En la piel de un león

El primer capítulo, «Pequeñas semillas», describe la infancia del protagonista, Patrick Lewis, y explica las causas de sus acciones posteriores en la novela. De niño, en Depot Creek, Ontario, Patrick observa la llegada de los leñadores al pueblo en invierno, su trabajo en los aserraderos durante el resto del año y cómo patinan sobre el río helado. Su padre, Hazen Lewis, se convierte en experto en explosivos y se esmera en lavar su ropa cada noche para eliminar cualquier resto de explosivos. Estos elementos constituyen la base de la narración posterior: Depot Creek, los leñadores patinando, el aprendizaje sobre la dinamita, etc.

"El Puente" narra la construcción del Viaducto de Bloor Street , que unirá el este de Toronto con el centro de la ciudad y transportará tráfico, agua y electricidad a través del valle del Don. RC Harris, el Comisionado de Obras Públicas de la ciudad, suele visitar el puente por la noche. Una noche, cinco monjas se adentran en el puente aún sin terminar y una de ellas cae. Nicholas Temelcoff, un trabajador inmigrante macedonio que trabaja en el puente, salva a la monja que cayó, dislocándose el brazo. La monja, que ya no lleva el velo, rasga su hábito para hacerle un cabestrillo. Más tarde, en un bar, él le ofrece brandy, halagos y una nueva oportunidad en la vida. Temelcoff es un hombre silencioso que tiene dificultades con el inglés, pero ambos logran trascender sus barreras sociales y lingüísticas gracias a la similitud de sus cicatrices: las de él por el trabajo, las de ella por su mala suerte. Este momento marca el comienzo de la transformación de la monja en el personaje de Alice. Finalmente, se queda dormido y al despertar encuentra a un médico curándole el brazo y a la monja desaparecida.

De joven, Patrick abandona la profesión que acabó con la vida de su padre y se propone encontrar al millonario desaparecido Ambrose Small . Esto lo lleva a conocer a Clara Dickens, la amante de Small, y a entablar una relación con ella. Finalmente, Patrick pierde el interés en encontrar a Small, con la única esperanza de alejar a Clara de él. Clara le dice a Patrick que lo dejará para ir tras Small y le advierte que no la siga. Patrick queda desconsolado . Tres años después, Alice, amiga de Clara, llega inesperadamente y le dice a Patrick que la madre de Clara podría saber dónde está. Patrick se dispone a buscarla. Al conocer a la madre de Clara, Patrick descubre que Clara y Small viven en su antiguo pueblo natal. Patrick encuentra a Small viviendo en una casa propiedad de una empresa maderera, y Small intenta prenderle fuego: primero arrojándole queroseno y luego lanzándole un cóctel Molotov . Patrick escapa a su habitación de hotel y recibe la visita de Clara, quien le cura las heridas y tienen relaciones sexuales antes de regresar con Small.

En 1930, Patrick trabaja como dinamitero en un túnel bajo el lago Ontario , un proyecto del comisionado Rowland Harris. Alquila un apartamento en un barrio macedonio . Es bien recibido en el barrio y Kosta, otro dinamitero, lo invita a una reunión en la planta de tratamiento de agua, un lugar donde personas de diversas nacionalidades se reúnen para discusiones políticas secretas y entretenimiento. Patrick presencia una función en la que una actriz se golpea repetidamente la mano contra el escenario y corre a ayudarla. La reconoce como Alice Gull. Su ayuda resulta ser parte del espectáculo. Patrick visita a Alice y se entera de la existencia de Hana, su hija de nueve años. Patrick y Alice se convierten en amantes. Patrick encuentra trabajo en una empresa de cuero gracias a los amigos de Alice y conoce a Nicholas Temelcoff, ahora panadero. Al estudiar el puente, Patrick se entera de la monja que cayó y cuyo cuerpo nunca fue encontrado. Tras hablar con Temelcoff, establece la conexión y promete cuidar de Hana.

Patrick viaja en tren al norte de Huntsville y luego toma un vapor hasta un hotel de Muskoka frecuentado por gente adinerada. Incendia el hotel y escapa en una pequeña embarcación, viajando a la isla vecina, donde conoce a la ciega Elizabeth. Nos enteramos de que Alice ha muerto repentinamente y que Patrick cometió el incendio por ira. Patrick nada hasta un barco, sabiendo que las autoridades lo atraparán.

En la Penitenciaría de Kingston , Patrick y otros dos prisioneros, Buck y Caravaggio, están pintando el tejado. Patrick y Buck pintan a Caravaggio del azul del tejado para que pueda esconderse y escapar. Roba ropa nueva y cambia su forma de vestir. Saltando a un tren lechero , se dirige al norte hacia la zona de las cabañas. Tiene una cicatriz de un ataque del que Patrick lo salvó gritando una llamada de baile cuadrado. Caravaggio recuerda su primer robo, en el que se rompió el tobillo al recuperar un cuadro, por lo que se había escondido en una fábrica de setas donde una joven llamada Giannetta lo ayudó a recuperarse, con quien había escapado disfrazado de mujer. Caravaggio entra en la cabaña de una mujer que conoció en el lago y llama a su esposa para avisarle que está bien. Después de hablar con la dueña de la cabaña, regresa a casa de su cuñado, donde se reúne con Giannetta.

Cuatro años después, Patrick sale de prisión y se encuentra con Temelcoff en la panadería Geranium. Hana, que ahora tiene dieciséis años, vive con la familia de Temelcoff. Patrick se hace cargo de Hana. Una noche, ella lo despierta para decirle que Clara Dickens ha llamado. Le dice que Small ha muerto y le pide que la recoja en Marmora .

Al darse cuenta de que el suministro de agua es vulnerable a ser cortado o envenenado, Harris instala guardias en la planta potabilizadora que él mismo construyó. Caravaggio le presenta a Patrick a su esposa. Confraternizan en una fiesta para ricos y luego roban un yate multimillonario a una pareja a la que cloroformizan . Patrick planea volar la planta de filtración con dinamita y la ayuda de Caravaggio. Patrick entra en la planta por la toma de agua. Coloca dinamita en las instalaciones de prueba de la planta y lleva la caja detonante a la oficina de Harris, donde lo acusa de explotar a los trabajadores e ignorar su difícil situación. Patrick le cuenta a Harris cómo murió Alice Gull y descubrimos que ella accidentalmente tomó el maletín equivocado, que contenía una bomba. Exhausto, Patrick se queda dormido y, por la mañana, Harris pide a la policía que desactive las bombas y traiga una enfermera para Patrick.

Patrick despierta y va con Hana a buscar a Clara. A instancias de Hana, Patrick le cuenta lo sucedido. Patrick le pide a Hana que conduzca hasta Marmora. El libro termina con «“Luces”, dijo».