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Gratificación postergada

La gratificación postergada , o gratificación diferida , es la capacidad de resistir la tentación de una recompensa inmediata en favor de una recompensa más valiosa y duradera e...

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La gratificación postergada , o gratificación diferida , es la capacidad de resistir la tentación de una recompensa inmediata en favor de una recompensa más valiosa y duradera en el futuro. Implica renunciar a un placer menor e inmediato para lograr un beneficio mayor o más duradero en el futuro. [ 1 ] Un creciente número de estudios ha vinculado la capacidad de postergar la gratificación con una serie de otros resultados positivos, incluyendo el éxito académico , la salud física, la salud psicológica y la competencia social .

La capacidad de una persona para retrasar la gratificación se relaciona con otras habilidades similares como la paciencia , el control de los impulsos, el autocontrol y la fuerza de voluntad, todas las cuales participan en la autorregulación. En términos generales, la autorregulación abarca la capacidad de una persona para adaptarse según sea necesario para satisfacer las demandas del entorno. [ 2 ] Retrasar la gratificación es lo opuesto al descuento temporal, que es "la preferencia por recompensas inmediatas más pequeñas sobre recompensas mayores pero demoradas" y se refiere al "hecho de que el valor subjetivo de la recompensa disminuye a medida que aumenta el retraso en su recepción". [ 3 ] Se teoriza que la capacidad de elegir recompensas demoradas está bajo el control del sistema cognitivo-afectivo de la personalidad (CAPS). [ 4 ]

Varios factores pueden afectar la capacidad de una persona para retrasar la gratificación. Las estrategias cognitivas , como el uso de pensamientos distractores o "fríos", pueden aumentar la capacidad de retraso, [ 5 ] al igual que los factores neurológicos, como la fuerza de las conexiones en la vía frontoestriatal. [ 6 ] [ 7 ] Los investigadores del comportamiento se han centrado en las contingencias que rigen las decisiones de retrasar el refuerzo y han estudiado cómo manipular esas contingencias para prolongar el retraso. La edad también juega un papel; los niños menores de cinco años demuestran una marcada falta de capacidad de gratificación retardada y, por lo general, buscan la gratificación inmediata. [ 8 ] Una diferencia muy pequeña entre hombres y mujeres sugiere que las mujeres pueden ser mejores para retrasar las recompensas. [ 9 ] La incapacidad de elegir esperar en lugar de buscar el refuerzo inmediato está relacionada con conductas relacionadas con la evitación, como la procrastinación , y con otros diagnósticos clínicos como la ansiedad , el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la depresión . [ 10 ]

Sigmund Freud , el fundador de la teoría psicoanalítica , analizó el papel del yo en el equilibrio entre los deseos inmediatos impulsados ​​por el placer del ello y las elecciones impulsadas por la moralidad del superyó. Funder y Block ampliaron la investigación psicoanalítica sobre el tema y encontraron que la impulsividad , o la falta de control del yo, tiene un efecto más fuerte en la capacidad de elegir recompensas demoradas si una recompensa es más deseable. [ 11 ] Finalmente, los factores ambientales y sociales juegan un papel; por ejemplo, la demora se ve afectada por la naturaleza autoimpuesta o externa de una contingencia de recompensa, [ 12 ] por el grado de compromiso con la tarea requerido durante la demora, [ 13 ] por las características tempranas de la relación madre-hijo, [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] por las experiencias previas de una persona con promesas poco confiables de recompensas (por ejemplo, en la pobreza), [ 17 ] y por las expectativas y paradigmas socioculturales contemporáneos. La investigación en animales comprende otro conjunto de literatura que describe características de gratificación diferida que no son tan fáciles de probar en muestras humanas, como los factores ecológicos que afectan la habilidad. [ 18 ]

Fondo

Sistema de procesamiento cognitivo-afectivo

Una teoría bien fundamentada sobre la autorregulación, denominada Sistema Cognitivo-Afectivo de la Personalidad (CAPS), sugiere que la postergación de la gratificación resulta de la capacidad de utilizar estrategias regulatorias "frías" (es decir, estrategias tranquilas, controladas y cognitivas) en lugar de estrategias regulatorias "calientes" (es decir, reacciones emocionales, impulsivas y automáticas) ante una provocación. [ 4 ] En el procesamiento "caliente", una persona piensa intensamente en el objeto que causa la tentación, y especialmente en sus elementos más atractivos, y posteriormente es menos capaz de resistir la recompensa inmediata. El uso de estrategias frías puede traducirse en un mayor control sobre el comportamiento. Las estrategias "frías" efectivas implican la distracción y la reestructuración de la percepción del estímulo tentador para que parezca menos atractivo. Por ejemplo, en un estudio con niños preadolescentes con problemas de comportamiento, los niños mostraron una reducción en la agresión verbal y física cuando utilizaron estrategias "frías", como apartar la mirada o distraerse. [ 5 ] El tipo de distracción más efectivo parece ser imaginar otra recompensa deseable, que desvía la atención de las tentaciones inmediatas. [ 19 ]

Experimento de malvaviscos de Stanford

La investigación fundamental sobre la gratificación postergada —el ahora famoso « experimento del malvavisco »— fue realizada por Walter Mischel en las décadas de 1960 y 1970 en la Universidad de Stanford . Mischel y sus colegas estaban interesados ​​en las estrategias que los niños en edad preescolar utilizaban para resistir la tentación. Les presentaron a niños de cuatro años un malvavisco y les dijeron que tenían dos opciones: (1) tocar una campana en cualquier momento para llamar al experimentador y comerse el malvavisco, o (2) esperar a que el experimentador regresara (unos 15 minutos después) y ganar dos malvaviscos. El mensaje era: «pequeña recompensa ahora, mayor recompensa después». Algunos niños cedieron y se comieron el malvavisco, mientras que otros fueron capaces de postergar la gratificación y ganar los codiciados dos malvaviscos. En experimentos posteriores, Mischel descubrió que los niños podían esperar más tiempo si usaban ciertas técnicas de distracción "geniales" (taparse los ojos, esconderse debajo del escritorio, cantar canciones, [ 20 ] o imaginar pretzels en lugar del malvavisco que tenían delante), o si cambiaban su forma de pensar sobre el malvavisco (centrándose en su parecido con una bola de algodón, en lugar de en su sabor pegajoso y delicioso). [ 21 ] [ 22 ]

Los niños que esperaron más tiempo, al ser reevaluados como adolescentes y adultos, demostraron una serie de ventajas notables sobre sus pares. Como adolescentes, obtuvieron puntuaciones más altas en el SAT , mayor competencia social, seguridad en sí mismos y autoestima, y ​​sus padres los calificaron como más maduros, con mejor capacidad para afrontar el estrés, más propensos a planificar con anticipación y más propensos a usar la razón. [ 1 ] Eran menos propensos a tener trastornos de conducta o altos niveles de impulsividad, agresividad e hiperactividad. [ 8 ] [ 23 ] Como adultos, los que retrasaron mucho la gratificación eran menos propensos a tener problemas con las drogas u otras conductas adictivas, divorciarse, [ 23 ] [ 24 ] o tener sobrepeso. Cada minuto que un niño en edad preescolar pudo retrasar la gratificación se tradujo, en promedio, en una reducción de 0,2 puntos del Índice de Masa Corporal 30 años después. [ 25 ]

Cada uno de estos resultados positivos requiere cierta capacidad para renunciar a la recompensa a corto plazo en favor de una recompensa mayor en el futuro. La capacidad de retrasar la gratificación también parece ser un amortiguador contra la sensibilidad al rechazo (la tendencia a sentir ansiedad al anticipar el rechazo interpersonal). En un seguimiento de 20 años del experimento del malvavisco, los individuos con vulnerabilidad a una alta sensibilidad al rechazo que habían mostrado fuertes habilidades de retraso de la gratificación en la etapa preescolar tenían mayor autoestima y autovaloración y habilidades de afrontamiento más adaptativas, en comparación con los individuos que tenían alta sensibilidad al rechazo pero bajo retraso de la gratificación a los cuatro años. [ 1 ] [ 22 ] Estos convincentes hallazgos longitudinales convergen con otros estudios que muestran un patrón similar: la capacidad de resistir la tentación en la infancia se traduce en beneficios persistentes en diferentes entornos.

Cuarenta años después de los primeros estudios de la prueba del malvavisco, los datos de neuroimagen han arrojado luz sobre los correlatos neuronales de la gratificación postergada. Un equipo dirigido por BJ Casey, de la Universidad de Cornell , reclutó a 59 de los participantes originales, que ahora tienen alrededor de 40 años, y les asignó una tarea de gratificación postergada. En lugar de resistirse a los malvaviscos, a estos adultos se les instruyó que suprimieran las respuestas a imágenes de caras felices, pero no a caras neutras o temerosas. Aquellos que habían sido grandes postergadores en la etapa preescolar fueron más exitosos en controlar sus impulsos en respuesta a las caras emocionales (es decir, no presionar el botón en respuesta a las caras felices), lo que sugiere que los grandes postergadores continuaron mostrando una mejor capacidad para atenuar o resistir los impulsos. [ 26 ] Casey y sus colegas también escanearon los cerebros de 26 participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras completaban la tarea. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las personas con alta tendencia a la demora tendrían más probabilidades de usar estrategias de regulación "frías" para controlar sus respuestas, lo que se manifestaría como la activación de la corteza prefrontal derecha , mientras que las personas con baja tendencia a la demora usarían estrategias "calientes", que activarían el estriado ventral , un área también vinculada a la adicción. De hecho, los resultados mostraron esta actividad cerebral diferencial. [ 26 ] Esto refleja otra investigación de resonancia magnética funcional sobre la gratificación demorada realizada por Noah Shamosh y Jeremy Gray, de la Universidad de Yale , que demuestra que los individuos que eligieron recompensas demoradas mayores en lugar de recompensas inmediatas menores (en situaciones hipotéticas) mostraron una mayor activación cerebral en la corteza prefrontal anterior. [ 27 ]

Un intento de replicación con una muestra de una población más diversa, más de 10 veces mayor que la del estudio original, mostró solo la mitad del efecto del estudio original. La replicación sugirió que el contexto económico, en lugar de la fuerza de voluntad, explicaba la otra mitad. [ 28 ] [ 29 ] El poder predictivo de la prueba del malvavisco fue cuestionado en un estudio de 2020. [ 30 ] [ 31 ] Trabajos realizados en 2018 y 2024 encontraron que la prueba del malvavisco "no predice de manera confiable el funcionamiento en adultos". [ 32 ]

Factores que afectan la capacidad de una persona

Factores neurocognitivos

La forma en que una persona plantea una situación influye enormemente en el resultado de una decisión. [ 33 ] La investigación sobre estrategias "calientes" y "frías" sugiere que cuando los niños representan cognitivamente lo que esperan como una recompensa real, centrándose en las cualidades estimulantes y "calientes" de la recompensa (sabor, olor, sonido, tacto, etc.), su autocontrol y la demora de la gratificación disminuyen, mientras que dirigir la atención a un símbolo de la recompensa, centrándose en sus cualidades abstractas y "frías" (forma, color, número, etc.), puede mejorar el autocontrol y aumentar la demora. El autocontrol óptimo y la mayor demora hasta la gratificación se pueden lograr dirigiendo la atención a un elemento competidor, especialmente a las cualidades estimulantes y "calientes" de dicho elemento. [ 20 ] Por ejemplo, las demoras aumentan al pensar en el sabor y el olor de las palomitas de maíz mientras se espera para comer caramelos. Esto ilustra la capacidad de un individuo para manipular su representación cognitiva de estímulos externos con fines orientados a objetivos. [ 33 ]

Retrasar la gratificación es lo mismo que controlar el impulso de gratificación inmediata, lo cual requiere control cognitivo. El estriado ventral , ubicado en el mesencéfalo , es la parte del sistema límbico que es el centro de recompensa [ 34 ] así como un centro de placer. [ 35 ] El sistema límbico siempre reaccionará al potencial de placer instantáneo. [ 35 ] Para anular este instinto, la corteza prefrontal , que también está asociada con el razonamiento y el pensamiento racional, [ 35 ] debe estar activa. La corteza prefrontal es también la parte del cerebro que determina el foco de atención de una persona, [ 35 ] lo que permite un mejor encuadre que facilita la gratificación postergada. [ 20 ] Durante la adolescencia y la adultez temprana, la corteza prefrontal se desarrolla y madura para volverse más compleja y conectada con el resto del cerebro. [ 6 ] Por esta razón, a los niños mayores y adultos les resulta más fácil realizar las tareas de postergación de la gratificación que a los niños pequeños. [ 6 ] Sin embargo, la capacidad relativa para aplazar la gratificación se mantiene estable a lo largo del desarrollo. [ 20 ] Los niños que pueden controlar mejor los impulsos crecen y se convierten en adultos que también tienen un mejor control. [ 20 ] Practicar la gratificación diferida es bastante beneficioso para las habilidades cognitivas a lo largo de la vida. [ 20 ]

Factores conductuales

Los conductistas se centran en la adquisición y la enseñanza de la gratificación postergada, y han desarrollado técnicas terapéuticas para aumentar la capacidad de postergar la gratificación. Los analistas de la conducta aprovechan los principios efectivos del refuerzo al moldear el comportamiento, condicionando las recompensas a la conducta actual de la persona, lo que promueve el aprendizaje de la postergación de la gratificación.

Para que un régimen de modificación de conducta tenga éxito, la recompensa debe tener algún valor para el participante. [ 12 ] Sin una recompensa significativa, proporcionar gratificación inmediata o diferida tiene poco sentido, ya que la recompensa no es un reforzador fuerte de la conducta deseada. [ 12 ]

Los teóricos del comportamiento consideran que posponer la gratificación es una habilidad adaptativa. [ 36 ] Se ha demostrado que aprender a posponer la gratificación promueve comportamientos sociales positivos, como compartir e interacciones positivas con los compañeros. [ 36 ] Por ejemplo, los estudiantes que aprenden a posponer la gratificación son más capaces de completar sus actividades asignadas. [ 36 ] En pocas palabras, si alguien emprende una actividad con la promesa de una recompensa posterior, es más probable que la complete.

Los investigadores del comportamiento han descubierto que la elección entre la gratificación instantánea y la diferida está influenciada por varios factores, incluyendo si la recompensa es un refuerzo negativo o positivo. [ 24 ] Un estudio anterior de Solnick et al. se centró en un experimento donde las principales concentraciones fueron el tiempo añadido a ambas condiciones y la preferencia de los participantes por experimentar un ruido fuerte durante cantidades variables de tiempo: 15, 30, 60 y 90 segundos. Los botones para apagar el ruido se manipularon de manera que un botón lo apagaba durante un corto período de tiempo y el otro durante un tiempo prolongado. Se encontró que los participantes estaban más dispuestos a apagar el ruido inmediatamente durante 90 segundos que a apagarlo durante los 120 segundos después de un retraso de 60 segundos. [ 27 ] Los hallazgos ilustran que los participantes optaron por no retrasar su gratificación para el alivio del ruido, sino más bien silenciarlo instantáneamente durante un período de tiempo más corto. [ 37 ]

Umbrales individuales para el retraso

En un estudio de 2011, los investigadores probaron si las personas elegirían voluntariamente entre la gratificación instantánea y la diferida, ofreciéndoles una cantidad fija de dinero (hipotético) que podían recibir de inmediato o diciéndoles que podían esperar un mes para recibir más dinero. Los resultados sugirieron que la disposición a diferir la gratificación dependía de la cantidad de dinero ofrecida, pero también mostraron una amplia variación individual en el umbral de recompensa posterior que era lo suficientemente motivador como para renunciar a la recompensa inmediata. [ 24 ] El valor subjetivo de una recompensa también puede derivarse de la forma en que se describe la recompensa potencial. Como afirma la teoría de la perspectiva , las personas son muy reacias a las pérdidas. [ 33 ] Las personas tienden a valorar más un bien cuando se considera algo que se puede perder o renunciar que cuando se evalúa como una ganancia potencial. [ 33 ]

Duración del retardo de tiempo

La duración del tiempo hasta la obtención de una recompensa también afecta la elección de los participantes entre la gratificación inmediata y la diferida. [ 38 ] Un estudio de 2001 demostró que si una recompensa no se otorgará durante un período prolongado, como 180-300 meses (15-25 años), la cantidad monetaria de la recompensa es irrelevante; en cambio, la mayoría de los participantes elige la recompensa inmediata, incluso si su recompensa diferida sería considerable. La gratificación diferida tiene sus límites, y una demora solo puede ser prolongada antes de que se considere que no vale la pena el esfuerzo que implica esperar. [ 38 ]

Entrenamiento conductual

Aplicaciones en entornos de aula

En un aula de tercer grado de primaria en el sur de Gales, una maestra tenía dificultades para mantener a tres niñas concentradas durante los períodos de estudio individual. La maestra buscó ayuda de analistas de conducta y se implementó un plan de modificación de conducta basado en la gratificación diferida. El estudio estableció límites en la cantidad de preguntas que las niñas podían hacer, y si no superaban el límite, recibían fichas como recompensa. Este sistema de recompensas con fichas es un ejemplo de gratificación diferida, mediante el procesamiento cognitivo. En lugar de que las niñas se centraran en conductas que buscaban llamar la atención y distraían a la maestra y a los demás alumnos, la maestra las hizo concentrarse en cuántas preguntas tenían y si necesitaban pedir ayuda. También se centraron en ganar fichas en lugar de en la recompensa final, lo que aumentó su capacidad de demora. Al darles a las niñas este objetivo y la promesa de refuerzo positivo por su buen comportamiento, las niñas redujeron la frecuencia con la que hacían preguntas y buscaban llamar la atención. [ 39 ]

Aplicaciones para el TDAH

En comparación con los niños no afectados, aquellos con TDAH generalmente demuestran mayor impulsividad al verse influenciados por la inmediatez y la calidad de la recompensa más que por la frecuencia de la recompensa y el esfuerzo para obtenerla. Sin embargo, los investigadores han demostrado empíricamente que estos patrones de comportamiento impulsivo pueden modificarse mediante la implementación de un procedimiento simple de entrenamiento en autocontrol en el que la inmediatez del reforzador compite con la frecuencia, la cantidad o la prominencia de la recompensa. [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] Un estudio demostró que cualquier actividad verbal mientras se espera el refuerzo aumenta el retraso en la gratificación en participantes con TDAH. [ 41 ] En otro estudio, tres niños diagnosticados con TDAH y que demostraban impulsividad fueron entrenados para preferir la tasa y la prominencia de la recompensa más que la inmediatez mediante la manipulación de la calidad de los reforzadores y aumentando sistemáticamente el retraso con un diseño de criterio cambiante. La evaluación posterior de los niños ilustró que el autocontrol puede transferirse a dimensiones de refuerzo no entrenadas. [ 42 ]

A lo largo de la vida

Al nacer, los bebés son incapaces de esperar a que se satisfagan sus deseos y necesidades, y muestran una marcada falta de control de los impulsos. Con la edad, los niños en desarrollo conservan la impulsividad, pero también adquieren control sobre sus deseos inmediatos y son cada vez más capaces de prolongar la gratificación. [ 8 ] Los psicólogos del desarrollo estudian la progresión del control de los impulsos y la postergación de la gratificación a lo largo de la vida, incluyendo deficiencias en el desarrollo que están estrechamente relacionadas con déficits de atención y problemas de conducta. [ 43 ]

Los niños menores de cinco años muestran las estrategias menos efectivas para retrasar la gratificación, como mirar la recompensa y pensar en sus características estimulantes. A los 5 años, la mayoría de los niños son capaces de demostrar un mejor autocontrol al reconocer la contraproducente idea de centrarse en la recompensa. Los niños de cinco años a menudo eligen distraerse activamente o incluso usar autoinstrucciones para recordarse a sí mismos la contingencia de que esperar produce una recompensa de mayor valor. Entre los 8 y los 13 años, los niños desarrollan la capacidad cognitiva de diferenciar y emplear pensamientos abstractos frente a pensamientos estimulantes para distraer sus mentes de la recompensa y así aumentar el retraso. [ 8 ] Una vez que se desarrollan las estrategias de retraso, la capacidad de resistir la tentación es relativamente estable durante toda la edad adulta. [ 26 ] El desempeño de los niños en edad preescolar en tareas de gratificación postergada se correlaciona con su desempeño adolescente en tareas diseñadas para medir constructos y procesamiento similares, lo que es paralelo al desarrollo correspondiente de la fuerza de voluntad y el circuito frontoestriatal (vías neuronales que conectan el lóbulo frontal con otras regiones del cerebro). [ 7 ] [ 44 ] La disminución de la autorregulación y el control de los impulsos en la vejez predice disminuciones correspondientes en las estrategias de retraso de la recompensa, específicamente una reducción del descuento temporal debido a una disminución de las estrategias de enfriamiento. [ 45 ]

Efectos del género

A lo largo de 33 estudios sobre diferencias de género, se ha encontrado un pequeño efecto significativo (r = .06) [ 9 ] que indica que una tasa base de 10% más de mujeres son capaces de elegir recompensas demoradas que los hombres. [ 46 ] [ 47 ] Este efecto puede estar relacionado con las leves diferencias de género encontradas en el descuento de demora (es decir, minimizar el valor de una recompensa demorada) y mayores niveles de impulsividad y falta de atención en los niños. [ 48 ] Se necesitan más estudios para analizar si esta mínima diferencia comienza a cierta edad (por ejemplo, la pubertad) o si tiene una magnitud estable a lo largo de la vida. Algunos investigadores sugieren que esta diferencia de género puede corresponder con la tendencia de una madre a sacrificar sus deseos y necesidades para satisfacer los de su hijo con más frecuencia que un padre. [ 47 ]

Factores clínicos

Perspectivas contemporáneas de la psicología clínica

El autocontrol ha sido denominado la "virtud maestra" [ 49 ] por psicólogos clínicos y sociales, lo que sugiere que la capacidad de posponer la gratificación juega un papel crítico en el ajuste psicológico general de una persona. Las personas con mayor capacidad para posponer la gratificación reportan mayor bienestar, autoestima y apertura a la experiencia, así como formas más productivas de responder a la ira y otras provocaciones. [ 10 ] Se ha demostrado que la capacidad temprana de posponer protege contra el desarrollo de diversas vulnerabilidades emocionales en la edad adulta, como la agresión y rasgos del trastorno límite de la personalidad. [ 23 ] Mientras tanto, muchas habilidades de afrontamiento desadaptativas que caracterizan la enfermedad mental implican una dificultad para posponer la gratificación. La tendencia a elegir recompensas a corto plazo a expensas de beneficios a largo plazo impregna muchas formas de psicopatología.

Un creciente número de investigaciones sugiere que el autocontrol es similar a un músculo que se puede fortalecer mediante la práctica. [ 49 ] En otras palabras, las habilidades de autocontrol son maleables, [ 21 ] un hecho que puede ser una fuente de esperanza para quienes luchan con esta habilidad. En psicoterapia, el tratamiento para los problemas de control de impulsos a menudo implica enseñar a las personas a reconocer las desventajas de actuar según los impulsos inmediatos y, a su vez, a practicar el aplazamiento de la gratificación. En los trastornos de ansiedad, este proceso ocurre a través de la exposición a una situación temida, que es muy incómoda al principio, pero que eventualmente se vuelve tolerable e incluso entrena la mente y el cuerpo de la persona para que estas situaciones sean menos amenazantes de lo que originalmente temía. [ 50 ] La terapia de exposición solo es efectiva si una persona puede aplazar la gratificación y resistir el impulso de escapar de la situación desde el principio. Para comprender mejor la compensación entre las ganancias a corto y largo plazo, los terapeutas también pueden ayudar a las personas a elaborar una lista de pros y contras de un comportamiento determinado, con secciones para los resultados a corto y largo plazo. [ 22 ] En el caso de conductas de afrontamiento desadaptativas como la autolesión, el consumo de sustancias o la evitación, generalmente no existen beneficios a largo plazo. Por otro lado, la abstinencia de actuar según un impulso dañino (es decir, la gratificación postergada) suele generar beneficios a largo plazo. Esta constatación puede ser un poderoso impulso para el cambio.

Trastornos externalizantes

Los trastornos externalizantes (es decir, los trastornos de actuación) muestran un vínculo más claro con la gratificación postergada, ya que implican más directamente déficits en el control de impulsos. Por ejemplo, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y el comportamiento agresivo se asocian con la dificultad para postergar la gratificación en niños y adolescentes, [ 23 ] [ 51 ] al igual que el abuso de sustancias, el juego y otros comportamientos adictivos en adolescentes y adultos. [ 23 ] En un estudio de 2010, los adolescentes y adultos jóvenes con mayor capacidad para postergar la gratificación tenían menos probabilidades de beber alcohol o fumar cigarrillos o cannabis. [ 5 ] Un estudio de 2011 encontró que el contraste en la gratificación postergada entre niños con y sin TDAH ya no era significativo después de controlar estadísticamente el CI (en otras palabras, el TDAH no se asoció con la gratificación postergada más allá de la influencia del CI). [ 52 ] Esto puede deberse a la alta correlación entre la inteligencia y la gratificación postergada, [ 27 ] y sugiere que el vínculo entre la gratificación postergada y el TDAH podría beneficiarse de una mayor investigación.

Trastornos internalizantes

La dificultad para retrasar la gratificación también juega un papel en los trastornos internalizantes como la ansiedad y la depresión . [ 10 ] Un comportamiento característico de la ansiedad es la evitación de situaciones temidas o que provocan ansiedad. Al buscar el alivio inmediato que trae la evitación, una persona sucumbe a la atracción de la gratificación instantánea en lugar de la recompensa mayor que supone superar el miedo y la ansiedad que causaron la evitación. La procrastinación , que a menudo es un reflejo de la ansiedad, es un claro ejemplo: una persona evita una tarea temida participando en una actividad inmediata más placentera. El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es un caso más impactante de esta lucha relacionada con la ansiedad para retrasar la gratificación; una persona con TOC puede ser incapaz de resistir las compulsiones que mitigan temporalmente la tortura de los pensamientos obsesivos, aunque estas compulsiones no eliminan las obsesiones a largo plazo. [ 50 ] Sin embargo, un experimento no encontró diferencias significativas entre muestras con TOC y controles sanos en la gratificación postergada, mientras que encontró una mejora sustancial en la gratificación postergada entre aquellos con trastorno de personalidad obsesivo-compulsiva . [ 53 ] La depresión también se asocia con una menor capacidad para postergar la gratificación, aunque la dirección de causa y efecto no está clara. [ 54 ] Una persona deprimida que tiene dificultad para motivarse a participar en actividades que antes disfrutaba está (deliberadamente o no) priorizando la comodidad a corto plazo y está demostrando una capacidad deteriorada para postergar la gratificación. Hay evidencia de que las personas que se autolesionan deliberadamente ( por ejemplo, cortándose) son menos capaces de tolerar la angustia emocional pero son más capaces de tolerar el dolor físico. [ 55 ] Por lo tanto, se argumenta que se lesionan porque no pueden postergar la gratificación y necesitan una forma de terminar el dolor emocional rápidamente.

Impulsos y pulsiones psicoanalíticas

Sigmund Freud consideraba la lucha por retrasar la gratificación como un esfuerzo de la persona por superar el impulso instintivo y libidinal del ello. Según la teoría psicoanalítica clásica, la psique de una persona se compone del ello, el yo y el superyó . [ 50 ] El ello se rige por el principio del placer : desea placer físico y lo desea de inmediato. El yo, que opera bajo el principio de realidad , modera el deseo del ello de gratificación instantánea frente al superyó, que se guía por el sentido internalizado de la moralidad. [ 50 ] Según la teoría psicoanalítica , una persona con dificultad para retrasar la gratificación sufre un conflicto intrapsíquico —el yo no puede regular adecuadamente la batalla entre el ello y el superyó— y experimenta malestar psicológico, a menudo en forma de ansiedad o «neurosis». [ 50 ]

Otros investigadores psicoanalíticos describen una visión más matizada y menos universalmente positiva de la gratificación postergada. David C. Funder y Jack Block teorizaron que la tendencia de una persona a postergar, o no postergar, la gratificación es solo un elemento de un constructo más amplio llamado control del ego, definido como la capacidad de una persona para modular o controlar los impulsos. [ 11 ] El control del ego "va desde el subcontrol del ego en un extremo hasta el sobrecontrol del ego en el otro", según Funder. [ 11 ] Se cree que estas tendencias son relativamente estables en cada individuo, de modo que alguien que tiende al subcontrol "aprovechará cualquier recompensa disponible de inmediato, incluso a costa de una ganancia a largo plazo", y alguien que tiende al sobrecontrol "postulará o incluso renunciará a los placeres, incluso cuando pueda obtenerlos sin costo alguno". [ 11 ] Desde esta perspectiva, la postergación de la gratificación puede ser adaptativa en ciertos contextos, pero inapropiada o incluso costosa en otros.

Funder y Block establecen una distinción entre el modelo de control del ego, en el que la gratificación postergada se considera una tendencia general a contener los impulsos motivacionales (sea o no adaptativa en un caso específico), y el modelo de resiliencia del ego (respaldado por la investigación de Mischel), en el que la gratificación postergada se considera una habilidad que surge solo cuando es adaptativa. [ 11 ] Para desentrañar estos modelos, Funder y Block exploraron la asociación entre el control del ego, la resiliencia del ego, el CI y la gratificación postergada en adolescentes. Los adolescentes tenían la opción de recibir $4 en cada una de las seis sesiones de estudio o retrasar su pago hasta la última sesión, en cuyo caso también ganarían $4 adicionales de "interés".

Los resultados respaldaron ambos modelos de gratificación postergada. La tendencia de los adolescentes a postergar la gratificación se asoció con el CI y con la resiliencia del ego (por ejemplo, los que postergaban más la gratificación eran calificados como más responsables, consistentes, agradables, comprensivos y generosos; menos hostiles, temperamentales, indulgentes consigo mismos y rebeldes), pero también se asoció de forma independiente con el control del ego (por ejemplo, los que postergaban más la gratificación eran calificados como "tienden a un control excesivo de las necesidades e impulsos" y "favorecen valores conservadores en varias áreas"). [ 11 ] Los investigadores señalaron que las diferencias individuales en el control del ego (es decir, la impulsividad general) pueden desempeñar un papel más importante en la gratificación postergada cuando los incentivos son mayores y más motivadores. [ 11 ]

En un escrito de 1998, Funder describió la gratificación postergada como una "situación compleja". Concluyó: "Los participantes que mostraron mayor postergación no solo eran 'mejores' en autocontrol, sino que, en cierto sentido, parecían incapaces de evitarla. ... Las personas que postergan la gratificación suelen ser inteligentes y estar bien adaptadas, pero también tienden a ser algo excesivamente controladas e innecesariamente inhibidas". [ 56 ]

Factores ambientales y sociales

¿Quién tiene el control?

Los factores que afectan la capacidad de posponer la gratificación dependen de si la demora es autoimpuesta (la espera puede terminarse a voluntad) o impuesta externamente por otra persona, institución o circunstancia. Cuando la demora es autoimpuesta, la presencia física de la recompensa parece ayudar a posponer la gratificación. Por otro lado, cuando la demora es impuesta externamente, los niños no pueden esperar tanto tiempo cuando la recompensa está presente, lo que sugiere una mayor frustración en estas circunstancias. [ 12 ]

Compromiso con la tarea

Participar en el trabajo o en una tarea asignada puede generar una distracción efectiva de la recompensa y permitir que una persona espere más tiempo, siempre y cuando la recompensa no se exhiba. Tener la recompensa presente durante el trabajo (y fácilmente accesible) crea una frustración negativa —similar a una burla— en lugar de proporcionar motivación. Por ejemplo, un niño que ve a otros niños jugando afuera mientras termina su tarea estará menos motivado para esperar su turno para el recreo. Otro factor que la participación en el trabajo y las tareas añade a la demora de la gratificación es que, si el trabajo es interesante y tiene alguna cualidad reforzadora inherente, entonces la atención a la recompensa reducirá la productividad laboral, ya que se convierte en una distracción en lugar de una motivación para terminar el trabajo. [ 13 ]

relación madre-hijo

Cuantas más emociones y comportamientos positivos muestre un niño de 12 a 24 meses al afrontar la separación de un progenitor, mejor será a los 3,5 años de edad en el uso de estrategias de enfriamiento para aplazar la gratificación. [ 14 ] Esto sugiere que las habilidades y procesos emocionales necesarios para afrontar las frustraciones sociales e interpersonales son similares a los utilizados para afrontar la agravación del aplazamiento de la gratificación orientado a objetivos. El apego materno también influye en el desarrollo de la capacidad del niño para aplazar la gratificación. Se ha encontrado una interacción entre el nivel de control de la madre y la cercanía del niño a ella mientras explora el entorno.

Los niños que tienen madres controladoras y exploran su entorno lejos de ella pueden emplear más estrategias de enfriamiento y prefieren recompensas que llegan más tarde. De manera similar, los niños que permanecen cerca de madres no controladoras también usan más estrategias de enfriamiento y muestran demoras más largas. Esto sugiere que algunos niños de madres controladoras han aprendido mejor a distraerse o evitar eficazmente los estímulos intrusivos, aunque se especulan efectos adicionales en su competencia emocional, pero se desconocen. [ 14 ] Una mayor capacidad para retrasar la gratificación mediante el uso de estrategias de atención efectivas también se observa en niños preescolares cuyas madres fueron receptivas y comprensivas durante momentos particularmente estresantes de autorregulación cuando el niño era pequeño, lo que indica que la capacidad de respuesta materna durante momentos muy exigentes es crucial para el desarrollo de la autorregulación , el autocontrol y la competencia emocional. [ 15 ]

Fiabilidad de la gratificación

Los investigadores han estudiado si la fiabilidad de la recompensa afecta la capacidad de posponer la gratificación. [ 17 ] La fiabilidad de la recompensa se refiere a qué tan bien la recompensa recibida coincide con lo que la persona esperaba o se le había prometido en términos de calidad y cantidad. Por ejemplo, los investigadores les dijeron a los niños que recibirían mejores materiales de arte si esperaban. Después de que los niños esperaron con éxito la recompensa, no se pudieron "encontrar" mejores materiales, por lo que tuvieron que usar los crayones y las pegatinas que estaban en mal estado. La comparación de estos niños con aquellos que recibieron sus recompensas prometidas de manera fiable reveló resultados diferentes en pruebas posteriores de malvaviscos que medían la gratificación postergada. Los niños que habían aprendido que la promesa del investigador no era fiable sucumbieron rápidamente a comer el malvavisco, esperando solo un promedio de tres minutos. Por el contrario, los niños que habían aprendido que el investigador era fiable pudieron esperar un promedio de 12 minutos, y muchos de ellos esperaron los 15 minutos completos a que el investigador regresara para duplicar la recompensa a dos malvaviscos. [ 17 ]

Genética y evolución

La teoría evolutiva puede argumentar en contra de la selección del rasgo de gratificación diferida, ya que existen costos y riesgos asociados con el comportamiento de retrasar la gratificación. [ 57 ] Uno de estos costos es el costo de oportunidad básico asociado con el tiempo invertido en esperar. Mientras esperan, los individuos pierden tiempo que podrían usar para encontrar otro alimento. Buscar alimentos con alto contenido calórico confiere una clara ventaja evolutiva. [ 57 ] También hay dos riesgos asociados con ser paciente. Primero, existe el riesgo de que otro animal pueda llegar al alimento primero, también conocido como riesgo de interrupción. [ 58 ] Segundo, existe el riesgo de que la oportunidad de obtener la recompensa se vea truncada, tal vez por un depredador, también conocido como riesgo de terminación. [ 58 ] Estos costos y riesgos crean situaciones en las que la aptitud del individuo se ve amenazada. Hay varios ejemplos que muestran cómo ocurre el retraso de la recompensa en el mundo real. Por ejemplo, los animales que comen fruta tienen la opción de comer fruta verde de inmediato, o esperar, retrasando la gratificación, hasta que madure. El riesgo de interrupción influye en este caso, ya que si el individuo renuncia a la fruta inmadura, existe la posibilidad de que otro individuo la alcance primero. Además, en la búsqueda de alimento mediante extracción, como en el caso de las nueces y los mariscos, la cáscara exterior genera una demora. Sin embargo, los animales que pueden almacenar alimento y posponer su consumo tienen más probabilidades de sobrevivir en condiciones adversas, por lo que retrasar la gratificación también puede suponer una ventaja evolutiva. [ 57 ]

Es probable que exista un fuerte componente genético en la gratificación diferida, aunque no se ha establecido un vínculo directo. Dado que se requieren muchas interacciones genéticas complejas para que las neuronas realicen las tareas más simples, es difícil aislar un solo gen para estudiar este comportamiento. [ 20 ] Por esta misma razón, es probable que múltiples genes sean responsables de la gratificación diferida. Se necesita más investigación para descubrir los correlatos genéticos de la gratificación postergada.

Estudios con animales

La gratificación postergada o diferida es un comportamiento animal que puede vincularse con el descuento temporal, factores ecológicos, la aptitud individual y mecanismos neurobiológicos. Se han realizado investigaciones sobre este comportamiento con animales como monos capuchinos , tamarinos , titíes , ratas y palomas.

Descuento por demora

Cuando los animales se enfrentan a la elección de esperar una recompensa o recibirla de inmediato, el descuento de la recompensa es hiperbólico. A medida que aumenta el tiempo de espera, la recompensa se descuenta gradualmente. Los datos empíricos sugieren que el descuento exponencial, es decir, el descuento de las recompensas a una tasa constante por unidad de tiempo de espera, solo ocurre cuando hay interrupciones aleatorias en la búsqueda de alimento. [ 58 ] El descuento también puede estar relacionado con la sensibilidad al riesgo de los animales. En lugar de relacionar el riesgo con la demora, la sensibilidad al riesgo actúa como una función del descuento por demora. [ 59 ]

En un estudio realizado por Haden y Platt, se les dio a monos macacos la opción de una recompensa media que sabían que recibirían, frente a una opción más arriesgada. La opción más arriesgada les reportaría una gran recompensa el 50% de las veces y una pequeña el otro 50%. La recompensa final era la misma, pero los monos prefirieron la opción más arriesgada. Los investigadores especularon que los monos no percibían su acción como arriesgada, sino como una gran recompensa diferida. Argumentaron que los monos veían la gran recompensa como segura: si no la obtenían la primera vez, eventualmente la recibirían, pero con un retraso mayor.

Para probar esta teoría, realizaron la misma prueba variando el tiempo entre las oportunidades para elegir una recompensa. Encontraron que, a medida que aumentaba el intervalo, disminuía el número de veces que los monos elegían la recompensa más arriesgada. [ 59 ] Si bien esto ocurrió en los monos macacos, el tiempo de intervalo variable no afectó las elecciones de las palomas en otro estudio. Esto sugiere que se necesita investigar la sensibilidad al riesgo variable de diferentes especies. [ 59 ] Cuando se les da a elegir entre una recompensa pequeña y de corto retraso, y una recompensa grande y de largo retraso, hay una preferencia impulsiva por la primera. Además, a medida que aumenta el tiempo de retraso para la recompensa pequeña/corta y grande/larga, hay un cambio en la preferencia hacia la recompensa más grande y retrasada. [ 58 ] Esta evidencia solo apoya el descuento hiperbólico , no el exponencial.

Factores ecológicos

Aunque predecir la preferencia por la recompensa parece sencillo al usar modelos empíricos, existen varios factores ecológicos que parecen afectar el comportamiento de gratificación diferida de los animales. En situaciones del mundo real, "el descuento tiene sentido debido a la incertidumbre inherente de las recompensas futuras". [ 60 ]

Un estudio analizó cómo el descuento de recompensas depende del contexto. [ 18 ] Al variar el tiempo y el espacio entre recompensas pequeñas y grandes, pudieron probar cómo estos factores afectaban la toma de decisiones en tamarinos y titíes . Demostraron que los tamarinos recorren distancias más largas para obtener recompensas de comida mayores, pero no esperan tanto como los titíes. Por el contrario, los titíes esperan más, pero no se desplazan tan lejos. Luego concluyeron que este comportamiento de descuento se correlaciona directamente con el comportamiento alimentario normal de las especies. Los tamarinos se alimentan a lo largo de grandes distancias, buscando insectos. Capturar y comer insectos requiere una decisión y acción rápida e impulsiva. Los titíes, por otro lado, comen savia de árbol, que tarda más tiempo en secretarse, pero no requiere que los titíes recorran grandes distancias.

Las similitudes fisiológicas entre los humanos y otros animales, especialmente los primates, han propiciado un mayor número de investigaciones comparativas entre ambos grupos. Por consiguiente, futuras investigaciones con modelos animales podrán ampliar nuestra comprensión de cómo las personas toman decisiones sobre la gratificación instantánea frente a la diferida en el mundo real.

Véase también

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