Howea forsteriana

Howea forsteriana , la palma de Kentia , palma de paja o palma de patio , es una especie de planta con flores de la familia de las palmeras, Arecaceae , endémica de la isla Lord Howe en Australia. También se cultiva ampliamente en la isla Norfolk . Es una palma de crecimiento relativamente lento, que eventualmente alcanza hasta 10 m (33 pies) de altura por 6 m (20 pies) de ancho. Sus frondas pueden llegar a medir 3 m (10 pies) de largo. ^{[ 2 ]} La palma recibe su nombre común de la capital de la isla Lord Howe, Kentia,y el nombre del género, Howea , de la isla misma. El nombre de la especie , forsteriana, se debe a Johann Reinhold Forster y Georg Forster , padre e hijo, quienes acompañaron al capitán Cook como naturalistas en su segundo viaje al Pacífico en 1772-1775. ^{[ 3 ]} Las semillas tardan seis años en madurar. ^{[ 4 ]}      

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera a esta especie vulnerable . Se cultiva en la isla Lord Howe mediante la recolección de semillas silvestres y su germinación para su exportación a nivel mundial como planta ornamental de jardín o de interior . El comercio de semillas y plántulas está estrictamente regulado. Esta planta ha recibido el Premio al Mérito de Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Howea forsteriana ganó gran popularidad como planta de interior en Europa y Estados Unidos durante la época victoriana , en un momento en que las palmeras exóticas y otras plantas se coleccionaban con avidez en Inglaterra y otros lugares. ^{[ 7 ]} La Kentia se convirtió en la palmera de salón por excelencia a partir de la década de 1870, cuando comenzaron las exportaciones de semillas desde la isla de Lord Howe. ^{[ 8 ]} Esto se debió en parte a que la planta prosperaba en interiores donde la poca luz, la baja humedad, la mala calidad del aire y las temperaturas frías hacían imposible el cultivo de otras palmeras. ^{[ 9 ]} Una de las primeras familias en cultivarla fue la familia De Clerc en Bélgica, que siguió siendo una de las principales productoras de palmeras en Europa durante el siglo siguiente. ^{[ 10 ]}

Para 1885, la palmera había alcanzado la preeminencia en Gran Bretaña, donde el Journal of Horticulture comentó que: «Estas Kentias tienen mayor demanda que casi cualquier otra palmera debido a su gran belleza y propiedades duraderas». ^{[ 11 ]} Otra razón de su popularidad se atribuye a la reina Victoria , quien las cultivó en todas sus residencias y dejó instrucciones para que se colocaran palmeras Kentia alrededor de su ataúd mientras yacía en capilla ardiente. ^{[ 12 ]} La asociación con la realeza y el hecho de que las Kentias fueran bastante caras otorgaban cierto prestigio a quienes podían adornar sus hogares con ellas.

Los patios de palmeras que se popularizaron en hoteles eduardianos como el Hotel Ritz de Londres o el Hotel Plaza de Nueva York , todos contaban con palmeras Kentia, estéticamente agradables por sus frondas colgantes y arquitectónicas y la gran altura que alcanzan en su madurez. Continúan utilizándose en tales contextos, siendo una planta predilecta para vestíbulos de hoteles modernos, casinos y centros comerciales. ^{[ 13 ]} Una de las instalaciones de primera clase del RMS Titanic , como el Verandah Café (un patio de palmeras), contaba con varias palmeras Kentia en macetas. ^{[ 14 ]}

Durante la época eduardiana , se cosechaban anualmente alrededor de 4 millones de semillas en la isla Lord Howe para abastecer el mercado de la palma Kentia. En 1912, se formó una Comisión Real Judicial en Australia para investigar el cultivo y la comercialización de esta palma en la isla. A principios del siglo XXI, la producción mundial de semillas de palma Kentia se situaba entre 30 y 40 millones. ^{[ 10 ]}

La palmera es una planta elegante y muy popular para cultivar en interiores, ya que requiere poca luz. En exteriores, prefiere las regiones tropicales , pero también crece en climas más fríos y puede tolerar temperaturas de hasta -5  °C, aunque solo durante unas horas; las temperaturas normales no deben bajar de los 10  °C. Crece fácilmente al aire libre en zonas como el sur de Australia y el norte de Nueva Zelanda, donde es bastante común en jardines privados o como árbol de calle .

En el hemisferio norte, se puede cultivar hasta el suroeste de Inglaterra, y crece bien en el sur de España y el sur de Estados Unidos, donde produce flores y frutos . Las costas del sureste de las Azores y Madeira ofrecen climas similares a su hábitat original. Su crecimiento es lento, pero con el tiempo alcanza alturas de 6 a 18 metros. En condiciones naturales, crece como árbol solitario. La germinación de las semillas es irregular.

La palmera centinela de Belmore ( Howea belmoreana ), estrechamente relacionada y también endémica de la isla Lord Howe, es una especie más pequeña que alcanza los 7 metros de altura y se encuentra principalmente como planta del sotobosque en bosques húmedos .

Una palmera Kentia en maceta que se vende en los centros de jardinería modernos generalmente no consta de una sola palmera, sino de dos a cinco, plantadas en grupos como plántulas para darle a la planta una apariencia más arbustiva. ^{[ 15 ]} Siguen siendo relativamente caras, porque la exportación de semillas de la isla Lord Howe está estrictamente controlada, la tasa de germinación de las semillas es baja y la planta es de crecimiento lento, requiriendo años de cuidado para alcanzar un tamaño comercializable. En Europa, las Kentias se cultivan principalmente en viveros en los Países Bajos y luego se venden en todo el continente. ^{[ 9 ]} Son más populares, menos costosas y más fáciles de comprar en los países europeos que en los Estados Unidos, donde gran parte del cultivo comercial se realiza en Hawái antes de que las plantas se traigan al continente. ^{[ 16 ]}