Gusano de hielo

Los gusanos de hielo ( también escritos como gusanos de hielo o gusanos glaciares ) son anélidos enquitreidos del género Mesenchytraeus . La mayoría de las especies de este género son abundantes en lechos de grava o en las riberas de hábitats fluviales , ^{[ 2 ] [ 3 ]} pero los miembros más conocidos del género se encuentran en el hielo glaciar . ^{[ 4 ]} Incluyen los únicos gusanos anélidos conocidos que pasan toda su vida en el hielo glaciar , ^{[ 5 ]} y algunos de los pocos metazoos que completan todo su ciclo de vida en condiciones inferiores a 0 °C (32 °F) . ^{[ 6 ]}  

Se descubrieron en una amplia variedad de entornos, que incluyen campos de nieve llanos, conos de avalancha escarpados, paredes de grietas, ríos y pozas glaciares, y hielo glaciar duro. Estos organismos son únicos porque pueden moverse fácilmente entre cristales de hielo muy compactos. Utilizan setas , que son pequeñas cerdas que se encuentran en la parte exterior de su cuerpo, para sujetarse al hielo y desplazarse.

El género contiene 77 especies , incluyendo el gusano de hielo glaciar norteamericano y el gusano de nieve de Yosemite . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Los gusanos de hielo se alimentan de algas y bacterias de la nieve. ^{[ 10 ]} Los especímenes investigados por Scott Hotaling, investigador de la Universidad Estatal de Washington , viven a cero grados Celsius (32 grados Fahrenheit) y mueren si las temperaturas descienden incluso ligeramente por debajo de eso. ^{[ 11 ]}

En Norteamérica, las primeras especies de gusanos de hielo se descubrieron en 1887 en Alaska , en el glaciar Muir . Estos gusanos de hielo glaciares se pueden encontrar en glaciares de Alaska, Washington , Oregón y la Columbia Británica . No se han encontrado en otras regiones glaciares del mundo ^{[ 12 ]} .

El nombre específico solifugus para la especie norteamericana, Mesenchytraeus solifugus , proviene del latín y significa "que evita el sol", ya que los gusanos de hielo se refugian bajo el hielo antes del amanecer. Las enzimas de los gusanos de hielo tienen temperaturas óptimas muy bajas y pueden desnaturalizarse incluso a unos pocos grados por encima de 0 °C (32 °F) . Cuando los gusanos de hielo se exponen a temperaturas tan moderadas como 5 °C (41 °F) , sus estructuras membranosas se disocian y se deshacen (es decir, se "derriten"), lo que provoca que el gusano se "licúe". Los gusanos de hielo miden varios centímetros de largo y pueden ser negros, azules o blancos. Salen a la superficie de los glaciares al anochecer y al amanecer. En el glaciar Suiattle , en las Cascadas del Norte , los recuentos de población indicaron más de 7 mil millones de gusanos de hielo. ^{[ 13 ]}    

Se desconoce cómo los gusanos de hielo excavan túneles a través del hielo. Algunos científicos creen que viajan a través de fisuras microscópicas en las capas de hielo, mientras que otros creen que secretan alguna sustancia química que puede derretir el hielo al disminuir su punto de congelación, como un anticongelante . Se alimentan de algas de la nieve . ^{[ 10 ]}

El género contiene 77 especies . Son las siguientes: ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 14 ]}

Mesenchytraeus franzi es un sinónimo menor de Cognettia clarae . ^{[ 7 ]} Mesenchytraeus megachaetae Shen, Chen & Xie, 2011 ha sido renombrado Mesenchytraeus gigachaetus Xie, 2012 debido a que el nombre anterior estaba ocupado por Mesenchytraeus megachaetae Bretscher, 1901, un sinónimo menor de Mesenchytraeus armatus . ^{[ 8 ] [ 15 ]}

• Artículo del Seattle Times sobre gusanos de hielo archivado el 28 de febrero de 2008 en la Wayback Machine.