Howard Blackburn

Howard Blackburn (1859-1932) fue un pescador canadiense-estadounidense. A pesar de perder los dedos de las manos y los pies por congelación tras perderse en el mar en una barca en 1883, prosperó como empresario en Gloucester, Massachusetts . Anhelante de aventuras, cruzó el océano Atlántico en solitario en dos ocasiones , superando su discapacidad y estableciendo récords de tiempo en la travesía.

Howard Blackburn nació en Port Medway, Nueva Escocia, en 1859. A los 18 años, se mudó al sur, a Massachusetts, en busca de trabajo como pescador, y se integró a la comunidad pesquera de Gloucester, Massachusetts .

Blackburn saltó a la fama por primera vez en 1883. Mientras pescaba en la goleta Grace L. Fears , una repentina tormenta invernal lo sorprendió a él y a su compañero de dory, Thomas Welch, mientras estaban en su dory Banks , separándolos de la goleta. ^{[ 1 ]} Blackburn comenzó a remar hacia la orilla, a pesar de haber perdido sus guantes; sabía que sus manos se congelarían, así que las mantuvo en la posición de gancho que le permitiría remar. Intentó salvar una mano con un calcetín y así empeoró su condición al congelarse los dedos de los pies y no poder salvar los dedos de las manos. ^{[ 1 ]} Welch se dio por vencido y se tumbó en el dory y murió al segundo día. Blackburn llevó el cuerpo a la orilla para darle un entierro digno.

Tras cinco días prácticamente sin comida, agua ni sueño, llegó a la costa de Terranova . Le trataron las manos por congelación , pero no pudieron salvarse; perdió todos los dedos de las manos, muchos de los dedos de los pies y ambos pulgares hasta la primera articulación. ^{[ 1 ]}

Blackburn regresó a Gloucester como un héroe y, con la ayuda del pueblo, logró establecer un exitoso salón. No contento con esto, organizó una expedición al Klondike para unirse a la fiebre del oro ; en lugar de viajar por tierra, él y su grupo navegaron hasta allí, pasando por el Cabo de Hornos . Howard, tras un desacuerdo con sus socios, dejó al grupo en San Francisco después de un breve viaje a Portland, Oregón, para comprar madera y así financiar el viaje, y regresó a casa sin haber encontrado oro.

Tras fracasar en su búsqueda de oro, Blackburn centró su atención en un nuevo desafío: cruzar el océano Atlántico en solitario . Alfred "Centennial" Johnson ya lo había logrado en 1876, y Joshua Slocum había completado una circunnavegación en solitario en 1898; pero para un hombre sin dedos, emprender semejante travesía sería toda una hazaña. Zarpó de Gloucester, Massachusetts, en 1899, a bordo del Great Western , un balandro pesquero modificado , y llegó a la ciudad de Gloucester, Inglaterra, tras 62 días en el mar.

De regreso a Gloucester, Massachusetts, Blackburn continuó prosperando como empresario; pero aún anhelaba la aventura. En 1901, navegó a Portugal en el balandro pesquero Great Republic , de veinticinco pies de eslora , completando el viaje en 39 días. En 1903, zarpó nuevamente solo, esta vez en el bote de vela America , pero el mal tiempo le impidió lograrlo. Blackburn también circunnavegó el este de Estados Unidos descendiendo por el río Misisipi y remontando la costa este. El balandro Great Republic y el bote America pueden verse en el Museo Cape Ann, en Gloucester.

Blackburn falleció en 1932; a su funeral asistieron muchos habitantes de Gloucester. Fue enterrado en la sección Fishermen's Rest del cementerio de Beechbrook. El músico Allen Estes grabó la canción «Not With Ya Hands» , que narra la historia de Blackburn.

Hoy en día, el Desafío Blackburn se celebra anualmente. Es una carrera de 20 millas en aguas abiertas que circunvala el cabo Ann y está abierta a todo tipo de embarcaciones impulsadas por fuerza humana. El 15 de julio de 2023 se celebró la 36.ª edición del Desafío Blackburn. ^{[ 2 ]}

El edificio que albergaba la taberna Blackburn todavía se conserva en el número 289 de Main Street en Gloucester. La ensenada de Vincent Cove, que con la marea alta llegaba hasta la puerta trasera de la taberna, ha sido rellenada desde entonces, pero el edificio permanece prácticamente inalterado.

• Sitio web de la carrera Blackburn Challenge. Archivado el 18 de mayo de 2019 en Wayback Machine.