Cochinilla de insecto

Aunque existe una gran diversidad en la forma de las escamas, su estructura es similar. El cuerpo o «lámina» de una escama típica consta de una lámina superior e inferior. La superficie de la lámina inferior es lisa, mientras que la estructura de la lámina superior es compleja e intrincada. Las escamas se adhieren al sustrato mediante un tallo o «pedicelo». ^{[ 1 ]} Las escamas se adhieren de forma relativamente laxa al ala y se desprenden fácilmente sin dañar al insecto.

La coloración de las alas de las mariposas se debe a las escamas pigmentadas con melaninas que les dan colores negros y marrones, pero los azules, verdes, rojos e iridiscencias generalmente no se crean por pigmentos, sino por la microestructura de las escamas. Esta coloración estructural es el resultado de la dispersión coherente de la luz por la naturaleza de cristal fotónico de las escamas. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Las escamas desempeñan un papel importante en la historia natural de los lepidópteros. Permiten el desarrollo de patrones vívidos o indistintos que ayudan al organismo a protegerse mediante el camuflaje , el mimetismo y la advertencia. Además de proporcionar aislamiento , los patrones oscuros en las alas , formados por escamas de color oscuro, permitirían la absorción de la luz solar y, por lo tanto, probablemente desempeñan un papel en la termorregulación. Los patrones de color brillantes y distintivos en las mariposas que resultan desagradables para los depredadores ayudan a comunicar su aposematismo (toxicidad o incomibilidad), impidiendo así que un depredador las capture. En el mimetismo batesiano , los patrones de color de las alas ayudan a los lepidópteros comestibles a imitar modelos no comestibles, mientras que en el mimetismo mülleriano , las mariposas no comestibles se asemejan entre sí para reducir el número de individuos consumidos por los depredadores. ^{[ 1 ]}

Es posible que las escamas hayan evolucionado inicialmente para proporcionar aislamiento térmico. Las escamas del tórax y otras partes del cuerpo probablemente contribuyen a mantener las altas temperaturas corporales necesarias durante el vuelo. Sin embargo, las escamas «sólidas» de las polillas basales no son tan eficientes como las de sus parientes más evolucionados, ya que la presencia de un lumen añade capas de aire y aumenta el valor aislante. ^{[ 1 ]}

Los adultos jóvenes de los lepidópteros mirmecófilos escapan de los nidos de hormigas gracias a las escamas cerosas caducas con las que están cubiertos al nacer. Estas escamas se desprenden y se adhieren a las hormigas cuando salen del nido tras la eclosión. ^{[ 1 ]}

Las escamas reducen considerablemente la mortalidad de los lepidópteros al quedar atrapados en telarañas. Estas escamas, al desprenderse, permiten que el insecto escape. (Forsyth 1992:12) Thomas Eisner puso a prueba la eficacia de las telarañas arrojando diversos insectos sobre ellas. Las polillas siempre lograron escapar, dejando marcas donde las escamas se habían adherido a la telaraña. Eisner observó que estas marcas eran frecuentes. (Eisner 2003:218-220)

Las escamas también ayudan a aumentar la relación sustentación-resistencia en el vuelo planeado. ^{[ 1 ]}

Primeros planos sucesivos de las escamas del ala de un pavo real

La estructura de las escamas difiere entre los dos órdenes; las escamas de Zygentoma tienen una membrana con costillas elevadas en su superficie superior, mientras que las escamas de Archaeognatha contienen un lumen poroso formado por placas superior e inferior. ^{[ 11 ]}

Las escamas de Zygentoma y Archaeognatha pueden cumplir funciones antipredatorias ^{[ 11 ] [ 12 ]} y mecanosensoriales. ^{[ 11 ]}