Hoplitomerix

Hoplitomeryx es un género de rumiantes extintos parecidos a losque vivieron en la antigua isla de Gargano durante el Mioceno y el Plioceno temprano , ahora una península en la costa este del sur de Italia . Hoplitomeryx , también conocido como "berrebaño", tenía cinco cuernos y caninos superiores en forma de sable similares a los de un ciervo almizclero moderno .

Sus restos fosilizados se recuperaron a partir de finales de la década de 1960 de arcillas limosas-arenosas (terrae rossae) rojizas, masivas o toscamente estratificadas, que rellenan parcialmente las fisuras paleokársticas del sustrato calizo mesozoico y que, a su vez, están cubiertas por sedimentos del Plioceno tardío al Pleistoceno temprano de origen marino, de aguas someras y terrígeno. De esta forma se originó un paleokárstico enterrado .

La fauna de los rellenos paleokársticos se conoce como fauna de Mikrotia, en honor al múrido endémico de la región (inicialmente llamado "Microtia", con ac, pero posteriormente corregido, ya que el género Microtia ya estaba ocupado). Más tarde, tras la regresión y la continentalización de la zona, a finales del Pleistoceno Inferior se inició un segundo ciclo kárstico, el neokarst, que eliminó parte del relleno paleokárstico.

Hoplitomeryx era un pequeño rumiante ^{[ 1 ]} caracterizado por la presencia de cinco cuernos, dos en pares sobre cada órbita y uno en el hueso nasal, y de caninos alargados similares a los del ciervo almizclero . ^{[ 2 ]} Su cráneo también se caracteriza por una fusión completa del navicocuboideo con el metatarsiano , un surco metatarsiano distalmente cerrado y un astrágalo de lados no paralelos . ^{[ 3 ]} Su anatomía postcraneal se caracteriza por una rótula alargada . ^{[ 4 ]}

El material esquelético de Hoplitomeryx forma un grupo heterogéneo , que comprende cuatro grupos de tamaño, desde diminutos hasta enormes; dentro de cada grupo de tamaño pueden presentarse diferentes morfotipos. Todos los grupos de tamaño comparten las mismas características típicas de Hoplitomeryx . Los diferentes grupos de tamaño se distribuyen uniformemente en las fisuras excavadas, por lo que no deben considerarse cronotipos. La hipótesis de un archipiélago formado por diferentes islas, cada una con su propio morfotipo, no puede confirmarse hasta el momento. Los especímenes pequeños muestran enanismo insular , pero esto no se observa en los especímenes medianos y enormes.

La situación con varios morfotipos coexistentes en una isla se asemeja a la de Candiacervus ( Pleistoceno , Creta , Grecia ). Las opiniones sobre su taxonomía difieren, y actualmente prevalecen dos modelos: un género para ocho morfotipos, o bien, dos géneros para cinco especies . El segundo modelo se basa únicamente en las proporciones de las extremidades, pero estas características taxonómicas no son válidas para los endémicos de islas, ya que cambian bajo la influencia de factores ambientales que difieren de los del continente. En Hoplitomeryx también los morfotipos difieren en las proporciones de las extremidades, pero en este caso es improbable que tengan ancestros diferentes, ya que en ese caso todos los ancestros habrían compartido las características típicas de los hoplitomerícidos. Tanto en Candiacervus como en Hoplitomeryx , la especie más grande es tan alta como un alce, pero grácil y esbelta.

La gran variabilidad se explica, en cambio, como un ejemplo de radiación adaptativa, que comenzó cuando el ancestro del Oligoceno colonizó la isla. La diversidad de nichos ecológicos vacíos propició su diversificación en varios tipos tróficos, lo que dio lugar a una diferenciación en Hoplitomeryx . La ausencia compartida de grandes depredadores mamíferos y la escasez de alimento en todos los nichos impulsaron el desarrollo de características derivadas en todos los grupos de tamaño (apomorfías).

Las afinidades de Hoplitomeryx han sido objeto de controversia durante mucho tiempo, debido a su morfología única que no se asemeja a ningún grupo de rumiantes vivos. Tras su descubrimiento en la década de 1980, los hoplitomerícidos fueron considerados parientes de los cérvidos (ciervos), posiblemente como descendientes del género Amphiomoschus del Mioceno temprano o de Micromeryx del Mioceno tardío , y potencialmente formando un taxón hermano de los cérvidos en su conjunto ^{[ 2 ] [ 5 ]} Sin embargo, el análisis de los núcleos de los cuernos muestra que se asemejan más a los de los bóvidos (bovinos, antílopes), ^{[ 5 ]} una afinidad también respaldada por la anatomía de su oído interno, que se asemeja a la de los bóvidos, ^{[ 6 ]} y por las similitudes de la morfología cerebral entre Hoplitomeryx y los bóvidos. ^{[ 7 ]}

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