accidente ferroviario de Howden

El accidente ferroviario de Howden, en Yorkshire, ocurrido el 7 de agosto de 1840, causó la muerte de cinco pasajeros. El suceso tuvo lugar cuando una gran pieza de carga, de hierro fundido, cayó de un vagón y descarriló los vagones que le seguían. Ocurrió en el ferrocarril de Hull y Selby, cuando el tren viajaba de Leeds a Hull. Este accidente fue uno de los primeros en ser investigado por la Inspección Ferroviaria . Fue uno de los peores accidentes ocurridos en la nueva red ferroviaria del Reino Unido y, además, representó un fenómeno nuevo para el público, ya que los naufragios y los accidentes mineros eran más frecuentes.

Sir Frederick Smith , el primer jefe de la Inspección Ferroviaria (su cargo oficial era "Inspector General de Ferrocarriles"), descubrió que la pieza fundida había sido sujetada de forma insegura al vagón y era inestable para transportarla en tren. La pieza fundida formaba parte de una báscula destinada a ser utilizada en la estación de Hull y pesaba aproximadamente 2,5 toneladas largas (2,8 toneladas cortas) . Medía 3,83 m ( 12 pies 6,75 pulgadas ) por 1,70 m ( 5 pies 7 pulgadas ) , y dado que el vagón medía solo 3,0 m (10 pies ) por 2,29 m ( 7 pies 6 pulgadas ) , debió de sobresalir del vagón durante el transporte. La pieza fundida cayó del vagón a las vías cuando el tren se encontraba a unos 1,2 km (3/4 de milla ) de la estación de Howden.           

Dado que el vagón se encontraba justo detrás del ténder, los siguientes vagones de pasajeros descarrilaron. Los primeros cinco vagones estaban vacíos, pero el sexto transportaba a varios pasajeros, algunos de los cuales resultaron heridos de muerte. El informe de Smith cifró el número total de muertos en cuatro, pero los periódicos de la época informaron de dos investigaciones separadas: una sobre tres personas que murieron en el acto y otra sobre dos que fallecieron posteriormente a causa de sus heridas. ^{[ 1 ]}

El inspector entrevistó al personal ferroviario directamente involucrado (maquinista y guarda), así como a muchos otros que participaron en la carga de la pieza fundida o que la habían visto en su vagón antes del accidente. Todos los empleados ferroviarios afirmaron que la pieza fundida había sido sujetada al vagón o dijeron no recordarlo. Sin embargo, Smith señaló:

Un ingeniero civil muy respetable, a quien conocí mientras examinaba las líneas ferroviarias competidoras hacia Escocia, me informó que había viajado en el tren en el que ocurrió el accidente el 7 de agosto, y que se encontraba en el vagón con las personas que lamentablemente fallecieron. Este caballero opina, basándose en las observaciones que realizó en ese momento, que la estructura no estaba bien sujeta; pero no creo que sea correcto contraponer esta evidencia negativa a las afirmaciones positivas de las personas cuyas declaraciones he citado anteriormente, aunque me parece que merece toda consideración.

Si la pieza fundida había sido atada al vagón, evidentemente no se había hecho adecuadamente, ya que las cuerdas aparentemente utilizadas se habían desgastado debido al movimiento de la pieza fundida sobre el vagón:

Si las piezas fundidas hubieran estado debidamente sujetas con cadenas, cuerdas o armazones de madera, el accidente del 7 de agosto no habría ocurrido, y es evidente que hubo una negligencia grave e imperdonable por parte de los responsables de estos asuntos en Selby, pues les correspondía no solo asegurarse de que la pieza fundida en cuestión estuviera bien sujeta, sino también de que estuviera asegurada para evitar cualquier accidente. El vagón sobre el que se colocó la pieza fundida tenía el suelo liso, a excepción de un pequeño saliente en los laterales y los extremos; por lo tanto, como la seguridad de los pasajeros dependía únicamente de la sujeción, es evidente que no se tomaron las precauciones adecuadas en este caso; de hecho, tengo entendido que la pieza fundida grande estaba apoyada sobre las piezas de hierro más pequeñas que yacían sueltas en el suelo del vagón.

Smith recomendó que las mercancías solo se transportaran en lugares seguros y que los vagones contaran con una estructura para sujetar los objetos grandes y evitar que se cayeran. También recomendó que el encargado del departamento de mercancías inspeccionara personalmente los vagones para garantizar su seguridad y que lo confirmara por escrito.

• Frederic Smith (1840), "Ferrocarril de Hull y Selby - Accidente del 7 de agosto de 1840" , Informes al Comité del Consejo Privado e Informes, etc., relativos a los ferrocarriles , Junta de Comercio, pág.  116