El hombre invisible

El hombre invisible es la primera novela de Ralph Ellison y la única publicada en vida. Fue publicada por primera vez por la revista británica Horizon en 1947, ^{[ 2 ]} y aborda muchos de los problemas sociales e intelectuales que enfrentaban los afroamericanos a principios del siglo XX, incluyendo el nacionalismo negro , la relación entre la identidad negra y el marxismo , y las políticas raciales reformistas de Booker T. Washington , así como cuestiones de individualidad e identidad personal.

Invisible Man ganó el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos de Ficción en 1953, convirtiendo a Ellison en el primer escritor afroamericano en ganar el premio. ^{[ 3 ]} En 1998, Modern Library clasificó a Invisible Man en el puesto 19 de su lista de las 100 mejores novelas en inglés del siglo XX . ^{[ 4 ]} La revista Time incluyó la novela en su lista de las 100 mejores novelas en inglés de 1923 a 2005, calificándola como "la quintaesencia de la novela picaresca estadounidense del siglo XX". ^{[ 5 ]} Malcolm Bradbury y Richard Ruland reconocen una visión existencialista negra con una " absurdidad kafkiana ". ^{[ 6 ]} Según The New York Times , Barack Obama basó sus memorias de 1995, Sueños de mi padre, en la novela de Ellison. ^{[ 7 ]}

Ellison dice en su introducción a la edición del 30 aniversario que comenzó a escribir lo que eventualmente se convertiría en El hombre invisible en un granero en Waitsfield, Vermont (en realidad en el pueblo vecino de Fayston ^{[ 8 ]} ), en el verano de 1945 mientras estaba de baja por enfermedad de la Marina Mercante . ^{[ 9 ]} El libro tardó cinco años en completarse con un año de descanso para lo que Ellison denominó una "novela corta mal concebida". ^{[ 10 ]} El hombre invisible se publicó en su totalidad en 1952. Ellison había publicado una sección del libro en 1947, la famosa escena de "Batalla Real", que le había sido mostrada a Cyril Connolly , el editor de la revista Horizon por Frank Taylor, uno de los primeros partidarios de Ellison.

En su discurso de aceptación del Premio Nacional del Libro de 1953 , Ellison dijo que consideraba que la principal importancia de la novela radicaba en su "actitud experimental". ^{[ 11 ]} Antes de El hombre invisible , muchas (si no la mayoría) de las novelas que trataban sobre afroamericanos se escribieron únicamente como protesta social, en particular, Hijo nativo y La cabaña del tío Tom . El narrador de El hombre invisible dice: "No me quejo, ni tampoco protesto", señalando una ruptura con la novela de protesta habitual. En el ensayo "El mundo y la jarra", una respuesta al ensayo de Irving Howe "Niños negros e hijos nativos" que "enfrenta a Ellison y [James] Baldwin contra [Richard] Wright y luego", como diría Ellison, "le da a Wright el mejor argumento", Ellison hace una declaración más completa sobre la posición que tenía sobre su libro dentro del canon más amplio de la obra de un estadounidense que resulta ser de ascendencia africana. En el párrafo inicial de ese ensayo, Ellison plantea tres preguntas: "¿Por qué sucede tan a menudo que cuando los críticos se enfrentan al estadounidense como negro, abandonan repentinamente su avanzado armamento crítico y regresan con un aire de superioridad segura a modos de análisis bastante primitivos? ¿Por qué los críticos orientados a la sociología parecen valorar la literatura tan por debajo de la política y la ideología que prefieren destruir una novela antes que modificar sus presuposiciones sobre una realidad dada que esta busca proyectar en sus propios términos? Finalmente, ¿por qué tantos de los que pretenden explicarnos el significado de la vida negra nunca se molestan en aprender cuán variada es realmente?" ^{[ 12 ]}

Resulta difícil ubicar a Invisible Man dentro del canon del Renacimiento de Harlem o del Movimiento de las Artes Negras . Pertenece a ambos y a ninguno a la vez. La resistencia de Ellison a ser encasillado por sus colegas se manifestó en su declaración a Irving Howe sobre lo que él consideraba un pariente frente a un antepasado. Le dice a Howe: «...quizás entiendas cuando digo que él [Wright] no me influyó si señalo que, si bien uno no puede elegir a sus parientes, como artista sí puede elegir a sus "antepasados". Wright era, en este sentido, un "pariente"; Hemingway, un "antepasado"». Fue esta idea de "jugar con todo", por así decirlo, de no "entregarlo todo", lo que le granjeó algunas de las críticas más acérrimas. Howe, en "Black Boys and Native Sons", pero también otros escritores negros como John Oliver Killens , quien una vez denunció El hombre invisible diciendo: "El pueblo negro necesita El hombre invisible de Ralph Ellison como necesitamos un agujero en la cabeza o una puñalada por la espalda. ... Es una distorsión cruel de la vida negra". ^{[ 13 ]}

Entre los " antepasados " de Ellison se encontraba, entre otros, T.S. Eliot . En una entrevista con Richard Kostelanetz , Ellison afirma que lo que aprendió de su obra La tierra baldía fueron imágenes y técnicas de improvisación que solo había visto antes en el jazz . ^{[ 14 ]} Otras influencias incluyen a William Faulkner y Ernest Hemingway . Ellison llegó a llamar a Faulkner el artista más grande del Sur, y en la edición de primavera de 1955 de la Paris Review , dijo de Hemingway: "Lo leí para aprender su estructura sintáctica y cómo organizar una historia. Supongo que muchos jóvenes escritores hacían lo mismo, pero también utilicé su descripción de la caza cuando salí al campo al día siguiente. Llevaba cazando desde los once años, pero nadie me había explicado el proceso de disparar a las aves en vuelo, y fue leyendo a Hemingway que aprendí a guiar a un pájaro. Cuando describe algo por escrito, créanle; créanle incluso cuando describe el proceso artístico en términos de béisbol o boxeo; él lo ha vivido". ^{[ 10 ]}

Algunas de las influencias de Ellison tuvieron un impacto más directo en su novela. La primera línea de Invisible Man («Soy un hombre invisible»), por ejemplo, es un eco consciente de Notes from Underground («Soy un hombre enfermo»). ^{[ 15 ]} Ellison reconoció este préstamo en la introducción de su novela de 1981, donde afirmaba que el personaje principal de la novela puede «asociarse, aunque sea de forma lejana, con el narrador de Notes From Underground de Dostoievski ». ^{[ 16 ]}

Arnold Rampersad , biógrafo de Ellison, afirma que Herman Melville tuvo una profunda influencia en la forma en que Ellison escribió sobre la raza: el narrador "no se parece a ningún otro personaje de ficción anterior tanto como a Ismael de Moby Dick ". ^{[ 17 ]} Ellison deja entrever su deuda en el prólogo de la novela, donde el narrador recuerda un momento de verdad bajo los efectos de la marihuana y evoca un servicio religioso: "Hermanos y hermanas, mi sermón de esta mañana es 'La negritud de la negritud'. Y la congregación responde: 'Esa negritud es la más negra, hermano, la más negra...'" En esta escena, Ellison "retoma un momento del segundo capítulo de Moby Dick ", donde Ismael vaga por New Bedford buscando un lugar donde pasar la noche y entra en una iglesia negra: "Era una iglesia negra; y el sermón del predicador trataba sobre la negritud de la oscuridad, y el llanto, los lamentos y el crujir de dientes que allí se oían". Según Rampersad, fue Melville quien "empoderó a Ellison para insistir en un lugar en la tradición literaria estadounidense" con su ejemplo de "representar la complejidad de la raza y el racismo de manera tan aguda y generosa" en Moby-Dick . ^{[ 17 ]}

Las cartas que escribió al también novelista Richard Wright al comenzar a trabajar en la novela evidencian su desilusión y deserción del Partido Comunista de los Estados Unidos por lo que consideraba revisionismo . En una carta a Wright del 18 de agosto de 1945, Ellison expresó su ira hacia los líderes del partido por traicionar la política de clase afroamericana y marxista durante los años de la guerra: «Si quieren colaborar con la burguesía, no deben pensar que saldrán impunes... Quizás no podamos destruir el átomo, pero podemos, con unas pocas palabras bien elegidas y bien escritas, mandar al infierno toda esa inmundicia». ^{[ 18 ]} Sin embargo, Ellison se resistió a los intentos de desentrañar tales alusiones en el libro, afirmando: «No quería describir un grupo político socialista, comunista o marxista existente, principalmente porque habría permitido al lector eludir la confrontación con ciertos patrones políticos, patrones que aún existen y de los cuales nuestros dos principales partidos políticos son culpables en sus relaciones con los afroamericanos». ^{[ 19 ]}

El narrador, un hombre negro anónimo, comienza describiendo sus condiciones de vida: una habitación subterránea con cientos de luces eléctricas, alimentada con energía robada de la red eléctrica de la ciudad. Reflexiona sobre las diversas formas en que ha experimentado la invisibilidad social a lo largo de su vida y comienza a contar su historia, remontándose a su adolescencia.

El narrador vive en un pequeño pueblo del sur y, al graduarse de la escuela secundaria, gana una beca para una universidad exclusivamente para negros después de participar en una brutal y humillante batalla campal para el entretenimiento de los ricos dignatarios blancos del pueblo.

Una tarde, durante su tercer año en la universidad, el narrador lleva en coche al Sr. Norton, un acaudalado miembro blanco del consejo directivo , a las antiguas viviendas de los esclavos, más allá del campus. Casualmente, se detiene en la cabaña de Jim Trueblood, quien ha provocado un escándalo al embarazar a su esposa y a su hija mientras dormía. El relato de Trueblood horroriza tanto al Sr. Norton que le pide al narrador que le busque algo de beber. El narrador lo lleva a un bar lleno de prostitutas y pacientes de un hospital psiquiátrico cercano. Los pacientes se enfurecen con ambos y acaban reduciendo al enfermero encargado de mantener el orden, hiriendo al Sr. Norton en el proceso. El narrador se apresura a alejar al Sr. Norton de la caótica escena y lo lleva de vuelta al campus.

El Dr. Bledsoe, rector de la universidad, reprende duramente al narrador por mostrarle al Sr. Norton la cruda realidad de la vida de los negros fuera del campus y lo expulsa. Sin embargo, Bledsoe le entrega varias cartas de recomendación selladas para que las entregue a amigos de la universidad y así ayudarlo a encontrar trabajo y ganar lo suficiente para volver a matricularse. El narrador viaja a Nueva York y distribuye las cartas, sin éxito; el hijo de uno de los destinatarios le muestra la carta, que revela la intención de Bledsoe de no volver a admitirlo como estudiante.

Siguiendo la sugerencia de su hijo, el narrador busca trabajo en la fábrica de pinturas Liberty, famosa por su pintura blanca pura. Primero lo asignan al departamento de envíos y luego a la sala de calderas, cuyo encargado, Lucius Brockway, es muy paranoico y sospecha que el narrador intenta quitarle el puesto. Esta desconfianza se agrava cuando el narrador se topa con una reunión sindical , y Brockway lo ataca y lo engaña para que provoque una explosión en la sala de calderas. El narrador es hospitalizado y sometido a terapia de electroshock , mientras escucha a los médicos hablar sobre su posible enfermedad mental.

Tras salir del hospital, el narrador se desmaya en las calles de Harlem y es acogido por Mary Rambo, una mujer amable y tradicional que le recuerda a sus parientes del Sur. Más tarde, presencia el desalojo de una pareja de ancianos negros y pronuncia un discurso apasionado que incita a la multitud a atacar a los agentes de la ley encargados del proceso. El narrador escapa por los tejados y se encuentra con Brother Jack, el líder de un grupo conocido como "la Hermandad", que profesa su compromiso con la mejora de las condiciones en Harlem y en el resto del mundo. A instancias de Jack, el narrador acepta unirse y participar en mítines para difundir el mensaje entre la comunidad negra. Con su nuevo sueldo, le devuelve a Mary el alquiler que le debía y se muda a un apartamento proporcionado por la Hermandad.

Las manifestaciones transcurren sin problemas al principio, y el narrador recibe una extensa formación sobre la ideología y los métodos de la Hermandad. Sin embargo, pronto se topa con problemas a causa de Ras el Exhortador, un nacionalista negro fanático que cree que la Hermandad está controlada por blancos. Ni el narrador ni Tod Clifton, un líder juvenil de la Hermandad, se dejan convencer por sus palabras. Más tarde, el narrador es citado a una reunión de la Hermandad y acusado de anteponer sus ambiciones personales a los del grupo. Es reasignado a otra zona de la ciudad para tratar asuntos relacionados con las mujeres, seducido por la esposa de un miembro de la Hermandad, y finalmente llamado de vuelta a Harlem cuando se denuncia la desaparición de Clifton y la influencia de Ras en la zona comienza a crecer.

El narrador descubre que la Hermandad ha centrado su atención en asuntos nacionales e internacionales, dejando a los residentes de Harlem a su suerte. Al principio no encuentra rastro de Clifton, pero pronto lo descubre vendiendo muñecos Sambo bailarines en la calle, desilusionado con la Hermandad. Clifton muere abatido por un policía mientras se resistía al arresto; en su funeral, el narrador pronuncia un discurso conmovedor que anima a la multitud a apoyar de nuevo a la Hermandad. En una reunión de emergencia, Jack y los demás líderes de la Hermandad critican al narrador por sus argumentos poco científicos, y este concluye que el grupo no tiene un interés real en los problemas de la comunidad negra.

El narrador regresa a Harlem, seguido por los hombres de Ras, y compra un sombrero y unas gafas de sol para eludirlos. Como resultado, lo confunden repetidamente con un hombre llamado Rinehart, conocido por ser un seductor, un hipster, un jugador, un sobornador y un líder espiritual. Al comprender que Rinehart se ha adaptado a la sociedad blanca a costa de su propia identidad, el narrador decide socavar a la Hermandad proporcionándoles información falsa sobre sus miembros y la situación en Harlem. Tras seducir a la esposa de uno de ellos en un intento infructuoso por averiguar sus nuevas actividades, descubre que han estallado disturbios en Harlem debido a la agitación generalizada. Se da cuenta de que la Hermandad contaba con tal suceso para lograr sus propios objetivos. El narrador se ve envuelto con una banda de saqueadores que incendian un edificio de viviendas y, al alejarse de ellos, encuentra a Ras, ahora a caballo, armado con una lanza y un escudo, y haciéndose llamar "el Destructor". Ras insta a la multitud a linchar al narrador, pero este lo ataca con la lanza y escapa a un depósito de carbón subterráneo. Dos hombres blancos lo encierran, dejándolo solo para reflexionar sobre el racismo que ha sufrido a lo largo de su vida.

El epílogo regresa al presente, donde el narrador afirma estar listo para volver al mundo tras haber pasado suficiente tiempo oculto. Explica que ha contado su historia para ayudar a la gente a ver más allá de su propia invisibilidad y también para dar voz a quienes se encuentran en una situación similar: "¿Quién sabe si, en las frecuencias más bajas, hablo por ti?".

El crítico Orville Prescott de The New York Times calificó la novela como «la obra de ficción más impresionante escrita por un afroamericano que jamás haya leído» y consideró que marcaba «la aparición de un escritor de gran talento». ^{[ 20 ]} El novelista Saul Bellow, en su reseña, la consideró «un libro de primer orden, un libro magnífico... es tragicómico, poético, con el tono de la inteligencia creativa más aguda». ^{[ 21 ]} George Mayberry de The New Republic dijo que Ellison «es un maestro en captar la forma, el sabor y el sonido de las vicisitudes comunes del carácter y la experiencia humanos». ^{[ 22 ]}

Anthony Burgess describió la novela como "una obra maestra". ^{[ 23 ]}

En 2003, Elizabeth Catlett inauguró en Riverside Park, en la calle 150 de Manhattan, una escultura titulada "Hombre Invisible: Un Memorial a Ralph Ellison" , frente a la residencia de Ellison y a tres cuadras del cementerio y mausoleo de la Iglesia Trinity en Uptown Manhattan, donde reposan sus restos en una cripta. El monolito de bronce, de 4,5 metros de alto y 3 metros de ancho, presenta la silueta hueca de un hombre y dos paneles de granito con citas de Ellison inscritas. ^{[ 24 ]}

En octubre de 2017 se informó que el servicio de streaming Hulu estaba desarrollando la novela para convertirla en una serie de televisión. ^{[ 25 ]}

• Juneteenth
• Tres días antes del tiroteo...

• "Ralph Ellison, 1914–1994: Su libro El hombre invisible ganó premios y todavía se debate hoy en día" ( VOA Special English).
• Artículo del New York Times con motivo del 30 aniversario de la publicación de la novela, que incluye una entrevista con el autor .
• Guía del profesor en Random House.
• El hombre invisible, enciclopedia literaria en Wayback Machine (archivado el 31 de octubre de 2004)
• Reseña de Saul Bellow de 1952 sobre El hombre invisible , a través del Dr. Alan Filreis.
• Fotos de la primera edición de El hombre invisible , Puntos de la primera edición
• Notas sobre El hombre invisible de Ralph Ellison , GradeSaver