Hugh Hamshaw Thomas

Hugh Hamshaw " Ham " Thomas FRS (29 de mayo de 1885 - 30 de junio de 1962) fue un paleobotánico británico . Una de sus principales contribuciones fue combinar el estudio de la anatomía de los fósiles vegetales con la ecología, y considerar su relación con las plantas que aún no se han extinguido. También impulsó un cambio en la concepción de los fósiles, pasando de un enfoque basado en museos a una disciplina más exploratoria, centrada en el trabajo de campo.

Thomas nació en Wrexham, hijo de Elizabeth Lloyd, de una familia de agricultores, y de su esposo William Thomas, quien regentaba una tienda de ropa para caballeros. Tenía un hermano y una hermana mayores. Tras asistir inicialmente a un colegio privado, estudió en Grove Park School, en Wrexham, donde llegó a ser el alumno más destacado. Ya mostraba interés por los fósiles, que recolectaba en las minas de carbón locales. Además de los premios del colegio, recibió una medalla de oro de la Junta Nacional de Gales Central . ^{[ 1 ]}

Gracias a una beca de ingreso, comenzó sus estudios en el Downing College de Cambridge en 1904, eligiendo Cambridge porque su hermana había estudiado allí. Thomas cursó botánica, física y química durante sus dos primeros años, e historia en el tercero. Conoció a Albert Seward , profesor de botánica, especialmente de paleobotánica, y a su familia gracias a su interés común por las plantas fósiles. Fue presidente del club de hockey de la universidad durante toda su vida. Thomas se presentó al examen de la función pública y le ofrecieron un puesto, pero decidió continuar en el ámbito académico.

Con un apoyo financiero irregular durante los años siguientes, estuvo vinculado al (ahora) Museo Sedgwick de Ciencias de la Tierra, pero se dedicó a recolectar e investigar fósiles de plantas, particularmente en bolas de carbón , y comenzó a publicar artículos sobre su trabajo e ideas, con el apoyo de Edward Alexander Newell Arber , demostrador de paleobotánica en el museo. Empezó a reflexionar sobre el entorno en el que habían crecido las plantas. ^{[ 1 ]} Se convirtió en profesor universitario de botánica y una beca en el Downing College en 1914 le proporcionó seguridad financiera. ^{[ 2 ]} Fue conservador del museo en el Departamento de Botánica de 1909 a 1923, profesor de 1923 a 1937 y lector de morfología vegetal de 1937 a 1950. ^{[ 3 ]}

Thomas volvió a estar bajo la influencia de Seward y se centró en la flora del Jurásico . También desarrolló la costumbre, influenciado por Robert Kidston , de no publicar su trabajo hasta tener suficiente material para estar absolutamente seguro de sus conclusiones. El resultado fue que no publicó algunos de sus trabajos e ideas durante décadas, o nunca. ^{[ 1 ]} Su visita a Estocolmo en 1911 fue un punto importante en su carrera. Conoció al geólogo sueco Alfred Gabriel Nathorst y se familiarizó con los métodos para extraer cutículas de plantas de fósiles. Trabajó brevemente con cutículas de yacimientos de carbón británicos ^{[ 4 ]} junto a una estudiante, Lucy Wills , pero finalizó este trabajo cuando ella decidió dedicarse a la medicina. También trabajó con Nellie Bancroft para demostrar que la estructura celular de la cutícula dividía claramente las hojas fósiles similares a las cícadas en dos grupos: uno similar a las cícadas modernas y otro similar al grupo de plantas extintas Bennettitales . ^{[ 5 ]}

Sin embargo, también conoció a otro paleobotánico sueco, Thore Halle (1884-1964), cuya experiencia con fósiles de plantas de la costa de Yorkshire inspiró a Thomas a buscar nuevos fósiles en esos lugares. Buscó los discretos ejemplares de frutos o flores, en lugar de las hojas más grandes y evidentes. ^{[ 1 ]} Esto le permitió demostrar que Caytonia , portadora de semillas, Antholithius , portadora de polen , y Sagenopteris, de hojas, eran todas partes de la misma planta. Pertenecía al orden Caytoniales , importante para la evolución de las gimnospermas . ^{[ 6 ]} El enfoque de Thomas hacia la paleobotánica, de buscar activamente sus propios ejemplares (en lugar de depender de los enviados al museo), fue novedoso para la paleobotánica británica en ese momento y tuvo un impacto a largo plazo en el campo que sus descubrimientos científicos por sí solos. ^{[ 1 ]}

La experiencia de Thomas con la fotografía aérea y la cartografía durante la Primera Guerra Mundial lo llevó a participar en un proyecto de cartografía de la India a partir de fotografías aéreas, así como a realizar investigaciones en el Departamento de Aeronáutica de Cambridge a su regreso a la vida civil después de la guerra. ^{[ 1 ]}

En 1923 recibió la medalla Walsingham de la universidad y en 1926 obtuvo el título de Doctor en Ciencias (D. Sc.). ^{[ 1 ]} Fue elegido miembro de la Royal Society ^{[ 1 ]} en mayo de 1934. Su citación de candidatura decía: « Sus investigaciones abarcan un amplio campo; ha realizado varias contribuciones originales de gran valor a la paleobotánica, especialmente sobre las hojas de Calamites (Phil Trans, 1911), sobre la estructura de las frondas de las cicadeas, sobre nuevos géneros, por ejemplo, Williamsoniella (Phil Trans, 1915); las Caytoniales, un artículo de excepcional importancia (Phil Trans, 1925); también varios artículos sobre floras jurásicas, etc. El Dr. Thomas es reconocido como una autoridad en fotografía aérea y fue uno de los primeros en demostrar su aplicación al estudio de la vegetación. Su trabajo se caracteriza por la originalidad y el uso hábil de nuevos métodos técnicos». ^{[ 7 ]}

Tras ser elegido miembro en 1925, ^{[ 3 ]} fue presidente de la Sociedad Linneana de Londres de 1955 a 1958 y recibió su prestigiosa Medalla Darwin-Wallace en 1958 y su Medalla Linneana en 1960. Thomas también fue miembro fundador de la Sociedad Británica para la Historia de la Ciencia , y posteriormente ejerció como presidente de la Sociedad entre 1953 y 1955. ^{[ 8 ]}

Thomas se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales al comienzo de la Primera Guerra Mundial y en 1915 ya estaba con la Artillería Real en Francia. Fue transferido a la defensa del Canal de Suez en 1916 y al Real Cuerpo Aéreo . Sirvió como Oficial de Fotografía en Europa y Oriente Medio. Con el rango de capitán, dirigió un equipo que fue el primero en dibujar mapas a partir de fotografías aéreas, lo que ayudó a las campañas terrestres británicas en la región. Fue condecorado con la Orden del Nilo por Egipto y recibió la Orden del Imperio Británico (MBE) militar por Gran Bretaña, además de ser mencionado en los partes de guerra en dos ocasiones. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , fue intérprete fotográfico en la base aérea de Medmenham con el rango de comandante de ala , donde trabajó en la interpretación de fotografías de reconocimiento aéreo . Mientras le mostraban el centro PI en Medmenham, después de una reunión en la que también participó Hamshaw Thomas, el primer ministro sudafricano Jan Smuts se dirigió a su acompañante y le dijo: «¿Sabes que ese tipo?» (refiriéndose a Hamshaw Thomas) «es el paleobotánico más importante del mundo». Smuts era un botánico de renombre . Como «Jefe de Interpretación de la Tercera Fase», en 1943, Hamshaw Thomas fue responsable, junto con su homólogo del Ejército, Norman Falcon , de iniciar la investigación aliada del centro de investigación alemán en Peenemünde ^{[ 10 ].}

Falleció en Cambridge en 1962.

• Obituario de Hamshaw Thomas en la revista Flight , escrito por Constance Babington Smith.