liebre hispida

La liebre hispida ( Caprolagus hispidus ), también conocida como conejo de Assam o conejo erizado , es una especie de conejo originaria del sur de Asia . Es la única especie del género Caprolagus . Llamada así por su pelaje erizado, la liebre hispida es un conejo de pelaje marrón oscuro y hocico grande. Tiene orejas pequeñas en comparación con la liebre india , un lagomorfo que habita en las mismas regiones que la liebre hispida.

Considerada extinta , la liebre hispida fue redescubierta en Assam en 1971 y se ha encontrado en poblaciones aisladas en India , Nepal y Bangladesh . Su distribución histórica se extendía a lo largo de las estribaciones meridionales del Himalaya , y se ha encontrado un fósil relacionado del género Caprolagus tan lejos como Indonesia. Hoy en día, el hábitat de la especie es mucho más pequeño y está muy fragmentado . Se estima que la región que ocupa es de menos de 500 kilómetros cuadrados (190 millas cuadradas ) , extendiéndose sobre un área de 5000 a 20000 kilómetros cuadrados (1900 a 7700 millas cuadradas ) . Las poblaciones experimentaron un declive continuo debido a la pérdida de hábitat adecuado por el aumento de la agricultura , el control de inundaciones y el desarrollo humano, en particular la quema y la recolección de pastos para techos . Ha sido catalogada como En Peligro en la Lista Roja de la UICN desde 1986. Se sabe que el conejo se encuentra en varios parques nacionales . La cría en cautividad se ha descrito como "muy difícil". Los esfuerzos de conservación se centran en la educación de la comunidad y en estudios adicionales.    

La liebre hispida fue clasificada en el género Lepus , las liebres, en su primera descripción por el cirujano británico John Thomas Pearson en 1839, donde se le dio el nombre científico Lepus hispidus . Esta descripción se publicó por primera vez en la Calcutta Sporting Magazine, pero el primer relato formal fue publicado por Thomas Horsfield un año después en las Proceedings of the Zoological Society . ^{[ 3 ]} Pearson señaló que las orejas de la liebre hispida eran "tan cortas que no se extendían más allá del pelaje de su cabeza", pero autores posteriores asumieron que esto era un error. ^{[ 4 ]} El nombre de la especie hispidus , así como el nombre común "liebre hispida", se refiere a la aspereza del pelaje ^{[ 4 ]} ya que el término describe algo como áspero o cubierto de pelos rígidos. ^{[ 5 ]} El zoólogo inglés Edward Blyth le dio a la liebre hispida un género distinto, Caprolagus , en 1845 debido a su morfología inusual , aunque no proporcionó una razón para el nombre elegido. Observó en particular el pelaje áspero (inusual para una liebre o conejo), cráneo grande y robusto, ojos y bigotes reducidos, garras fuertes y extremidades igualmente proporcionadas. ^{[ 4 ]} Estudios posteriores en el siglo XXI confirmaron su lugar como la única especie dentro de su género; ^{[ 6 ]} la especie extinta estrechamente relacionada ^{[ 7 ]} † Pliosiwalagus sivalensis fue considerada en su momento un miembro de Caprolagus , pero fue reclasificada en 2002. ^{[ 8 ]} El espécimen tipo de la liebre hispida fue tomado de la "base de las montañas Boutan [= Bután]" en Assam , India, y fue descrito por Blyth en su descripción de 1845 del nuevo género, ^{[ 9 ]} pero no está claro si este espécimen existe en alguna colección hoy en día. ^{[ 10 ]}

Se han descrito varias especies fósiles que pertenecen al género Caprolagus . C. netscheri fue descrita por el zoólogo alemán Hermann Schlegel en 1880, pero esta especie fue posteriormente reclasificada como el conejo rayado de Sumatra actual . El zoólogo suizo Charles Immanuel Forsyth Major describió la especie † C. sivalensis en 1899 basándose en especímenes encontrados en las colinas de Sivalik , pero esta especie fue posteriormente colocada en el género Pliosiwalagus . ^{[ 8 ]} El paleontólogo chino Yang Zhongjian describió otra especie, † C. brachypus , en 1927. Sin embargo, varios autores posteriores discreparon sobre la ubicación de esta especie; ya no se la considera miembro de Caprolagus , y se la ha considerado perteneciente a los géneros Alilepus , ^{[ 11 ]} Hypolagus , ^{[ 12 ]} y actualmente Sericolagus . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Los fósiles de una especie extinta, † C. lapis , que fue descrita por el paleontólogo holandés Dirk Albert Hooijer en 1964 y se cree que vivió en Indonesia, ^{[ 13 ]} pueden datar de hace 3,6 millones de años ^{[ 15 ]} y es el único fósil actual de Caprolagus . ^{[ 13 ]} No se conocen fósiles que se asignen a la liebre hispida viva, C. hispidus , pero se encontró un espécimen en 2011 en la meseta de Pothohar que puede corresponder a ella o a los géneros Pliopentalagus o Pliosiwalagus . ^{[ 16 ]}

No se conocen subespecies de la liebre hispida. ^{[ 6 ]} El siguiente cladograma muestra las relaciones entre Caprolagus , otros conejos y liebres, basado en un árbol filogenético de Leandro Iraçabal y colegas publicado en 2024: ^{[ 17 ]}

La liebre hispida tiene un pelaje áspero y rígido. El pelaje es de color marrón oscuro en el lomo debido a una mezcla de pelos negros y marrones; marrón en el pecho y blanquecino en el abdomen . ^{[ 18 ]} La cola es marrón y mide entre 25 y 38 milímetros (0,98 a 1,50 pulgadas) de largo. Las orejas del adulto miden entre 54 y 61 mm (2,1 a 2,4 pulgadas) de largo. ^{[ 6 ]} En cuanto al peso corporal, los machos varían entre 1810 y 2610 gramos (64 a 92 onzas) con una media de 2248 g (79,3 oz) . Las hembras pesan en promedio 2518 g (88,8 oz) ; una hembra muy preñada que pesaba 3210 g (113 oz) se incluyó en este promedio. ^{[ 18 ]}        

En cuanto a sus características esqueléticas, los huesos frontales de la liebre hispida son muy anchos. No hay una muesca clara delante de los procesos postorbitales (estructuras óseas sobre las órbitas oculares). ^{[ 19 ]} En su máxima longitud, el cráneo se ha medido en 76 milímetros (3,0 pulgadas) . ^{[ 6 ]} 

En comparación con otros lagomorfos , la liebre hispida tiene un hocico muy grande. Sus orejas cortas y su cola completamente marrón pueden usarse como indicadores para distinguirla de la liebre de cola rojiza ( Lepus nigricollis ruficaudatus ), una subespecie de la liebre india que ocupa las mismas regiones que la liebre hispida pero tiene orejas más largas y la parte inferior de la cola blanca. ^{[ 6 ]}

La distribución histórica de la liebre hispida se extendía desde Uttar Pradesh a través del sur de Nepal , la región norte de Bengala Occidental hasta Assam y Bangladesh . ^{[ 18 ]} Hoy en día, se considera que su distribución se limita al norte de la India , el sur de Nepal y el este de Bután . Su presencia en el Parque Nacional Kanha en Madhya Pradesh solo se conoce a partir del análisis de excrementos y no ha sido confirmada por ningún avistamiento. ^{[ 6 ]} También se creía que habitaba en el Santuario de Vida Silvestre D'Ering Memorial en Arunachal Pradesh , pero se han encontrado pocas evidencias de la liebre hispida, siendo la liebre india más común en la zona. ^{[ 20 ]}

La liebre hispida vive en pastizales altos en sucesión —regiones dominadas por pasto elefante— que le proporcionan refugio y alimento. ^{[ 6 ]} Estos hábitats de pastizales están muy fragmentados . ^{[ 21 ]} Se refugia en zonas pantanosas o pastos adyacentes a las riberas de los ríos durante la estación seca, cuando las zonas de pastos son susceptibles a los incendios. ^{[ 18 ]} Sin embargo, las poblaciones que se refugian cerca de los ríos se ven amenazadas por las inundaciones durante el monzón , ^{[ 6 ]} y la especie tiende a habitar más en pastizales secos que en regiones húmedas con pastos densos. ^{[ 22 ]}

La liebre hispida es crepuscular , siendo más activa al amanecer y al anochecer. El tamaño promedio de su camada es pequeño, ^{[ 18 ]} con cada camada produciendo de dos a tres crías. ^{[ 6 ]} La gestación dura 40 días, y en promedio se producen 3 camadas anualmente. ^{[ 23 ]} Es simpátrica con el cerdo pigmeo , ^{[ 24 ]} un indicador biológico de la salud de su hábitat. Los depredadores de la liebre hispida incluyen aves rapaces , gatos , civetas , chacales, comadrejas y zorros. ^{[ 25 ]} Mantiene un área de campeo relativamente pequeña de 0,0042 kilómetros cuadrados (0,0016 millas cuadradas ) en promedio. ^{[ 23 ]} Las áreas de campeo de conejos machos y hembras pueden superponerse; las hembras tienen áreas de campeo más pequeñas que las de los machos. ^{[ 6 ]}  

La liebre hispida es herbívora y come pastos y hojas dentro de su hábitat. Prefiere el pasto kans , el pasto cogong , ^{[ 26 ]} Saccharum narenga , ^{[ 27 ]} y pastos del género Narenga , dependiendo de la disponibilidad de cada uno. ^{[ 28 ] [ 6 ]} Al menos 23 especies de plantas diferentes son consumidas por la liebre hispida, incluyendo los pastos Desmostachya bipinnata y Cynodon dactylon . ^{[ 29 ]} Cuando se alimenta de los brotes y raíces de plantas utilizadas para techar , la liebre hispida rompe la planta en su base y quita su vaina exterior antes de consumirla. Es probable que las liebres hispidas obtengan gran parte de su agua al consumir pastos, que durante las estaciones frías pueden tener un contenido de agua de más del 60%. ^{[ 28 ]}

Los hábitats de pastizales de la liebre hispida están amenazados debido al sobrepastoreo del ganado. ^{[ 24 ]} Además, la liebre hispida está amenazada por el corte y la quema de vegetación en su hábitat. La preferencia de la especie por suelos secos y pastos menos densos lleva a disminuciones de actividad y población en períodos de alta lluvia y sucesión o crecimiento intenso de la vegetación. La quema de pastizales es significativamente más amenazante para la especie durante la temporada de reproducción. Los cambios en el hábitat de pastizales en el Paisaje del Arco de Terai debido a la quema, la sucesión, la fragmentación del hábitat y la recolección de pastos para techos de paja ^{[ 30 ]} han sido especialmente perjudiciales para los herbívoros de la región, incluida la liebre hispida. ^{[ 22 ] [ 30 ]} La recolección de techos de paja también se ha señalado como una práctica insostenible y dañina para el hábitat en el Parque Nacional Manas , habitado por la liebre hispida . ^{[ 27 ]}

Se sabe que la liebre hispida se encuentra en varias áreas protegidas . Antes de su redescubrimiento en el Santuario de Vida Silvestre de Bornadi junto con el cerdo pigmeo en 1971, se creía extinta. ^{[ 24 ]} Desde entonces, se han producido avistamientos esporádicos del conejo en toda su distribución, aunque la población está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat . ^{[ 31 ]} Se sabe que la liebre hispida está presente en los pastizales del Parque Nacional Shuklaphanta ^{[ 32 ]} según los registros de egagrópilas, pero su densidad de población es muy baja (de 0,182 a 0,221 individuos por hectárea ), comparable solo con la del Santuario de Vida Silvestre de Jaldapara (0,087 por hectárea). ^{[ 33 ]} En enero de 2016, se registró una liebre hispida en el Parque Nacional de Chitwan por primera vez desde 1984. ^{[ 34 ]} Se ha recomendado el desarrollo de sistemas de quema controlada que no se superpongan con la temporada de reproducción de la liebre hispida como una posible medida de conservación. ^{[ 22 ]} Además, se han hecho recomendaciones para continuar estudiando la distribución y la importancia ecológica de la especie y para educar a las comunidades sobre su estado de peligro de extinción. ^{[ 25 ]} Los esfuerzos para criar la liebre hispida en cautiverio se han descrito como "muy difíciles". ^{[ 21 ]}