Inkayacu

Inkayacu es un género de pingüinos extintos. Vivió en lo que hoy es Perú durante el Eoceno tardío , hace unos 36 millones de años. La única especie, I. paracasensis , fue nombrada a partir de un único esqueleto casi completo descubierto en 2008. Incluye plumas fosilizadas, las primeras conocidas en pingüinos. Un estudio de los melanosomas , orgánulos que contienen pigmento dentro de las plumas, indicó que eran grises o marrón rojizo. Esto difiere de los pingüinos modernos, que obtienen sus plumas de color marrón oscuro a partir de melanosomas únicos que son grandes y elipsoidales .

El nombre del género deriva de las palabras quechuas Inka, que significa emperador o rey, y yacu , que significa agua; por lo tanto, el nombre se traduce como "Emperador del Agua" o, de forma más idiomática, "rey del agua". El epíteto específico , paracasensis , hace referencia a Paracas , donde se encontraron los fósiles. ^{[ 1 ]}

Aunque era un pingüino primitivo, Inkayacu se parecía mucho a sus parientes modernos. Tenía alas en forma de remo con plumas cortas y un pico muy largo. A Inkayacu , junto con otros pingüinos extintos del Perú, se le suele llamar pingüino gigante debido a su gran tamaño. Inkayacu fue uno de los pingüinos fósiles más grandes descritos, con una longitud de 1,5 metros (4,9 pies) y un peso de entre 54,6 y 59,4 kilogramos (120 y 131 libras) , el doble de pesado que el pingüino emperador promedio , el pingüino vivo más grande. ^{[ 1 ]}  

Los melanosomas dentro de las plumas de Inkayacu son largos y estrechos, similares a los de la mayoría de las demás aves. Su forma sugiere que Inkayacu tenía un plumaje gris y marrón rojizo en todo el cuerpo. La mayoría de los pingüinos modernos tienen melanosomas de una longitud similar a los de Inkayacu , pero mucho más anchos. También hay un mayor número de ellos dentro de las células de los pingüinos vivos. La forma de estos melanosomas les da un color marrón oscuro o negro, y es la razón por la que los pingüinos modernos son mayoritariamente blancos y negros. A pesar de no tener los melanosomas distintivos de los pingüinos modernos, las plumas de Inkayacu eran similares en muchos otros aspectos. Los melanosomas dentro de las plumas proporcionan tanto color como resistencia al desgaste. Las plumas que formaban el contorno del cuerpo del ave tienen raquis grandes, y las primarias a lo largo del borde de las alas son cortas e indiferenciadas. ^{[ 1 ]} La nanoestructura de las plumas de pingüino se modificó después de modificaciones macroestructurales previas de la forma de la pluma que se han relacionado con el vuelo acuático.

Los fósiles de Inkayacu fueron encontrados por primera vez en 2008 en la costa del Pacífico de Ica , Perú. Un esqueleto casi completo fue descubierto en la Formación Otuma , ^{[ 2 ]} en la Reserva Nacional de Paracas por un equipo de expedición liderado por Rodolfo Salas y estudiado por un equipo liderado por Julia Clarke de la Universidad de Texas . Fue apodado "Pedro" por los investigadores que lo descubrieron. Este fue el primer fósil recuperado con plumas adheridas. Las plumas estaban lo suficientemente bien conservadas como para que los investigadores Julia Clarke, Liliana D'Alba y Ali J. Altamirano pudieran realizar análisis de melanosomas. Hasta ahora, sin la adición de plumas, no se había realizado ninguna investigación sobre la nanoestructura de plumas antiguas. Grandes pingüinos, incluidas las especies Perudyptes devriesi e Icadyptes salasi , habían sido descritos en la zona el año anterior. ^{[ 3 ]}

La primera evidencia de melanosomas en plumas fosilizadas se publicó a finales de 2008, y se informó sobre un ave del Cretácico Inferior . ^{[ 4 ]} El paleontólogo Jakob Vinther , autor del artículo de 2007 sobre los primeros melanosomas fosilizados conocidos, encontró melanosomas en las plumas de Inkayacu poco después del descubrimiento del fósil. ^{[ 5 ]} Este descubrimiento permite comprender cómo la historia evolutiva de Inkayacu ha afectado la morfología de sus descendientes actuales.

Inkayacu habitó un mar que existió en Perú durante el Eoceno tardío. Sus extremidades en forma de remo le permitieron un estilo de vida acuático. Los grandes melanosomas densamente agrupados dentro de las células de los pingüinos actuales les otorgan a las plumas mayor rigidez, lo que podría ser una adaptación para afrontar las tensiones del vuelo subacuático. Debido a que Inkayacu tiene melanosomas más pequeños y en menor cantidad, es posible que no haya podido nadar a gran profundidad, permaneciendo posiblemente cerca de la superficie. Sin embargo, también es posible que los melanosomas de los pingüinos modernos no les proporcionen ninguna ventaja bajo el agua, ya que las plumas de su parte inferior son principalmente blancas, careciendo de la rigidez de la melanina . Si la melanina estuviera presente en las plumas para añadir rigidez, se esperaría que todas las plumas de los pingüinos actuales fueran negras. ^{[ 5 ]}

• Coloración de dinosaurios

• Switek, Brian (30 de septiembre de 2010). "Inkayacu: el pingüino fósil gigante del Perú y las historias que cuentan sus plumas" . Wired.com . Recuperado el 22 de febrero de 2018 .
• Moskvitch, Katia (30 de septiembre de 2010). "Desentierran un antiguo pingüino gigante en Perú" . BBC.co.uk. Consultado el 22 de febrero de 2018 .