Incendio en la mina de carbón de Hill End

El incendio de la mina Hill End Colliery fue un incendio subterráneo en una veta de carbón . Ardió desde, como muy tarde, agosto de 1930 hasta al menos principios de 1945, y muy probablemente hasta junio de 1949. El impacto del incendio se vio magnificado por su proximidad a la ciudad minera de Cessnock, en Nueva Gales del Sur , Australia. El peor y más espectacular brote del incendio ocurrió los días 8, 9 y 10 de marzo de 1933.

La mina Hill End Colliery era una pequeña mina "no asociada", operada por la Hill End Colliery Company ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} en el vasto yacimiento de carbón de South Maitland . Estaba ubicada cerca de Maitland Road, a aproximadamente una milla de la oficina de correos de Cessnock, en un barranco en la parte posterior de una colina que domina el pueblo. Estaba en funcionamiento en 1888. Empleaba solo a 20 hombres en 1929. Su carbón se transportaba a través de apartaderos de carbón, en la estación de Caledonia en la línea ramal de Cessnock del ferrocarril de South Maitland . Se llevaba allí desde la mina en vagonetas a través de un ferrocarril ligero ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} que recorría Melbourne Street, en Aberdare, un suburbio de Cessnock. El término "no asociada" parece haber significado que la mina era independiente de las cuatro grandes compañías que dominaban los yacimientos de carbón del norte de Nueva Gales del Sur.

La veta de carbón en la mina se encontraba cerca de la superficie, a tan solo unos 15 metros de profundidad. Las minas subterráneas poco profundas son propensas a incendios subterráneos, ya que las fisuras causadas por la subsidencia pueden alcanzar la superficie. Dichas fisuras permiten la entrada de aire a las antiguas galerías, incluso a las selladas, lo que puede provocar la combustión espontánea del carbón o la entrada de aire al foco de un incendio subterráneo. Las fuertes lluvias tienden a ensanchar las fisuras, lo que provoca una mayor subsidencia, ya que el agua superficial penetra en las galerías de la mina. Una vez que se declara un incendio en una mina poco profunda, el carbón consumido por el fuego crea un vacío, lo que provoca una mayor subsidencia del terreno y agrava las condiciones que favorecen la propagación del fuego. 

El incendio probablemente comenzó el 11 de agosto de 1930, cuando una chispa del fuego de tiro prendió fuego al revestimiento de madera del pozo de ventilación. A las 8:20  p. m., el revestimiento de madera estaba completamente en llamas. Los bomberos de la Brigada de Bomberos de Cessnock fueron llamados alrededor de las 9 p. m. Bajando mangueras contra incendios al pozo de ventilación y combatiendo el fuego simultáneamente desde arriba y abajo del pozo, extinguieron el fuego, con gran dificultad y enfrentando el riesgo de caída de madera, alrededor de la medianoche. La estructura de madera del pozo de ventilación y una cabaña en la superficie quedaron destruidas. Aunque una pequeña parte de la veta de carbón, en antiguas explotaciones de la mina, también se incendió, en ese momento se pensó que había sido extinguida. ^{[ 1 ] [ 8 ]} Si este pequeño incendio de la veta de carbón en realidad no fue completamente extinguido, eso explicaría los eventos posteriores. Sin embargo, posteriormente se supo que en un informe de inspección minera de 1929 se había registrado un calentamiento, y ese mismo año se informó de un hundimiento de la mina. Dicho informe anterior sería coherente con la hipótesis de que la causa fue la combustión espontánea. Por lo tanto, la causa última del incendio posterior en la veta de carbón, y el momento en que comenzó, sigue siendo incierta. ^{[ 9 ] [ 5 ]}

Tras el incendio del pozo, la mina reabrió en junio de 1931. ^{[ 7 ]} En marzo de 1932, los residentes cercanos se quejaban de gases que emanaban de fisuras en el suelo sobre nuevas zonas de hundimiento de la mina. Era evidente que había un incendio activo en la veta de carbón de las antiguas galerías. Los gases eran principalmente monóxido de carbono altamente tóxico, generado por la combustión parcial de la veta de carbón subyacente. Se decía que la zona "humaba como un volcán". ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El incendio presentaba varios peligros. Había casas en la zona, expuestas al riesgo de derrumbe a medida que el fuego consumía la veta de carbón y el terreno circundante se hundía. Se advirtió a los padres que mantuvieran a sus hijos alejados debido al riesgo que suponían los gases tóxicos. También existía el riesgo de que el fuego alcanzara el límite de la concesión minera y quemara las dos cadenas (40 m) de carbón que la separaban de las explotaciones abandonadas de la mucho más grande mina de carbón de Aberdare, permitiendo que el fuego se propagara mucho más. ^{[ 12 ]}

A finales de septiembre de 1932, el humo y los gases habían empeorado y el incendio se convirtió en un asunto político para el Gobierno de Nueva Gales del Sur . Había diez depresiones en la superficie, descritas como "cráteres", y el humo "se cernía como una neblina en varias calles de East Cessnock". El olor del fuego se extendía por más de una milla, y un inspector de minas sufrió quemaduras al intentar obtener muestras. El área de la mina donde ardió el fuego había sido sellada, pero la extracción continuó en otras partes de la pequeña mina de carbón. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Se puso a disposición una subvención gubernamental de 250 libras esterlinas para pagar a los trabajadores desempleados para sofocar el fuego, rellenando los "cráteres" con tierra. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Esa cantidad sería solo una pequeña fracción de lo que se necesitaría en los años siguientes.

La compañía minera, al parecer consciente de que el fuego se propagaría al resto de la mina, comenzó a retirar las vías y el equipo de las galerías subterráneas, en preparación para sellar la entrada de la mina y el pozo de ventilación. ^{[ 19 ]} Las operaciones cesaron en septiembre y la mina fue abandonada oficialmente en noviembre de 1932. ^{[ 20 ]}

En noviembre de 1932, aproximadamente cuando la mina había sido abandonada, se creía que el incendio había sido sofocado. La empresa ya estaba en liquidación, dejando al Gobierno de Nueva Gales del Sur la responsabilidad de los problemas futuros. ^{[ 21 ] [ 9 ]} Sin embargo, a finales de diciembre de 1932, la situación empeoró. El mayor de los "cráteres" tenía "40 pies de profundidad, 20 pies de ancho y 100 pies de largo". Se descubrió que solo se habían gastado 70 libras esterlinas de la subvención gubernamental para rellenar el cráter del que emanaban la mayor cantidad de humos, lo que provocó que las emisiones salieran por otros "cráteres" similares. ^{[ 22 ]}

El 8 de marzo de 1933, la situación empeoró notablemente. Las galerías se derrumbaron en varios puntos nuevos, y alrededor de las 21:15 horas, las primeras llamas visibles emergieron de las fisuras. Pronto, columnas de fuego de 6,1 metros de altura, y en ocasiones de hasta 30 metros , surgían del suelo, "como impulsadas por fuelles". Se informó que las llamas iluminaron el pueblo. El relleno del cráter, con las llamas más intensas, sofocó el fuego en esa zona. Se había producido un mayor hundimiento y en algunos lugares la corteza tenía solo 60 centímetros de profundidad. La policía patrullaba la zona para mantener alejados a los numerosos curiosos. Existía nuevamente la preocupación de que el fuego se extendiera a las galerías de la mina de carbón de Aberdare, situadas a tan solo entre 27 y 55 metros de distancia. En la madrugada del 10 de marzo de 1933, una explosión reventó el sello de la entrada de la mina. El fuego se propagó y desde su entrada salían llamas de 9,1 metros (30 pies) de altura. Paradójicamente, la explosión mejoró la situación, ya que desvió el avance del fuego lejos del límite con la mina de carbón de Aberdare. Para el 16 de marzo de 1933, aunque seguía emitiendo humo y gases tóxicos, la gravedad del incendio había disminuido, a medida que continuaban las operaciones para rellenar los cráteres. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 23 ]}   

Un mes después del nuevo brote, la mayoría de los cráteres activos se habían rellenado y la entrada de la mina se había sellado de nuevo. Se creía que el fuego se había extinguido, a pesar de que aún salía una pequeña cantidad de humo y gases de las fisuras, pero en julio de 1933 se produjo un nuevo hundimiento y quedó claro que el fuego seguía propagándose por la veta de carbón. Continuó haciéndolo lentamente durante el año siguiente, y los nuevos hundimientos se fueron rellenando. Sin embargo, parecía que lo peor había pasado. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]}

Hubo otro caso de hundimiento cerca de la entrada sellada del túnel de la mina, acompañado de humos sulfurosos, considerado como una reactivación del incendio, el 27 de junio de 1935. ^{[ 31 ]} Más hundimientos ocurrieron en septiembre de 1937. ^{[ 32 ]} El incendio continuó ardiendo pero, debido a un largo período de tiempo seco, se mantuvo atenuado, aunque el sitio continuó siendo peligroso. ^{[ 33 ]} Se desarrollaron nuevas fisuras en enero de 1942, ^{[ 34 ]} que empeoraron para el siguiente noviembre, lo que indica que el incendio aún estaba ardiendo. ^{[ 35 ]} La mina todavía se estaba hundiendo y emitiendo humos venenosos en febrero de 1945. ^{[ 36 ] [ 37 ]} La mina se incendió nuevamente en junio de 1949; este pudo haber sido un incendio separado, pero fue más probable que fuera la última reaparición del incendio original. El brote fue extinguido. ^{[ 38 ] [ 39 ]} En 1954, la zona aún era demasiado peligrosa para usarla como atajo entre East Cessnock y Aberdare. ^{[ 40 ]} Se desconoce cuándo se extinguió finalmente el incendio subterráneo.

Hubo incendios subterráneos en tres minas de Greta casi simultáneamente a principios de la década de 1930, ^{[ 41 ]} pero de los cuatro incendios, el de Hill End Colliery fue el más espectacular. En 1946, se produjo otro espectacular incendio en una veta de carbón de poca profundidad en la mina Cessnock n.° 2. ^{[ 42 ] [ 43 ]} El incendio de Hill End Colliery, y otros similares en minas de poca profundidad, se utilizaron para justificar el uso más generalizado de técnicas de minería a cielo abierto para explotar los depósitos superficiales de carbón en la región. ^{[ 44 ]}

El incendio está ahora prácticamente olvidado; una historia de la Brigada de Bomberos de Cessnock no lo menciona, aunque en agosto de 1930 los bomberos fueron elogiados por sus esfuerzos. ^{[ 1 ] [ 45 ]} Se sabe que existían algunas imágenes de vídeo que mostraban el incendio, que todavía se proyectaban en 1950, pero es muy probable que ya no existan. ^{[ 46 ]} La zona afectada por el incendio nunca ha sido edificada. ^{[ 47 ]}

• Noticiero que muestra otro incendio en una veta de carbón en la mina Cessnock n.° 2 en 1946 , y cómo se combatió un incendio de ese tipo en aquel momento.
• Les Vaisey (1906-2005) - Minero. Entrevista de audio grabada el 30 de octubre de 1987. Parte 1/3 : material relevante sobre incendios en minas a partir del minuto 40:00.