Nutrición equina

La digestión comienza en la boca . Primero, el animal selecciona trozos de forraje y recoge los alimentos más finos, como el grano , con sus labios sensibles y prensiles . Los dientes frontales del caballo, llamados incisivos , cortan el forraje , y los premolares y molares lo trituran para que pueda ser tragado . ^{[ 3 ]}

El esófago transporta los alimentos al estómago. El esófago entra en el estómago en un ángulo agudo, creando una válvula unidireccional, con un potente mecanismo esfinteriano en la unión gastroesofágica, razón por la cual los caballos no pueden vomitar. ^{[ 3 ]}

Los caballos tienen un estómago pequeño en proporción a su tamaño, lo que limita la cantidad de alimento que pueden ingerir de una sola vez. El estómago de un caballo de tamaño promedio tiene una capacidad de solo 4 galones estadounidenses (15 L) y funciona mejor cuando contiene alrededor de 2 galones estadounidenses (7,6 L) . Una razón por la que el pastoreo continuo o varias comidas pequeñas al día son mejores que una o dos comidas grandes es que el estómago comienza a vaciarse cuando está lleno en dos tercios, independientemente de si el alimento en el estómago está procesado o no. ^{[ 3 ]}  

El intestino delgado mide de 15 a 21 metros (50 a 70 pies ) de largo y tiene una capacidad de 38 a 45 litros (10 a 12 galones estadounidenses ) . Es el principal órgano digestivo donde se absorben del 50 al 70 por ciento de todos los nutrientes en el torrente sanguíneo. ^{[ 3 ] [ 11 ]} La bilis del hígado actúa aquí, combinada con enzimas del páncreas y del propio intestino delgado. Los équidos no tienen vesícula biliar , por lo que la bilis fluye constantemente, una adaptación a un suministro lento pero constante de alimento, y otra razón para proporcionar forraje a los caballos en varias tomas pequeñas. ^{[ 11 ]}   

El ciego es la primera sección del intestino grueso . También se le conoce como "intestino acuático" o "intestino posterior". Es una bolsa cerrada, ^{[ 11 ]} de aproximadamente 1,2 m (4 pies ) de largo que contiene de 26 L (7 galones estadounidenses ) a 30 L (8 galones estadounidenses ) . El intestino delgado se abre al ciego, y la fibra vegetal de celulosa del alimento es fermentada por microbios durante aproximadamente siete horas. El material fermentado sale del ciego a través de otro orificio y pasa al colon grueso. ^{[ 1 ] [ 11 ] [ 12 ]} Los microbios del ciego producen vitamina K , vitaminas del complejo B, proteínas y ácidos grasos. La razón por la que los caballos deben cambiar su dieta lentamente es para que los microbios del ciego puedan modificarse y adaptarse a la diferente estructura química de los nuevos alimentos. ^{[ 11 ]} Un cambio demasiado abrupto en la dieta puede causar cólicos , porque los nuevos materiales no se digieren adecuadamente. ^{[ 4 ]}   

El colon mayor , el colon menor y el recto conforman el resto del intestino grueso . El colon mayor mide de 3 a 3,7 metros (10 a 12 pies ) de largo y contiene hasta 76 litros (20 galones estadounidenses ) de materia semilíquida. Su función principal es absorber los carbohidratos que se descomponen de la celulosa en el ciego. Debido a sus numerosas curvas y giros, es un lugar común para un tipo de cólico equino llamado impactación. ^{[ 1 ] [ 11 ]} El colon menor también mide de 3 a 3,7 metros (10 a 12 pies ) de largo, contiene aproximadamente 19 litros (5 galones estadounidenses ) , es el área donde se absorbe la mayor parte del agua y donde se forman las bolas fecales . El recto mide aproximadamente 30 centímetros (un pie) de largo y actúa como una cámara de almacenamiento para los desechos, que luego se expulsan del cuerpo a través del ano . ^{[ 3 ]}    

El agua constituye entre el 62 y el 68 % del peso corporal de un caballo y es esencial para la vida. ^{[ 14 ]} Los caballos solo pueden vivir unos pocos días sin agua, ^{[ 13 ]} y se deshidratan peligrosamente si pierden entre el 8 y el 10 % de su agua corporal natural. ^{[ 14 ]}

Un caballo promedio de 450 kg (1000 libras) bebe de 38 a 45 litros (10 a 12 galones estadounidenses ) de agua por día, más en clima cálido, cuando come forraje seco como heno , o cuando consume altos niveles de sal, potasio y magnesio. Los caballos beben menos agua en clima frío o cuando están en pastos exuberantes , que tienen un mayor contenido de agua. Cuando están bajo trabajo duro, o si una yegua está lactando , los requerimientos de agua pueden ser hasta cuatro veces mayores de lo normal. ^{[ 1 ] [ 15 ]} En invierno, la nieve no es una fuente suficiente de agua para los caballos. ^{[ 16 ]} Aunque necesitan mucha agua, los caballos pasan muy poco tiempo bebiendo; generalmente de 1 a 8 minutos al día, distribuidos en 2 a 8 episodios.   

El agua desempeña un papel importante en la digestión. Los forrajes y granos que comen los caballos se mezclan con la saliva en la boca para formar un bolo húmedo que se puede tragar fácilmente. Por lo tanto, los caballos producen hasta 38 litros (10 galones estadounidenses ) o 38,5 kg (85 libras) de saliva al día. ^{[ 11 ]}  

Las fuentes nutricionales de energía son principalmente grasas y carbohidratos . ^{[ 7 ]} Las proteínas pueden aportar algo de energía, pero generalmente solo en circunstancias extremas. Las proteínas son principalmente una fuente de aminoácidos, que son componentes esenciales para los músculos y otros tejidos. ^{[ 17 ]} Los caballos que realizan mucho ejercicio, están en crecimiento, preñados o en período de lactancia necesitan mayor energía y proteínas en su dieta. ^{[ 1 ]} Sin embargo, si un caballo tiene demasiada energía en su dieta y no hace suficiente ejercicio, puede volverse demasiado nervioso y difícil de manejar, ^{[ 18 ]} además de ganar un peso excesivo. ^{[ 19 ]}

La grasa existe en bajas concentraciones en las plantas y puede añadirse para aumentar la densidad energética de la dieta. La grasa tiene 9 megacalorías (38 MJ) por kilogramo de energía, ^{[ 1 ]} lo que equivale a 2,25 veces la de cualquier fuente de carbohidratos. ^{[ 20 ]} Debido a que los équidos no tienen vesícula biliar para almacenar bilis , esta fluye continuamente desde el hígado directamente al intestino delgado. La grasa , aunque es un nutriente necesario , les resulta difícil de digerir y utilizar en grandes cantidades. ^{[ 21 ]} Sin embargo, pueden digerir una mayor cantidad de grasa que el ganado vacuno . ^{[ 18 ]} Los caballos pueden beneficiarse de hasta un 8 % de grasa en su dieta, pero una mayor cantidad no siempre proporciona un beneficio visible. Los caballos solo pueden tener entre un 15 % y un 20 % de grasa en su dieta sin riesgo de desarrollar diarrea . ^{[ 20 ]} 

Los carbohidratos , la principal fuente de energía en la mayoría de las raciones, se suelen suministrar en forma de heno , pasto y grano . Los carbohidratos digeribles, como los almidones y los azúcares, se descomponen fácilmente en glucosa y fructosa en el intestino delgado y se absorben. Los carbohidratos indigeribles, como la fibra (celulosa), no son descompuestos por las enzimas del propio caballo, sino que son fermentados por los microbios del ciego y el colon grueso para descomponer y liberar sus fuentes de energía, los ácidos grasos de cadena corta (AGCC, también conocidos como ácidos grasos volátiles). ^{[ 1 ]} Los AGCC producidos en el intestino grueso proporcionan hasta el 70 % de las necesidades energéticas del caballo.

Los carbohidratos digeribles se encuentran en casi todas las fuentes de alimento; el maíz tiene la mayor cantidad, con un contenido promedio de almidón del 72%, ^{[ 22 ]} seguido de la cebada y la avena . Los forrajes normalmente tienen solo un 6-8% de carbohidratos solubles, pero bajo ciertas condiciones pueden tener hasta un 30%. La ingestión repentina de grandes cantidades de almidón o alimentos con alto contenido de azúcar puede causar, como mínimo, un cólico por indigestión, y en el peor de los casos, colitis y/o laminitis potencialmente mortales . ^{[ 7 ]}

La proteína se utiliza en todas las partes del cuerpo, especialmente en los músculos , la sangre , las hormonas , los cascos y las células del pelo. ^{[ 23 ]} Los principales componentes básicos de la proteína son los aminoácidos . La alfalfa y otras leguminosas en el heno son buenas fuentes de proteína que se pueden añadir fácilmente a la dieta. La mayoría de los caballos adultos solo requieren entre un 8 y un 10 % de proteína en su dieta; sin embargo, un mayor aporte proteico es importante para las yeguas lactantes y los potros jóvenes en crecimiento . ^{[ 17 ]}

Los caballos que no están sometidos a trabajos pesados ​​ni a condiciones extremas suelen tener cantidades más que suficientes de vitaminas en su dieta si reciben forraje fresco, verde y frondoso. A veces se necesita un suplemento de vitaminas y minerales cuando se alimenta con heno de baja calidad, si el caballo está estresado (enfermedad, viajes, concursos, carreras, etc.) o si no come bien. El grano tiene un equilibrio de nutrientes diferente al del forraje, por lo que requiere una suplementación especializada para prevenir un desequilibrio de vitaminas y minerales. ^{[ 1 ]}

Los minerales son necesarios para el mantenimiento y funcionamiento del esqueleto , los nervios y los músculos. Estos incluyen calcio , fósforo , sodio , potasio y cloruro , y se encuentran comúnmente en la mayoría de los alimentos de buena calidad. Los caballos también necesitan oligoelementos como magnesio , selenio , cobre , zinc y yodo . Normalmente, si los animales adultos en niveles de mantenimiento consumen heno fresco o están en pastoreo, recibirán cantidades adecuadas de minerales en su dieta, con la excepción del cloruro de sodio ( sal ), que debe proporcionarse, preferiblemente a libre elección. ^{[ 24 ]} Algunos pastos son deficientes en ciertos oligoelementos, incluidos el selenio, el zinc y el cobre, ^{[ 25 ] [ 26 ]} y en tales situaciones, pueden ocurrir problemas de salud, incluidas enfermedades por deficiencia , si la ingesta de oligoelementos de los caballos no se suplementa adecuadamente. ^{[ 25 ] [ 27 ] [ 28 ]}

El calcio y el fósforo se necesitan en una proporción específica de entre 1:1 y 2:1. Los caballos adultos pueden tolerar hasta una proporción de 5:1, mientras que los potros no más de 3:1. Debe evitarse una ración total con una proporción de fósforo mayor que la de calcio. ^{[ 24 ]} Con el tiempo, el desequilibrio puede provocar diversos problemas óseos, como el hiperparatiroidismo secundario . ^{[ 29 ]}

Los potros y los caballos jóvenes en crecimiento durante sus primeros tres o cuatro años tienen necesidades nutricionales especiales y requieren alimentos equilibrados con una proporción adecuada de calcio:fósforo y otros oligoelementos. Una dieta desequilibrada puede provocar diversos problemas esqueléticos en animales jóvenes. ^{[ 24 ]} El trabajo intenso aumenta la necesidad de minerales; la sudoración reduce las reservas de sodio, potasio y cloruro en el organismo del caballo. Por lo tanto, puede ser necesaria la suplementación con electrolitos para caballos sometidos a entrenamiento intenso, especialmente en climas cálidos. ^{[ 1 ]}

Los forrajes , también conocidos como "fibra", son materiales vegetales clasificados como leguminosas o gramíneas , que se encuentran en pastos o en heno . A menudo, los pastos y los campos de heno contienen una mezcla de gramíneas y leguminosas. Los nutrientes disponibles en el forraje varían mucho según la madurez de las gramíneas, la fertilización, el manejo y las condiciones ambientales. ^{[ 30 ]} Las gramíneas toleran una amplia gama de condiciones y contienen la mayoría de los nutrientes necesarios. Algunas gramíneas de uso común incluyen el fleo , el bromo , la festuca , la bermuda costera , el pasto ovillo y el pasto azul de Kentucky . Otro tipo de forraje que a veces se proporciona a los caballos es la pulpa de remolacha , un subproducto que queda del procesamiento de la remolacha azucarera , que es rica en energía y fibra. ^{[ 18 ]}

Las leguminosas como el trébol o la alfalfa suelen tener un mayor contenido de proteínas , calcio y energía que las gramíneas. Sin embargo, requieren un clima cálido y un buen suelo para producir los mejores nutrientes. Los henos de leguminosas generalmente tienen un mayor contenido de proteínas que los henos de gramíneas. También tienen un mayor contenido de minerales, en particular calcio, pero presentan una proporción incorrecta de calcio a fósforo. Debido a su alto contenido en proteínas, son muy recomendables para caballos en crecimiento o aquellos sometidos a trabajos muy duros, pero la proporción de calcio a fósforo debe equilibrarse con otros alimentos para prevenir anomalías óseas. ^{[ 7 ]}

El heno es una mezcla seca de pastos y leguminosas . Se corta en el campo y luego se seca y se empaca para su almacenamiento. ^{[ 30 ]} El heno es más nutritivo cuando se corta temprano, antes de que las espigas maduren por completo y antes de que los tallos de las plantas se vuelvan duros y gruesos. El heno muy verde puede ser un buen indicador de la cantidad de nutrientes que contiene; sin embargo, el color no es el único indicador de calidad : el olor y la textura también son importantes. ^{[ 32 ]} El heno puede ser analizado por muchos laboratorios, y esa es la forma más confiable de determinar sus valores nutricionales. ^{[ 13 ]}

El heno, en particular la alfalfa, a veces se comprime en pellets o cubos. El heno procesado puede tener una calidad más uniforme y es más fácil de transportar y almacenar. También se consigue fácilmente en zonas que sufren escasez localizada de heno. Sin embargo, estas formas más concentradas pueden provocar sobrealimentación y los caballos son algo más propensos a atragantarse con ellas. Por otro lado, los pellets y cubos de heno se pueden remojar hasta que se deshagan en una pulpa o lodo espeso, y en este estado son una fuente de alimento muy útil para caballos con problemas dentales como enfermedades dentales, pérdida de dientes por edad o anomalías estructurales. ^{[ 33 ]}

La calidad de la producción también es importante. Si el heno se empaca con demasiada humedad, o si un animal muerto, como una serpiente o un roedor, queda atrapado en una paca, las toxinas del botulismo liberadas posteriormente pueden contaminar el heno. ^{[ 34 ]}

El ensilaje de heno , también conocido como ensilaje de pacas redondas, es un término para el pasto sellado en bolsas de plástico herméticas, una forma de forraje que se usa frecuentemente en el Reino Unido y Europa continental, pero que no se ve a menudo en los Estados Unidos. ^{[ 35 ]} Debido a que el ensilaje de heno es un tipo de ensilaje , el heno almacenado de esta manera debe permanecer completamente sellado en plástico, ya que cualquier agujero o rasgadura puede detener las propiedades de conservación de la fermentación y provocar moho o deterioro. Los roedores que roen el plástico también pueden dañar el heno, introduciendo contaminación en la paca. ^{[ 8 ]} Si un roedor muere dentro del plástico, las toxinas del botulismo liberadas posteriormente pueden contaminar toda la paca. ^{[ 34 ]}

A veces, se alimenta a los animales con paja o forraje . Sin embargo, este es un forraje con poco valor nutricional aparte de proporcionar fibra, y se usa con mayor frecuencia como cama en los establos para absorber los desechos. ^{[ 36 ] [ 37 ]} A veces se usa como relleno; puede ralentizar a los caballos que comen su grano demasiado rápido, o puede proporcionar fibra adicional cuando el caballo debe cubrir la mayoría de sus necesidades nutricionales mediante piensos concentrados. ^{[ 36 ] [ 38 ]}

Los équidos siempre requieren forraje. Cuando sea posible, los nutricionistas recomiendan que esté disponible en todo momento, al menos cuando esto no sobrealimente al animal y provoque obesidad . Es seguro alimentar con una ración que sea 100% forraje ^{[ 5 ]} (junto con agua y sal suplementaria), y cualquier ración de alimento debe ser al menos 50% forraje. ^{[ 31 ]} El heno con alfalfa u otras leguminosas tiene una nutrición más concentrada y, por lo tanto, se administra en cantidades menores que el heno de pasto, aunque muchos henos tienen una mezcla de ambos tipos de plantas. ^{[ 50 ]}

Cuando se administra pulpa de remolacha , una ración de 0,91 kg a 2,3 kg se remoja en agua durante 3 a 4 horas antes de la alimentación para hacerla más apetecible y minimizar el riesgo de atragantamiento y otros problemas. Generalmente se remoja en una proporción de una parte de pulpa de remolacha por dos partes de agua. La pulpa de remolacha se suele administrar como complemento del heno, pero ocasionalmente lo sustituye en el caso de caballos muy ancianos que ya no pueden masticar correctamente. ^{[ 18 ]}    

Algunas raciones peletizadas están diseñadas para ser un alimento "completo" que contiene tanto heno como grano, cubriendo así todas las necesidades nutricionales del caballo. Sin embargo, incluso estas raciones deben incluir algo de heno o pasto, un mínimo de medio libra de forraje por cada 100 lb (45 kg) de caballo, para mantener el sistema digestivo funcionando correctamente y satisfacer la necesidad del caballo de pastar. ^{[ 42 ]}  

Cuando los caballos pastan en condiciones naturales, pueden pasar hasta 18 horas al día haciéndolo. ^{[ 51 ]} Sin embargo, en los pastos modernos irrigados, pueden satisfacer sus necesidades nutricionales de forraje en tan solo tres horas al día, dependiendo de la calidad del pasto disponible. ^{[ 52 ]}

Otro factor a considerar al alimentar con forraje es el nivel de diversos carbohidratos no estructurales (CNE), como el fructano . Un nivel demasiado alto de CNE causa problemas a los animales propensos a la laminitis o a la miopatía equina por almacenamiento de polisacáridos (EPSM). El CNE no se puede determinar simplemente observando el forraje, pero sí se pueden analizar los niveles de CNE en el heno y los pastos. ^{[ 53 ]}

Se recomienda que los concentrados, cuando se administran, se proporcionen en cantidades no mayores al 1% del peso corporal del caballo por día, ^{[ 30 ]} y preferiblemente en dos o más tomas de no más del 0,5% del peso corporal cada una. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Si una ración necesita contener un porcentaje mayor de concentrados, como la de un caballo de carreras , se deben usar granos voluminosos como la avena en la medida de lo posible; una masa suelta de alimento ayuda a prevenir el cólico por impactación. ^{[ 54 ]} El síndrome de úlcera gástrica equina está relacionado con una concentración demasiado alta de grano en la dieta, particularmente observado en los caballos de carreras modernos, donde algunos estudios muestran que dichas úlceras afectan hasta al 90% de todos los caballos de carreras. ^{[ 55 ]}

En general, la porción de la ración que debe ser grano u otro alimento concentrado es de 0-10% de grano para caballos adultos en reposo; entre 20-70% para caballos en trabajo, dependiendo de la edad, la intensidad de la actividad y los requerimientos energéticos. ^{[ 31 ]} Los concentrados no deben administrarse a los caballos una hora antes o después de un entrenamiento intenso. ^{[ 5 ]} Los concentrados también deben ajustarse al nivel de rendimiento. ^{[ 13 ]} El exceso de grano y el ejercicio inadecuado no solo pueden provocar problemas de comportamiento, ^{[ 18 ]} sino que también pueden desencadenar graves problemas de salud, como la rabdomiólisis equina por esfuerzo o " mialgia ", en caballos propensos a esta afección. ^{[ 54 ]} Otro posible riesgo son las diversas formas de cólico equino . Una preocupación relativamente poco común, pero generalmente fatal, es la colitis-X , que puede desencadenarse por el exceso de proteínas y la falta de forraje en la dieta, lo que permite la multiplicación de organismos clostridiales , y se exacerba por el estrés. ^{[ 56 ]}

Los caballos normalmente requieren acceso libre a toda el agua fresca y limpia que deseen, y para evitar la deshidratación, no se les debe privar de agua durante más de cuatro horas seguidas. ^{[ 57 ]} Sin embargo, puede ser necesario limitar temporalmente la cantidad de agua cuando un caballo está muy acalorado después de un entrenamiento intenso. Mientras un caballo acalorado continúe trabajando, puede beber hasta saciarse a intervalos periódicos, siempre que se use el sentido común y no se obligue a un caballo sobrecalentado a beber de fuentes de agua extremadamente frías. Pero cuando termina el entrenamiento, un caballo necesita enfriarse y caminar durante 30 a 90 minutos antes de que se le pueda permitir beber toda el agua que desee de una sola vez. Sin embargo, la deshidratación también es una preocupación, por lo que se debe ofrecer algo de agua durante el proceso de enfriamiento. Un caballo acalorado se rehidratará adecuadamente mientras se enfría si se le ofrecen unos sorbos de agua cada tres a cinco minutos mientras camina. A veces, el mecanismo de la sed no se activa inmediatamente después de un entrenamiento intenso, lo que es otra razón para ofrecer recargas periódicas de agua durante el período de enfriamiento. ^{[ 15 ] [ 18 ]}

Incluso un caballo ligeramente deshidratado tiene mayor riesgo de desarrollar cólico por impactación . Además, la deshidratación puede provocar pérdida de peso porque el caballo no puede producir suficiente saliva, lo que disminuye la cantidad de alimento y forraje seco que consume. ^{[ 14 ]} Por lo tanto, es especialmente importante que los propietarios animen a sus caballos a beber cuando existe riesgo de deshidratación; cuando los caballos pierden mucha agua en climas cálidos debido a un trabajo extenuante, o en climas fríos debido a la tendencia natural de los caballos a beber menos en ambientes fríos. Para fomentar la bebida, los propietarios pueden añadir electrolitos al alimento, aditivos para hacer el agua especialmente apetecible (como jugo de manzana) o, cuando hace frío, calentar el agua para que no esté cerca del punto de congelación. ^{[ 14 ]}

Los ponis y los caballos miniatura suelen ser fáciles de mantener y necesitan menos alimento que los caballos de tamaño normal. Esto no solo se debe a su menor tamaño, sino también a que, al haber evolucionado en condiciones de vida más duras que los caballos, utilizan el alimento de forma más eficiente. ^{[ 58 ]} Los ponis se vuelven obesos fácilmente por sobrealimentación y tienen un alto riesgo de cólicos y, especialmente, de laminitis . ^{[ 59 ]} El pasto fresco es particularmente peligroso para los ponis; pueden desarrollar laminitis en tan solo una hora de pastoreo en un prado exuberante. ^{[ 60 ]}

Una alimentación incorrecta es tan preocupante como la simple sobrealimentación. Los ponis y los caballos miniatura necesitan una dieta relativamente baja en azúcares, almidones y calorías, pero rica en fibra. Los caballos miniatura, en particular, necesitan menos calorías por kilogramo que un caballo normal, son más propensos a la hiperlipidemia y tienen mayor riesgo de desarrollar síndrome metabólico equino . ^{[ 59 ]}

Es importante controlar cuidadosamente el peso de un poni mediante una cinta métrica. El forraje se puede suministrar según el peso, a razón de aproximadamente 0,45 kg ( 1 lb) de forraje por cada 45 kg (100 lb) . ^{[ 58 ]} El forraje, junto con agua y un bloque de sal y minerales, es todo lo que la mayoría de los ponis necesitan. Si un poni que realiza mucho trabajo necesita concentrados, se recomienda una proporción de no más del 30 % de concentrados por cada 70 % de forraje. ^{[ 35 ]} Los concentrados diseñados para caballos, con vitaminas y minerales añadidos, a menudo no proporcionan suficientes nutrientes en las pequeñas porciones necesarias para los ponis. Por lo tanto, si un poni necesita concentrados, se deben utilizar piensos y suplementos diseñados específicamente para ponis. ^{[ 58 ]} En el Reino Unido, los gránulos extruidos diseñados para ponis a veces se denominan "pony nuts". ^{[ 35 ]}    

Al igual que los ponis, las mulas y los burros también son muy resistentes y generalmente necesitan menos alimento concentrado que los caballos. Las mulas necesitan menos proteína que los caballos y se desarrollan mejor con heno de pasto con un suplemento de vitaminas y minerales. ^{[ 61 ]} Si se alimenta a las mulas con concentrados, solo necesitan aproximadamente la mitad de lo que requiere un caballo. ^{[ 62 ]} Al igual que los caballos, las mulas necesitan agua fresca y limpia, pero es menos probable que beban en exceso cuando hace calor. ^{[ 61 ]}

Los burros, al igual que las mulas, necesitan menos proteínas y más fibra que los caballos. Aunque el tracto gastrointestinal del burro no presenta diferencias estructurales marcadas con respecto al del caballo, los burros digieren los alimentos de forma más eficiente y se desarrollan mejor con menos forraje que un poni de tamaño similar. ^{[ 63 ]} Solo necesitan consumir el 1,5 % de su peso corporal al día en materia seca. ^{[ 64 ]} No se comprende del todo por qué los burros son tan eficientes en la digestión, pero se cree que podrían tener una población microbiana diferente en el intestino grueso que los caballos, o posiblemente un mayor tiempo de retención intestinal. ^{[ 65 ]}

Los burros se desarrollan mejor cuando se les permite consumir pequeñas cantidades de alimento durante períodos prolongados, como es natural para ellos en un clima árido. Pueden satisfacer sus necesidades nutricionales con 6 a 7 horas de pastoreo al día en un pastizal seco promedio que no esté afectado por la sequía. Si trabajan largas jornadas o no tienen acceso a pastos, requieren heno o un forraje seco similar, con una proporción máxima de 1:4 de leguminosas a pasto. También requieren suplementos de sal y minerales, y acceso a agua limpia y fresca. ^{[ 66 ]} Al igual que los ponis y las mulas, en un clima fértil, los burros son propensos a la obesidad y corren el riesgo de padecer laminitis. ^{[ 67 ]}

A muchas personas les gusta darles a los caballos golosinas especiales como zanahorias , terrones de azúcar, caramelos de menta o galletas especiales para caballos. Los caballos no necesitan golosinas y, debido al riesgo de cólicos o asfixia, muchos propietarios no permiten que se les den. Además, algunos caballos pueden desarrollar problemas de comportamiento si se les dan demasiadas golosinas, en particular una tendencia a morder si se les da de comer a mano, y por esta razón muchos entrenadores e instructores de equitación desaconsejan esta práctica. ^{[ 68 ]}

Sin embargo, si se permiten golosinas, las zanahorias y los pellets de heno comprimido son comunes, nutritivos y generalmente no dañinos. Las manzanas también son aceptables, aunque es mejor si se les quita el corazón o se cortan en rodajas, ya que las semillas contienen toxinas. Las galletas para caballos a menudo se fabrican especialmente con granos comunes y algo de melaza añadida. Generalmente no causarán problemas nutricionales cuando se administran en pequeñas cantidades. Sin embargo, muchos tipos de alimentos son potencialmente peligrosos para un caballo y no se le deben dar. Esto incluye productos de panadería, productos cárnicos, patatas, crucíferas , frutas de hueso, chocolate y bebidas con cafeína. ^{[ 69 ] [ 70 ]}

Antiguamente era común dar a los caballos una papilla semanal de salvado de trigo mezclado con agua tibia y otros ingredientes. Todavía se practica con regularidad en algunos lugares. Si bien una comida tibia y suave es un placer para muchos caballos, y en el pasado se consideraba útil por su efecto laxante, no es nutricionalmente necesaria. Un caballo mayor con problemas dentales puede beneficiarse de alimentos ablandados en agua, una papilla puede ayudar a proporcionar hidratación adicional , y una comida caliente puede ser reconfortante en climas fríos, pero los caballos tienen mucha más fibra en su dieta habitual que los humanos, por lo que cualquier ayuda del salvado es innecesaria. También existe el riesgo de que un exceso de salvado de trigo proporcione fósforo en exceso, desequilibrando la dieta, y un alimento con contenidos inusuales administrado solo una vez por semana podría desencadenar un episodio de cólico. ^{[ 18 ]}

El cólico equino en sí no es una enfermedad, sino una descripción de síntomas relacionados con el dolor abdominal. ^{[ 3 ]} Puede ocurrir debido a diversos trastornos digestivos, desde una leve hinchazón por exceso de gases intestinales hasta impactaciones potencialmente mortales. ^{[ 79 ]} El cólico suele ser causado por un cambio en la dieta, ya sea un cambio planificado que se produce demasiado rápido o un cambio accidental, como cuando un caballo sale de su establo o potrero e ingiere plantas desconocidas. Pero el cólico tiene muchos otros desencadenantes posibles, como la falta de agua, un horario de alimentación irregular, el estrés y las enfermedades. ^{[ 4 ]} Debido a que el caballo no puede vomitar y tiene una capacidad limitada para desintoxicar sustancias nocivas, cualquier cosa que le cause malestar debe recorrer todo el sistema digestivo para ser expulsada. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

El atragantamiento no es tan común como el cólico, pero aun así se considera una emergencia veterinaria. La causa más frecuente es que los caballos no mastican bien su alimento, generalmente por comer demasiado rápido, sobre todo si no tienen suficiente acceso al agua, pero también a veces debido a problemas dentales que les provocan dolor al masticar. A un caballo le resulta extremadamente difícil expulsar cualquier cosa del esófago, y a menudo se requiere tratamiento inmediato. A diferencia del atragantamiento en humanos, en los caballos no se interrumpe la respiración. ^{[ 3 ] [ 82 ]}

Los caballos también son susceptibles a la laminitis , una enfermedad de la lámina del casco . La laminitis tiene muchas causas, pero la más común está relacionada con una sobrecarga de azúcares y almidón debido a que el caballo come en exceso ciertos tipos de alimentos, en particular demasiado pasto rico en fructanos a principios de primavera y finales de otoño, o por consumir cantidades excesivas de grano. ^{[ 83 ]}

Los caballos jóvenes que son sobrealimentados o que reciben una dieta con una proporción inadecuada de calcio:fósforo durante un tiempo pueden desarrollar varios trastornos del crecimiento y ortopédicos , incluyendo osteocondrosis (OCD), deformidades angulares de las extremidades (ALD) ^{[ 84 ]} y varias afecciones englobadas dentro de las enfermedades ortopédicas del desarrollo (DOD). Si no se tratan adecuadamente, el daño puede ser permanente. Sin embargo, pueden tratarse si se detectan a tiempo, se les proporciona la atención veterinaria adecuada y se corrigen las prácticas de alimentación inadecuadas. ^{[ 85 ]} Los caballos jóvenes que son alimentados para un crecimiento rápido con el fin de ser exhibidos o vendidos como potros de un año corren un riesgo particularmente alto. ^{[ 86 ]} Los caballos adultos con una dieta inadecuada también pueden desarrollar una variedad de problemas metabólicos. ^{[ 87 ]}

El heno mohoso o polvoriento que se les da a los caballos es la causa más común de obstrucción recurrente de las vías respiratorias , también conocida como EPOC o "enfisema pulmonar equino", una afección crónica de los caballos que implica una bronquitis alérgica . ^{[ 88 ]}

La rabdomiólisis equina por esfuerzo , también conocida como "mialgia" o azoturia , es una afección a la que solo algunos caballos son susceptibles y la mayoría de los casos están relacionados con una mutación genética. ^{[ 89 ]} En caballos propensos a esta afección, suele ocurrir cuando un día de descanso con ración completa de grano es seguido por trabajo al día siguiente. Este patrón de signos clínicos dio origen al apodo arcaico de "náusea del lunes por la mañana". La afección también puede estar relacionada con un desequilibrio electrolítico . Un manejo adecuado de la dieta puede ayudar a minimizar el riesgo de un ataque. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

• Kline, Robert C. (1988). "Nutrición equina (Boletín 762)" . Universidad Estatal de Ohio .
• Mowrey, Robert A. "Manejo de la alimentación equina: requerimientos nutricionales para caballos (AG558)" (PDF) . Universidad Estatal de Carolina del Norte . Archivado del original (PDF) el 4 de febrero de 2007.