Mina Idarado

En 1939, el gigante minero Newmont Mining ^{[ 1 ]} comenzó la exploración en las islas San Juan , buscando fuentes de metales básicos para ayudar a los aliados de Estados Unidos en Europa, ya inmersos en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial. El geólogo y ejecutivo principal de exploración de Newmont, Fred Searls, recomendó utilizar el antiguo Túnel del Tesoro, extendiéndolo para interceptar las minas Barstow y Black Bear. Searls reconoció que Barstow y Black Bear aún poseían grandes reservas de plomo y zinc bajo sus explotaciones históricas, que los anteriores propietarios de las minas no habían explotado por no ser rentable.

Siguiendo las instrucciones de Searls, Newmont comenzó a comprar directamente, o a arrendar, la mayoría de las antiguas concesiones mineras de la zona. Convenció a otra compañía minera, la Sunshine Mining Company de Wallace, Idaho, para formar una empresa conjunta. El desarrollo de su nueva mina ya estaba en marcha. La bautizaron como "Idarado Mining Company" para reflejar la asociación entre ambas compañías.

Pronto se avecinaban grandes cambios para Idarado. Tras el inicio de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el país necesitaba plomo , zinc y cobre , metales estratégicos esenciales para el esfuerzo bélico. En 1942, la Orden L-208 de la Junta de Producción de Guerra entró en vigor, clausurando las minas de oro para reasignar los recursos y la mano de obra que consumía la minería de oro. Poco después, en 1943, la Junta de Producción de Guerra creó el Programa Nacional de Adquisición de Metales para ayudar financieramente a los propietarios de minas a desarrollar minas de metales básicos lo más rápidamente posible. La mina de Idarado era una candidata ideal para recibir asistencia federal. En junio de 1943, el Gobierno Federal de Estados Unidos arrendó Idarado y financió la ampliación del Túnel del Tesoro en 7000 pies adicionales para que pasara por debajo de las antiguas explotaciones de Black Bear.

Una vez que el Túnel del Tesoro quedó bajo el Black Bear, los mineros construyeron una galería vertical de 183 metros para interceptar y drenar las antiguas explotaciones. Sin embargo, se requirió una gran cantidad de infraestructura antes de que la mina pudiera entrar en producción. Los mineros construyeron galerías de extracción, instalaron vías férreas, tendieron cables eléctricos y sistemas de ventilación, y excavaron galerías sobre el yacimiento para preparar la explotación de las vetas. Para cuando la mina estuvo lista para producir, la Segunda Guerra Mundial se encontraba en su último año.

En junio de 1944, Newmont recompró al gobierno federal el contrato de arrendamiento de Idarado, reembolsando así el costo de la prórroga del Tesoro. La mina estaba lista para producir, pero necesitaba una planta de concentración. Se construyó una nueva planta de flotación selectiva con una capacidad de 250 toneladas diarias y, para enero de 1945, la mina estaba en pleno funcionamiento. Los relaves de la planta se transportaban en forma de lodo, fluyendo a través de un puente colgante que cruzaba el barranco y el arroyo, depositándolos más abajo en el valle, cerca del poblado de Ironton. Los concentrados de la planta se transportaban en camiones hacia el norte hasta Montrose , desde donde se enviaban por ferrocarril a la fundición.

Newmont Mining, al ver finalmente que la mina obtenía beneficios, compró la participación de Sunshine Mining en Idarado, convirtiéndose en el único propietario.

En la ladera de Telluride, otra compañía, Telluride Mines Inc., había estado desarrollando sus propias propiedades. Telluride Mines era propietaria de la legendaria mina y planta de procesamiento Smuggler-Union, que en años anteriores había sido una de las principales productoras de oro del distrito minero. Telluride Mines había excavado un túnel a la altura de la planta de procesamiento, adentrándose en la montaña, y había creado pozos de acceso para conectar con las explotaciones de Smuggler-Union, entre otras. Telluride Mines también controlaba la mayoría de las demás productoras históricas, incluidas Liberty Bell, Tomboy, Ajax, Argentine y Montana.

En 1953, los precios de los metales se desplomaron. La mina de Telluride se encontraba en una situación financiera precaria y no podía seguir operando debido a los bajos precios. Anunciaron su inminente cierre en abril de 1953, una medida que implicaría el despido de sus 230 trabajadores. Justo antes de la fecha de cierre prevista por la mina de Telluride, Newmont Mining anunció la compra de todos sus activos. Los mineros de Telluride se salvaron.

Una vez que Newmont controló todas las demás minas importantes que explotaban la misma veta, pudieron extender sus galerías desde debajo de Black Bear y conectarse con las chimeneas que Telluride Mines ya había creado. Una vez completada la obra, los mineros pudieron atravesar toda la montaña desde Red Mountain hasta Telluride.

Los ingenieros de Newmont reconocieron que la antigua planta de procesamiento Smuggler-Union, también conocida como la planta Pandora, que habían adquirido de Telluride Mines, se encontraba en una mejor ubicación que su planta Treasury en el paso de Red Mountain. La planta Treasury era difícil y costosa de operar debido a su ubicación remota. Decidieron rehabilitar la antigua planta Pandora y cerrar la planta Treasury. En 1956, la planta Pandora fue reacondicionada con nuevos equipos y puesta en funcionamiento. Su decisión fue oportuna, ya que la planta Treasury se incendió poco después.

Tras el desarrollo subterráneo de varios túneles de extracción de mineral, el mineral producido podía transportarse en tranvía hacia Telluride y verterse por el túnel más cercano, cayendo por gravedad hasta el túnel del molino, donde se cargaba y se transportaba la corta distancia hasta el Molino Pandora.

Para 1959, Idarado producía 400.000 toneladas de mineral al año. En 1965, la mina produjo 389.000 toneladas. ^{[ 2 ]} Idarado operó de forma rentable hasta 1971, cuando la combinación de bajos precios del metal, una huelga en las fundiciones y una escasez de mano de obra en Telluride le impidieron obtener beneficios. La situación mejoró y, para 1973, Idarado había encontrado un nuevo yacimiento que ayudó a que la mina volviera a ser rentable. 1973-1974 fue de nuevo una época de auge para la mina. Idarado contrataba a cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar. La mina funcionaba las 24 horas del día, volando 80.000 libras de dinamita por semana.

En 1974, Idarado registró sus mejores resultados financieros hasta la fecha, con ventas que alcanzaron los 21 millones de dólares. Con más de 500 empleados, Idarado se convirtió en la segunda mina más grande de Colorado, después de Climax Molybdenum, cerca de Leadville . 1975 fue el mejor año de Idarado, y también el último en el que operó de forma rentable.