Zona litoral

La zona litoral , también llamada litoral o cercana a la costa , es la parte de un océano , mar , lago o río que está próxima a la orilla . ^{[ 1 ]} Proporciona hábitats extensos y productivos en todo el mundo, adyacentes a las interfaces tierra-agua. ^{[ 2 ]}

En ecología costera , la zona litoral incluye la zona intermareal que se extiende desde la línea de pleamar (que rara vez se inunda ) hasta la línea de bajamar (donde las zonas costeras quedan permanentemente sumergidas ). Sin embargo, el significado geográfico de zona litoral se extiende mucho más allá de la zona intermareal para incluir todas las aguas neríticas dentro de los límites de las plataformas continentales . Las plataformas continentales cubren un área de aproximadamente el 7 % de la superficie de los océanos. ^{[ 3 ]}

En los ecosistemas lacustres , la zona litoral cubre aproximadamente el 78 % de la superficie total de los lagos de la Tierra. ^{[ 1 ]} Estas zonas albergan un abundante crecimiento vegetal, lo que las hace no solo estructuralmente distintas de la zona pelágica (aguas abiertas), sino también altamente productivas. La productividad tanto en las zonas litorales marinas como lacustres puede alcanzar niveles comparables a los de las selvas tropicales. ^{[ 4 ]}

La zona litoral no tiene una definición única. Lo que se considera la extensión total de la zona litoral, y la forma en que se divide en subregiones, varía según el contexto. En los lagos, la zona litoral es el hábitat cercano a la orilla donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. ^{[ 1 ]} A lo largo de las costas marinas , la zona litoral puede extenderse hasta el borde de la plataforma continental , donde el agua puede ser lo suficientemente poco profunda como para permitir la fotosíntesis.

El uso del término varía de una parte del mundo a otra y entre diferentes disciplinas. Por ejemplo, los comandantes militares se refieren al litoral de maneras muy distintas a la definición utilizada por los biólogos marinos . Para las operaciones navales, la Armada de los Estados Unidos divide la zona litoral como se muestra en el diagrama al inicio de este artículo. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos tienen sus propias definiciones, las cuales tienen implicaciones legales. El Ministerio de Defensa del Reino Unido define el litoral como aquellas áreas terrestres (y sus áreas adyacentes y el espacio aéreo asociado) que son susceptibles a la interacción e influencia del mar . ^{[ 5 ]}

La proximidad del agua confiere a las regiones litorales características distintivas. El poder erosivo del agua da lugar a tipos particulares de relieve , como dunas de arena y estuarios . El movimiento natural del litoral a lo largo de la costa se denomina deriva litoral . Biológicamente, la fácil disponibilidad de agua propicia una mayor diversidad de flora y fauna, y en particular la formación de extensos humedales . Además, la humedad local adicional debida a la evaporación suele crear un microclima que favorece el desarrollo de organismos únicos.

La palabra «litoral» puede usarse tanto como sustantivo como adjetivo . Proviene del sustantivo latino litus, litoris , que significa «orilla». (La doble «t» es una innovación de finales de la Edad Media, y a veces se encuentra la palabra escrita con la ortografía más clásica «litoral »). ^{[ 6 ]}

En oceanografía y biología marina , el concepto de zona litoral se extiende aproximadamente hasta el borde de la plataforma continental . Partiendo de la línea de costa, la zona litoral comienza en la región de salpicaduras justo por encima de la línea de pleamar. Desde allí, se desplaza hacia la región intermareal entre las líneas de pleamar y bajamar, y luego se extiende hasta el borde de la plataforma continental . Estas tres subregiones se denominan, en orden, zona supralitoral , zona eulitoral y zona sublitoral .

En los ecosistemas de agua dulce, la zona litoral es el hábitat cercano a la costa donde la radiación fotosintéticamente activa penetra hasta el fondo del lago en cantidades suficientes para sustentar la fotosíntesis. ^{[ 1 ]} A veces se utilizan otras definiciones. Por ejemplo, el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota define la zona litoral como la porción del lago con una profundidad inferior a 15 pies . ^{[ 8 ]} Estas definiciones de profundidad fija a menudo no representan con precisión la verdadera zonificación ecológica, pero a veces se utilizan porque son mediciones sencillas para elaborar mapas batimétricos o cuando no se dispone de mediciones de la penetración de la luz. Se estima que la zona litoral comprende el 78 % de la superficie total de los lagos de la Tierra. ^{[ 1 ]}

La zona litoral puede formar un humedal de franja estrecho o ancho, con extensas áreas de plantas acuáticas clasificadas según su tolerancia a diferentes profundidades de agua. Típicamente, se reconocen cuatro zonas, de mayor a menor profundidad en la orilla: humedal arbolado, pradera húmeda , marisma y vegetación acuática . ^{[ 9 ]} Las áreas relativas de estos cuatro tipos dependen no solo del perfil de la línea de costa, sino también de los niveles de agua pasados. El área de pradera húmeda depende particularmente de los niveles de agua pasados; ^{[ 10 ]} en general, el área de praderas húmedas a lo largo de lagos y ríos aumenta con las fluctuaciones naturales del nivel del agua. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Muchos de los animales en lagos y ríos dependen de los humedales de las zonas litorales, ya que las plantas enraizadas proporcionan hábitat y alimento. Por lo tanto, una zona litoral grande y productiva se considera una característica importante de un lago o río saludable. ^{[ 10 ]}

La zona litoral de los lagos está habitada típicamente por macrófitas (plantas acuáticas de agua dulce). Estas macrófitas incluyen: macrófitas emergentes con tallos y hojas que se extienden por encima de la superficie del agua, macrófitas de hojas flotantes enraizadas en el lecho del lago, macrófitas de flotación libre que se desplazan por la superficie y macrófitas sumergidas que crecen completamente bajo la superficie del agua. ^{[ 13 ]} La distribución de las macrófitas, especialmente las sumergidas, indica la extensión de la zona litoral. ^{[ 14 ]} Sin embargo, algunas áreas de la zona litoral pueden permanecer sin vegetación cuando las condiciones ambientales son desfavorables para el crecimiento de las plantas, como cuando el sustrato no es adecuado, la penetración de la luz es insuficiente o la acción de las olas es demasiado fuerte. Las macrófitas que crecen típicamente en la zona litoral contribuyen a que las zonas litorales se encuentren entre los hábitats más productivos del mundo y, por lo tanto, pueden desempeñar un papel importante en el clima global, por ejemplo, al funcionar como sumidero de carbono. ^{[ 4 ] [ 15 ]}

Las zonas litorales corren un riesgo particular por dos razones. Primero, los asentamientos humanos suelen sentirse atraídos por las costas, y estos asentamientos a menudo alteran los hábitats de reproducción de las especies litorales. Por ejemplo, muchas tortugas mueren atropelladas en las carreteras cuando salen del agua para desovar en zonas más elevadas. Los peces pueden verse afectados negativamente por los muelles y muros de contención que eliminan el hábitat de reproducción en aguas poco profundas. Algunas comunidades costeras incluso intentan eliminar deliberadamente los humedales, ya que pueden interferir con actividades como la natación. En general, la presencia de asentamientos humanos tiene un impacto negativo demostrado en los humedales adyacentes. ^{[ 16 ]} Un problema igualmente grave es la tendencia a estabilizar los niveles de lagos o ríos con represas. Las represas eliminan la crecida primaveral, que transporta nutrientes a las zonas litorales y reduce la fluctuación natural de los niveles de agua de la que dependen muchas plantas y animales de los humedales. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Por lo tanto, con el tiempo, las represas pueden reducir el área de humedales de una amplia zona litoral a una estrecha franja de vegetación. Las marismas y los prados húmedos corren un riesgo particular.

Muchos vertebrados (por ejemplo, mamíferos, aves acuáticas, reptiles) e invertebrados (insectos, etc.) utilizan tanto la zona litoral como el ecosistema terrestre para alimentarse y vivir. La biota que comúnmente se considera que reside en la zona pelágica a menudo depende en gran medida de los recursos de la zona litoral. ^{[ 19 ]} Las áreas litorales de estanques y lagos suelen estar mejor oxigenadas, son estructuralmente más complejas y ofrecen recursos alimenticios más abundantes y diversos que los sedimentos profundos. Todos estos factores dan lugar a una gran diversidad de insectos e interacciones tróficas muy complejas. ^{[ 19 ]}

Los grandes lagos del mundo representan un patrimonio global de biodiversidad acuática y de agua dulce superficial. Las listas de especies de 14 de los lagos más grandes del mundo revelan que el 15 % de la diversidad global (el número total de especies) de peces de agua dulce, el 9 % de la diversidad de invertebrados de agua dulce no insectos y el 2 % de la diversidad de insectos acuáticos viven en este pequeño grupo de lagos. La gran mayoría (más del 93 %) de las especies habitan la zona litoral poco profunda y cercana a la costa, y el 72 % se limitan completamente a la zona litoral, a pesar de que los hábitats litorales representan una pequeña fracción de la superficie total de los lagos. ^{[ 20 ]}

Debido a que la zona litoral es importante para muchos fines recreativos e industriales, a menudo se ve gravemente afectada por numerosas actividades humanas que aumentan la carga de nutrientes, propagan especies invasoras, causan acidificación y cambio climático , y producen mayores fluctuaciones en el nivel del agua. ^{[ 19 ]} Las zonas litorales se ven más afectadas negativamente por la actividad humana y, a su vez, se estudian con menor intensidad que las aguas costeras. La conservación de la notable biodiversidad y la integridad biótica de los grandes lagos requerirá una mejor integración de las zonas litorales en nuestra comprensión del funcionamiento del ecosistema lacustre y esfuerzos específicos para mitigar los impactos humanos a lo largo de la costa. ^{[ 20 ]}