tomados por la 46.ª División (North Midland) el 29 de junio y el 2 de julio. En el sur, el Cuerpo Canadiense debía atacar más allá de Avion hasta un terraplén ferroviario, listo para avanzar hacia la colina Sallaumines. Poco después, el Cuartel General anunció que llegaría más artillería y Horne se reunió con los comandantes de cuerpo el 10 de julio; Currie quería realizar el esfuerzo principal al norte del Souchez, y el Cuerpo Canadiense se haría cargo del frente desde Avion hasta la Colina 70. Horne estuvo de acuerdo y el 11 de julio, Currie emitió las primeras órdenes para el ataque. El plan canadiense para el 30 de julio se basó en el plan del I Cuerpo para el fallido ataque de junio; el ataque programado al terraplén al este de Avion debía seguir adelante, para obtener un buen punto de partida para un avance hacia la colina Sallaumines y despistar a los defensores. Del 11 al 19 de julio, la inteligencia del Cuerpo Canadiense descubrió que las posiciones alemanas habían cambiado. Se había completado una tercera posición defensiva en las afueras del norte de la ciudad, desde la Trinchera Cinnabar a lo largo del Callejón de las Monjas, la Trinchera Norman, la Trinchera Hugo hasta Bois Hugo, más allá de los objetivos asignados a Currie el 10 de julio. La posición contaba con tres gruesas franjas de alambre de púas, una vía férrea ligera para el suministro y once puntos fuertes con campos de tiro hacia la Trinchera Commotion, el objetivo final canadiense. Se consideró que la nueva posición se había convertido en la principal línea de defensa alemana. ^{[ 24 ]}

Desde la Colina 70, Lens y la llanura de Douai eran visibles, y Currie creía que los alemanes desplegarían tropas que no podían permitirse perder para recuperar una posición que no se atrevían a abandonar. Los observadores de artillería en la colina podían repeler los contraataques alemanes con fuego de artillería preciso. ^{[ 25 ]} La colina debía ocuparse rápidamente y se establecerían posiciones defensivas fortificadas alrededor de las 48 ametralladoras Vickers asignadas a cada brigada. La potencia de fuego de las armas ligeras y la artillería derrotaría los contraataques alemanes e infligiría el mayor número de bajas posible. ^{[ 26 ]} La 1.ª División Canadiense y la 2.ª División Canadiense debían atacar en un frente de 4000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) hasta una profundidad de 1500 yardas (1400 m) y capturar las principales posiciones defensivas alemanas en la ladera oriental (inversa) de la Colina 70. En la primera etapa, el primer objetivo de los atacantes era la línea del frente alemana, el segundo objetivo (línea azul) era la segunda posición alemana en la cima de la colina y el tercer objetivo (línea verde) era la tercera línea alemana, en la ladera opuesta, a unas 1500 yardas (1400 m) de la línea de partida. La 3.ª Brigada de Infantería Canadiense de la 1.ª División Canadiense atacaría al norte de la Colina 70 y la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense atacaría la cima. ^{[ 27 ]} Las Brigadas de Infantería 4.ª y 5.ª canadienses de la 2.ª División canadiense atacarían las ruinas de los suburbios de Cité St Édouard , Cité St Laurent y Cité St Émile, directamente al sur de la colina. ^{[ 28 ]}       

Para el 16 de julio, la infantería de la 1.ª División Canadiense se había trasladado del suroeste de Lens al extremo noroccidental de la Colina 70. El 22 de julio llegó la artillería divisional y para el 25 de julio estaba posicionada desde el sur de Liévin hasta Bully-Grenay , entre explotaciones mineras, escombreras y pueblos en ruinas, muchos junto a vías de tren ligero, ya que los canadienses habían heredado el trabajo preliminar realizado por el I Cuerpo. El corte de alambre había estado en marcha desde el 11 de julio, pero no hubo tiempo para el bombardeo preliminar de quince días previsto en el plan de artillería del 11 de julio. El 26 de julio se emitieron las últimas órdenes y un documento titulado "Plan de Operaciones del Cuerpo Canadiense", de Percy Radcliffe , Brigadier General del Estado Mayor (BGGS), fijó el 30 de julio como fecha, para que coincidiera con la Ofensiva de Flandes. Las fuertes lluvias convirtieron la zona en un pantano e inmovilizaron al RFC, que debía observar el avance del bombardeo. Algunos cañones llegaron tarde y otros presentaban demasiados defectos para ser utilizados en el corte de cables. El ataque se pospuso y, a pesar del deplorable estado de muchos de los cañones, el bombardeo continuó durante agosto y se dispararon varias andanadas progresivas para provocar contraataques alemanes y revelar las posiciones de la artillería alemana. El 15.º Grupo de Artillería Pesada, el 50.º Grupo de Artillería Pesada y el 2.º Grupo de Artillería Pesada Canadiense bombardearon las posiciones de la artillería alemana reveladas mediante fotografías aéreas, detección de destellos y localización acústica , siendo la neutralización más efectiva que la destrucción. ^{[ 29 ]}

Ametralladoras

Dieciséis compañías del Cuerpo Canadiense de Ametralladoras, con 128 ametralladoras Vickers, y los vehículos blindados de la Brigada Canadiense de Ametralladoras Motorizadas (CMMGB), con 32 ametralladoras, bajo el mando de las divisiones, debían complementar la artillería disparando una andanada sobre las cabezas de la infantería canadiense. El fuego de hostigamiento de las ametralladoras tenía como objetivo impedir el movimiento de las tropas y suministros alemanes, con objetivos atacados por al menos cuatro ametralladoras. Las ametralladoras Vickers contaban con 20 000 balas por arma al día, para disparar día y noche, con el fin de dificultar a las tropas alemanas la reparación de sus defensas y la colocación de más alambre de púas. Los vehículos de la CMMGB se desplazaban constantemente tras las líneas canadienses y, desde mediados de julio hasta principios de agosto, dispararon 2 694 700 proyectiles, incluyendo los de las ametralladoras fijas; se dispararon aproximadamente diez millones de proyectiles antes del ataque canadiense. Cuando se capturó la colina, se debían atrincherar 48 cañones Vickers , uno por cada 35 yardas (32 m) de frente, custodiados por varias secciones de infantería. ^{[ 33 ]}  

Cuerpo Aéreo Real

El Cuerpo Canadiense contaba con el apoyo de los escuadrones 16 ( BE2c ), 40 ( Nieuport 17 ) y 43 ( Sopwith 1½ Strutter ) del RFC, así como con los Sopwith Camel del 8.º Escuadrón (Naval) del Servicio Aéreo Naval Real para patrullas aéreas sobre el campo de batalla. Se preparó una pista de aterrizaje avanzada en Petit Sains para que los 1½ Strutter del 43.º Escuadrón realizaran patrullas continuas de reconocimiento de contraataque. Las formaciones de tres 1½ Strutter debían observar un área de 7000 yardas (4,0 millas; 6,4 km) de ancho y de 1500 a 2500 yardas (0,85 a 1,42 millas; 1,4 a 2,3 km) de profundidad, que las tropas alemanas que contraatacaran tendrían que atravesar. Las tripulaciones de los Strutter 1½ debían informar de sus observaciones por radio al cuartel general del Cuerpo Canadiense y del HAG, y luego atacar con sus ametralladoras cualquier artillería alemana o concentración de tropas que vieran en los cuellos de botella. Las patrullas de contacto para marcar el avance de la infantería canadiense debían ser realizadas por las tripulaciones de los BE2c del Escuadrón 16. ^{[ 34 ]}      

El 9 de agosto, seis Nieuport 17 del Escuadrón 40 derribaron los seis globos de observación alemanes a lo largo de la Colina 70-Lens. La observación de la artillería alemana quedó obstruida, pero el ataque puso de manifiesto el interés canadiense en la zona. Durante los dos días y noches previos al ataque, los Escuadrones 10 , 25 ( DH.4 ) y 27 ( Martinsyde Elephants ) bombardearon nudos ferroviarios, aeródromos y alojamientos. En batallas anteriores, los cazas británicos que patrullaban a gran altura para enfrentarse a los cazas alemanes no habían podido ver los aviones alemanes camuflados que volaban a baja altura y que realizaban misiones de observación de artillería y ataque a tierra sin interferencias. Seis Nieuport 17 del Escuadrón 40 se trasladaron a una pista de aterrizaje avanzada en Mazingarbe , a unos 8 km (5 millas ) detrás del frente, y se estableció una base terrestre en las alturas al oeste de Loos. Cuando los observadores avistaban un avión alemán a baja altitud, se enviaba un mensaje inalámbrico a Mazingarbe para que un Nieuport 17 ascendiera y atacara al avión alemán. Un código de letras impreso en lonas blancas con la ubicación del avión alemán podía colocarse en el suelo para que un piloto de caza en vuelo lo leyera. ^{[ 35 ]}  

Engaños

Para el 16 de julio, el Cuerpo Canadiense se había redesplegado para el ataque a la Colina 70; la 1.ª División Canadiense había relevado al I Cuerpo al noroeste de la colina, y el Cuerpo Canadiense ocupaba una línea desde el río Souchez hacia el norte hasta un poco más allá de la Colina 70. Para engañar a los alemanes sobre el lugar y la magnitud del ataque y para disimular los preparativos canadienses, los Cuerpos XIII, Canadiense, I y XI comenzaron a realizar incursiones de mayor envergadura con batallones, casi todas las noches desde mediados de julio, junto con descargas de gas a lo largo del frente. Hacia finales de mes, las incursiones y los bombardeos en el frente del ejército aumentaron, el XI Cuerpo al norte realizaba incursiones nocturnas, el I Cuerpo llevaba a cabo bombardeos destructivos y de corte de alambre por la noche y bombardeaba el frente alemán con ametralladoras y morteros durante el día; el XIII Cuerpo realizaba operaciones similares en el flanco derecho (sur) del ejército. ^{[ 36 ]}

A finales de julio, la 9.ª Brigada Canadiense realizó una finta en Lens atacando a unidades de la 36.ª División de Reserva alemana en la trinchera de Méricourt. ^{[ 37 ]} El mal tiempo provocó que el ataque a la Colina 70 se pospusiera desde finales de julio hasta mediados de agosto. Mientras tanto, compañías especiales de los Ingenieros Reales aumentaron el nivel regular de bombardeo disparando 3500 bidones de gas desde proyectores Livens y 900 proyectiles de gas hacia Lens para el 15 de agosto. La artillería neutralizó 40 de las aproximadamente 102 baterías alemanas en la zona antes de la hora cero, utilizando en parte por primera vez la técnica de fuego predictivo con puntos de referencia y cañones calibrados, lo que mejoró enormemente la precisión de la artillería. ^{[ 38 ]} Las tropas rotaron por la zona de reserva para realizar entrenamientos y ensayos en preparación para el asalto. ^{[ 39 ]} En el flanco norte (izquierdo), la 46.ª División (North Midland) realizó un ataque de distracción al norte de la colina, con descargas de gas venenoso , bombardeos de artillería y la preparación de tanques y tropas simuladas durante las dos noches anteriores al ataque, para ser expuestas a la vista a la hora cero. ^{[ 40 ]}

Durante la noche del 14 al 15 de agosto, la infantería canadiense se reunió en sus puntos de partida; el fuego de hostigamiento de la artillería alemana continuó, pero sin particular intensidad. ^{[ 41 ]} Los alemanes habían movido reservas la noche anterior en previsión de un ataque y la concentración principal de tropas canadienses fue detectada a las 3:00 am ^{[ 42 ]} A las 4:25 am comenzó el bombardeo progresivo canadiense y la infantería avanzó, algunas tropas habían salido de sus trincheras antes de tiempo para evitar el habitual contrabombardeo alemán tan pronto como comenzara el ataque. A las 4:26 am, las Compañías Especiales RE dispararon 400 bidones de aceite desde proyectores Livens, que cayeron sobre las defensas alemanas en Cité St Élisabeth, creando una cortina de humo y luego comenzaron un bombardeo de humo de una hora de duración con morteros Stokes de 4 pulgadas. ^{[ 43 ]} Los oficiales de observación avanzada de artillería avanzaron con la infantería y los aviones de observación de artillería sobrevolaron la zona enviando 240 llamadas de fuego de artillería por radio ese día. ^{[ 44 ]}

En el área de la 1.ª División Canadiense, la 4.ª Compañía Especial de Ingenieros Reales disparó morteros y proyectores Livens contra el flanco izquierdo del ataque como engaño y para proteger el frente de ataque de los observadores en terrenos más elevados a varias millas al norte. En el flanco derecho (sur) en el área de la 4.ª División Canadiense, una Compañía Especial utilizó proyectores Livens para disparar 200 cilindros de gas contra posiciones alemanas alrededor de Avion. ^{[ 43 ]} Después de cuatro minutos, el bombardeo progresivo comenzó a moverse en incrementos de 100 yardas (91 m) , manteniendo aproximadamente el 25 por ciento del terreno a cruzar bajo bombardeo. Los artilleros de Vickers dispararon una andanada de ametralladoras a máxima distancia y luego gradualmente dispararon a menor distancia hacia las posiciones alemanas. La infantería canadiense alcanzó la línea azul, 550 m (600 yardas ) más adelante en veinte minutos y se detuvo para atrincherarse. El avance se reanudó y alcanzó el objetivo final (línea roja) a las 6:00 a. m . La resistencia alemana fue decidida y los canadienses utilizaron ametralladoras Lewis para inmovilizar a la infantería alemana mientras secciones de fusileros y granadas atacaban desde un flanco. En el flanco sur (derecho), la distracción de la 4.ª División canadiense tuvo éxito y, con menos artillería de apoyo, la respuesta de la artillería alemana fue más efectiva que más al norte. La 12.ª Brigada de Infantería canadiense anticipó el bombardeo de la artillería alemana y los canadienses se refugiaron en profundos parapetos en el borde de Lens; la brigada sufrió menos de 24 bajas durante el primer día. ^{[ 45 ]}    

Las cuatro brigadas canadienses atacantes comenzaron a consolidarse tan pronto como alcanzaron sus objetivos, y cada brigada emplazó 48 ametralladoras Vickers en su sector de la línea azul. Los observadores establecieron conexiones con la artillería mediante teléfonos de campaña, radio y lámparas de señales, y la artillería cambió el bombardeo y el fuego de barrera progresiva para estar lista para disparar fuego de barrera SOS contra los contraataques alemanes. Alrededor de las 8:15 a. m., la 4.ª División de la Guardia inició el primer ataque alemán, tras haber sido vista congregándose en Cité St Auguste. Los alemanes tuvieron que avanzar unos 1,21 km (0,75 millas) de terreno abierto, y el fuego de cañones, ametralladoras y fusiles canadienses cubrió el terreno de muertos y heridos. ^{[ 46 ]}  

Un ataque a las 12:45 pm corrió la misma suerte: los pocos alemanes que llegaron hasta los canadienses fueron bombardeados. Los contraataques alemanes continuaron y la artillería alemana, aún en acción, intentó apoyar los ataques y bombardear las defensas canadienses. Un contraataque a la 1:15 pm fue preparado por la artillería pesada alemana, que cortó muchos de los enlaces telefónicos de campaña con la artillería canadiense, pero algunos permanecieron operativos y varios mensajeros lograron llegar con mensajes. La artillería de la 2.ª División Canadiense recibió el mensaje "Por favor, enciendan la artillería" y lo hizo, repeliendo el ataque; los artilleros canadienses hicieron lo mismo con otro intento alemán a las 6:00 pm. Los ametralladores canadienses dispararon todo el día; siete ametralladoras de la 3.ª Compañía Canadiense de Ametralladoras dispararon 5000 proyectiles en pocos minutos. ^{[ 46 ] [ c ]}

Los Sopwith 1 + 1 1 ⁄ 2 Strutter del Escuadrón 43 recibieron muchos impactos de fuego terrestre, pero solo dos fueron derribados y tres tripulantes resultaron heridos; un avión alemán fue derribado y otros fueron ahuyentados, pero otros cuatro Sopwith 1 + 1 1 ⁄ 2 Strutter resultaron demasiado dañados para estar operativos el 16 de agosto. Un Sopwith atacó a las tropas en la trinchera de Drocourt, otro avión atacó una columna de transporte cerca de Fouquières, luego a las tropas cerca de Annay y en Bois de Quatorze . Unos 1600 infantes alemanes detrás de Bois de Dixhuit , al norte de Lens, fueron ametrallados , luego la información fue reportada desde Mazingarbe a la artillería pesada del Cuerpo Canadiense, que dispersó a las tropas alemanas. Mientras volaban salidas de observación de artillería por la tarde, la tripulación del Escuadrón 16 vio cuatro oleadas de infantería alemana avanzando en campo abierto para contraatacar. Las tripulaciones solicitaron el apoyo de la artillería pesada canadiense y luego atacaron con sus ametralladoras, que prácticamente aniquilaron a la fuerza alemana. ^{[ 48 ]} Del 15 al 17 de agosto, el RFC envió 240 informes sobre la acción de la artillería alemana, y todos fueron respondidos por los grupos de contrabatería. ^{[ 49 ]}    

Para prepararse para los contraataques alemanes, las Divisiones 1.ª y 2.ª canadienses comenzaron a revertir las trincheras capturadas y a construir puntos fuertes inmediatamente después de tomar la línea azul. A las dos horas del inicio de la batalla, los alemanes comenzaron a utilizar sus reservas inmediatas para lanzar contraataques locales ( Gegenstoße ). Entre las 7:00 y las 9:00 de la mañana del 15 de agosto, los alemanes realizaron cuatro ataques locales contra posiciones canadienses. Cada ataque fue rechazado, en gran parte gracias al trabajo de los observadores de artillería avanzados, que ahora podían vigilar algunas de las posiciones alemanas. En una ocasión, un contraataque alemán solo fue rechazado tras un combate cuerpo a cuerpo. Los alemanes rápidamente desplegaron siete batallones adicionales de la 4.ª División de la Guardia y la 185.ª División para reforzar los ocho batallones de línea. Durante los tres días siguientes, los alemanes contraatacaron 21 veces contra posiciones canadienses. ^{[ 50 ]} Un ataque frontal contra la 2.ª Brigada de Infantería Canadiense en la tarde del 15 de agosto fracasó. Un ataque alemán contra la 4.ª Brigada de Infantería Canadiense recapturó la trinchera Chicory, pero la infantería alemana fue expulsada más tarde esa misma tarde. ^{[ 51 ]}

La mañana del 16 de agosto transcurrió con relativa calma, con solo algunos intentos de pequeños grupos alemanes por acercarse a las líneas canadienses. Tras no haber logrado capturar todos sus objetivos el día anterior y después de varios aplazamientos, la 2.ª Brigada de Infantería canadiense relevó a los dos batallones de primera línea con los batallones 5.º y 10.º canadienses, que atacaron con breves incursiones de 370 metros (400 yardas ) ladera abajo y capturaron el resto del objetivo final. El ataque fue costoso, ya que los alemanes que se encontraban enfrente preparaban su propio contraataque y se produjo un combate cuerpo a cuerpo en la cantera de tiza, que costó a los alemanes 100 muertos, 100 heridos y treinta prisioneros. Los alemanes comenzaron a contraatacar a las 19:15 horas tras una demora, pero una buena observación permitió repeler los ataques con fuego concentrado de artillería, ametralladoras y fusiles. Al sur, el 5.º Batallón Canadiense se retiró del objetivo final unos 180 metros (200 yardas ) hasta los cráteres de los obuses, tras sufrir numerosas bajas y quedarse sin munición. La brigada sufrió 249 muertos, 1177 heridos y 225 desaparecidos. ^{[ 52 ]}    

Los intentos de las Brigadas de Infantería 4.ª y 11.ª canadienses de eliminar un saliente alemán entre Cité St Élisabeth y Lens el 17 de agosto fracasaron y, como se había previsto, los alemanes continuaron lanzando contraataques decididos. Los comandantes alemanes se dieron cuenta de que la artillería canadiense y británica tendría que ser neutralizada antes de que un contraataque pudiera tener éxito. Los alemanes iniciaron una serie de contraataques contra una cantera de tiza bajo control canadiense en las afueras de Cité St Auguste e intentaron despistar a la artillería canadiense enviando falsas señales de bengalas o provocando a la infantería para que solicitara fuego de artillería innecesario. ^{[ 53 ]} Los alemanes detuvieron los ataques en oleadas y contraatacaron con grupos dispersos de tropas que avanzaban lentamente usando cobertura; algunos lograron llegar a las defensas canadienses y luchar cuerpo a cuerpo. ^{[ 54 ]} Los alemanes comenzaron a usar gas venenoso en serio y dispararon entre 15.000 y 20.000 de los nuevos proyectiles de Cruz Amarilla , que contenían el agente vesicante mostaza de azufre , además de los proyectiles de Cruz Verde (difosgeno). Las posiciones de las Brigadas de Artillería de Campaña 1.ª y 2.ª canadienses y la línea del frente canadiense fueron gaseadas. La artillería de la 1.ª División canadiense sufrió 183 bajas y tres baterías recibieron impactos directos. Muchos artilleros resultaron heridos después de que el gas empañara las gafas de sus respiradores y se vieran obligados a quitárselas para colocar las espoletas, apuntar y mantener el fuego preciso. ^{[ 55 ]}

En la noche del 17 al 18 de agosto, las tropas alemanas realizaron varios intentos para recapturar la cantera de tiza y la trinchera de Chicory bajo la cobertura de gas. Todos los intentos contra la cantera fracasaron y solo una compañía del Regimiento de Infantería de Reserva 55 (cedida a la 11.ª División de Reserva) logró romper las defensas canadienses en la trinchera de Chicory antes de ser rechazada. Las tropas alemanas que empleaban lanzallamas lograron penetrar la línea canadiense al norte de la cantera en la mañana del 18 de agosto antes de ser expulsadas. ^{[ 56 ]}

El frente se calmó considerablemente tras el contraataque final contra la cantera de tiza. Para el Cuerpo Canadiense, los dos días siguientes consistieron principalmente en consolidación. La línea del frente se replegó 270 m (300 yardas ) , a medio camino entre los objetivos intermedio y final originales. La 4.ª División Canadiense avanzó ligeramente sus puestos de avanzada en las afueras de Lens y extendió su frente hacia el norte para incluir la carretera Lens-Béthune. Currie deseaba mejorar aún más la posición alrededor de la Colina 70 y ordenó un ataque contra las posiciones alemanas a lo largo de un frente de 2,7 km (3000 yardas; 1,7 millas) , frente a la 2.ª y la 4.ª Divisiones Canadienses. ^{[ 57 ]}     

La operación estaba programada para la mañana del 21 de agosto, y las tareas se dividieron entre la 6.ª Brigada de Infantería Canadiense a la izquierda y la 10.ª Brigada de Infantería Canadiense a la derecha. El ataque debía comenzar a las 4:35 a. m. , pero los alemanes comenzaron a bombardear las posiciones canadienses a las 4:00 a. m. Justo antes del ataque canadiense, el flanco izquierdo de la 6.ª Brigada de Infantería Canadiense fue atacado por unidades de la 4.ª División de la Guardia y un batallón de la 220.ª División. Las fuerzas se encontraron entre sus objetivos y lucharon cuerpo a cuerpo y con bayoneta; en la refriega, el avance de la 6.ª Brigada de Infantería Canadiense se detuvo y las tropas se vieron obligadas a retroceder a su línea de partida. La comunicación entre las unidades de vanguardia y el cuartel general de la brigada se había interrumpido al comienzo del ataque y no pudo restablecerse debido al bombardeo alemán, lo que hizo prácticamente imposible coordinar la infantería y la artillería. ^{[ 58 ]}

En el flanco derecho, un batallón de la 10.ª Brigada de Infantería Canadiense sufrió numerosas bajas a causa de la artillería alemana mientras se preparaba para el ataque y fue recibido con fuego masivo de artillería y ametralladoras cerca de su objetivo. Solo tres pequeños grupos, el mayor de no más de veinte hombres, alcanzaron su meta. Las otras dos unidades atacantes capturaron sus objetivos al anochecer, creando un saliente en la línea de la 4.ª División Canadiense. En la noche del 21 de agosto, tres grupos avanzaron para bombardear la posición alemana desde los flancos, pero solo tuvieron un éxito moderado, y un ataque previsto para el 22 de agosto no llegó a materializarse debido a malentendidos a nivel de batallón. Se ordenó a una unidad de reserva de la brigada que remediara la situación atacando el vertedero de escoria de Green Crassier y el complejo minero de Fosse St. Louis. El ataque fue rechazado, y la mayoría de los atacantes resultaron muertos, heridos o prisioneros. Los alemanes mantuvieron el control de la zona hasta el comienzo de la retirada final alemana en 1918. ^{[ 59 ]}

El 15 de agosto, Haig anotó en su diario que el ataque había salido "muy bien"; Horne lo calificó de "un éxito rotundo", a pesar del fracaso del 6.º Ejército en retirarse y comenzó a planificar un ataque a la colina Sallaumines para principios de septiembre. ^{[ 60 ]} En 1942, los autores de Der Weltkrieg , la historia oficial alemana (volumen XIII), escribieron que desde mediados de julio, las defensas alemanas en Lens y en un área de aproximadamente 4,3 millas (7 km) al norte habían estado bajo bombardeo, que se intensificó en agosto porque Haig quería una distracción de la ofensiva en Flandes. El 15 de agosto, el Cuerpo Canadiense atacó las posiciones alemanas desde Lens hasta aproximadamente 1,2 millas (2 km) al norte, tomó una altura importante [Colina 70] para observación y avanzó más allá de la Primera Posición ( I Stellung ). Los contraataques recapturaron bolsas de terreno, pero los canadienses no pudieron ser expulsados ​​de I Stellung . Los combates continuaron intermitentemente hasta el 24 de agosto, pero no produjeron cambios más significativos. Los canadienses capturaron a más de 1100 prisioneros y, en sus contraataques, los alemanes a más de 1002. ^{[ 61 ]}    

En 1981, Sydney Wise, autor de la historia oficial de la Real Fuerza Aérea Canadiense , calificó el ataque en la Colina 70 como "una demostración de cómo debe llevarse a cabo un ataque planificado". ^{[ 62 ]} Los alemanes se abstuvieron de intentar recuperar el terreno perdido en Lens, debido a la necesidad de evitar desviar recursos de la Tercera Batalla de Ypres en Flandes, el principal esfuerzo estratégico en el Frente Occidental por ambos bandos. ^{[ 63 ]} En 2009, Tim Cook escribió que el ataque canadiense había aplastado a los defensores para el 18 de agosto, rechazando 21 contraataques alemanes. El plan canadiense había tenido éxito, pero dependía de la determinación de la infantería canadiense contra oponentes igualmente decididos, que sufrieron aproximadamente 20 000 bajas, frente a 5600 canadienses. El ataque terminó el 25 de agosto y fue una victoria considerable a pesar de que los alemanes mantuvieron el control de Lens. Dos divisiones alemanas destinadas a Flandes fueron desviadas a la Colina 70 y el plan de refuerzos para los combates en Ypres se vio alterado. Cook calificó la batalla como la derrota alemana más desigual, con la excepción de la Batalla de Messines en junio. Los ataques a Lens fueron "torpes y apresurados", y los canadienses sufrieron casi 4000 bajas entre el 21 y el 25 de agosto. Los ataques frontales del 21 y 23 de agosto fueron temerarios y demostraron la falta de experiencia de Currie; Cook culpó a Watson y Hilliam, este último debería haber sido destituido. ^{[ 64 ]}

En 2016, Robert Foley escribió que el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht y el cuartel general del 6.º Ejército creían que el avance canadiense se había detenido el 16 de agosto. Below escribió en su diario que más de diez ataques de los canadienses, "las mejores tropas inglesas [ sic ] ", habían sido rechazados. El ataque canadiense se detuvo porque los "ingleses" carecían de la flexibilidad necesaria para aprovechar el éxito, una crítica que había surgido durante la Batalla del Somme en 1916. ^{[ 65 ]} El ataque canadiense se consideró una finta para desviar a las divisiones alemanas de Flandes y el grupo de ejércitos ordenó al 6.º Ejército que luchara con sus propios recursos, incluidas las siete divisiones en reserva. La 4.ª División de la Guardia y la 220.ª División actuaron como Eingreifdivisionen el 15 de agosto y, con las divisiones existentes, llevaron a cabo la mayor parte de la defensa alemana. ^{[ 66 ]}

Una vez que el contraataque alemán del 15 de agosto fracasó, se abandonó el intento de recapturar la Colina 70 y los contraataques se limitaron a esfuerzos locales para repeler los ataques canadienses y para mejorar tácticamente las defensas alemanas. Dos divisiones fueron trasladadas de la reserva para reemplazar a la 4.ª División de la Guardia y a la 220.ª División, y tres divisiones más en reserva permanecieron disponibles para el 6.º Ejército. No se transfirieron fuerzas a Lens desde Flandes ni desde ningún otro lugar, y no se enviaron divisiones a Flandes entre el 15 y el 25 de agosto. Foley escribió que la 1.ª División de Reserva de la Guardia había sido incluida en algunos relatos, pero que ni Below ni otras fuentes alemanas de la época la mencionan; Foley también escribió que las fuentes canadienses mencionan la 185.ª División en informes de interrogatorio. ^{[ 66 ]} En 2017, Andrew Rawson escribió que el ataque canadiense impidió que los alemanes transfirieran cinco divisiones en el área de Lens a Flandes. ^{[ 67 ]}

Alrededor del 22 de agosto, el departamento de inteligencia del Primer Ejército estimó que los alemanes habían sufrido entre 12.000 y 15.000 bajas. ^{[ 68 ]} En la Historia de la Gran Guerra (1948), el historiador oficial británico, James Edmonds, escribió que del 15 al 23 de agosto, la 1.ª División Canadiense sufrió 3.035 bajas , 881 de ellas mortales. La Segunda División Canadiense sufrió 2.724 bajas, 763 hombres muertos y la 4.ª División Canadiense tuvo 1.432 bajas, incluyendo 381 muertos. Las tropas del Cuerpo y otras tropas adjuntas a la 1.ª División Canadiense sufrieron 105 bajas, un total de 8.418 bajas, 1.389 soldados alemanes fueron hechos prisioneros. ^{[ 69 ]} En la Historia Oficial Canadiense (1962), GWL Nicholson escribió que los canadienses y las tropas adjuntas sufrieron 9.198 bajas. En Surviving Trench Warfare (1992), Bill Rawling escribió que el ataque a la Colina 70 le costó al Cuerpo Canadiense 3527 bajas: 1056 muertos, 2432 heridos y 39 prisioneros. En los ataques subsiguientes a Lens, el Cuerpo Canadiense sufrió otras 5671 bajas, elevando el número a 9198 hombres en once días. ^{[ 70 ]}

En 2009, Tim Cook escribió que los canadienses sufrieron 2000 bajas durante los preparativos para el ataque en las dos primeras semanas de agosto y 9198 bajas del 15 al 25 de agosto, 8677 en la Colina 70 y otras 521 en otros lugares del Frente Occidental. Los canadienses habían sufrido casi 4000 de sus bajas del 21 al 25 de agosto. ^{[ 71 ]} En Capturing Hill 70 (2016 Douglas Delaney y Serge Durflinger eds) Delaney escribió que Tim Cook había corregido un error en la historia oficial canadiense que daba las bajas del Cuerpo Canadiense para agosto en lugar de para el período del 15 al 25 de agosto. En 2016, Robert Foley escribió que las bajas alemanas eran difíciles de medir, el volumen de la historia oficial alemana ( Der Weltkrieg ) señalaba que no existían registros completos. La 7.ª División sufrió unas 2000 bajas antes de ser retirada el 17 de agosto, la 4.ª División de la Guardia unas 1200 entre el 15 y el 21 de agosto, y la 220.ª División también sufrió numerosas bajas; el Regimiento de Infantería de Reserva 99 perdió 474 hombres en cuatro días. Foley estimó que los alemanes sufrieron unas 10 000 bajas; Delaney y Durflinger escribieron que las estimaciones más bajas de las bajas alemanas eran superiores a las de los atacantes, un hecho inusual en la guerra. ^{[ 72 ]}

Desde el resto de agosto hasta principios de octubre, el frente se mantuvo relativamente tranquilo, y los esfuerzos canadienses se dedicaron principalmente a los preparativos para otra ofensiva, aunque ninguna se llevó a cabo, en gran medida porque el Primer Ejército carecía de recursos suficientes para la tarea. ^{[ 73 ]} El Cuerpo Canadiense fue transferido al sector de Ypres a principios de octubre en preparación para la Segunda Batalla de Passchendaele . ^{[ 74 ]} Poco después de la batalla, Below fue transferido al frente italiano , donde tomó el mando del nuevo 14.º Ejército austro-alemán . En esta capacidad, ejecutó una ofensiva extremadamente exitosa en la Batalla de Caporetto en octubre de 1917. El general de infantería Ferdinand von Quast asumió el mando del 6.º Ejército hasta el final de la guerra. ^{[ 75 ]}

Seis Cruces Victoria , la máxima condecoración militar al valor otorgada a las fuerzas británicas y de la Commonwealth , fueron concedidas a miembros del Cuerpo Canadiense por sus acciones durante la batalla.

• Soldado Harry Brown , 10.º Batallón (Canadiense) ^{[ 76 ]}
• Sargento mayor de compañía Robert Hanna , 29.º Batallón (Vancouver) ^{[ 77 ]}
• Sargento Frederick Hobson , 20.º Batallón (Ontario Central) ^{[ 78 ]}
• Cabo Filip Konowal , 47.º Batallón (Columbia Británica) (el único ucraniano que ha recibido la Cruz Victoria) ^{[ 79 ]}
• Mayor interino Okill Learmonth , 2.º Batallón (Ontario Oriental) ^{[ 80 ]}
• Soldado Michael O'Rourke , 7.º Batallón (Columbia Británica) ^{[ 81 ]}