llamarada satelital

La primera generación de la constelación Iridium lanzó un total de 95 satélites de telecomunicaciones en órbita terrestre baja , conocidos por causar llamaradas Iridium , las más brillantes de todos los satélites en órbita , a partir de 1997. Entre 2017 y 2019 fueron reemplazados por una nueva generación que no produce llamaradas, y la primera generación fue completamente desorbitada el 27 de diciembre de 2019. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Mientras los satélites Iridium de primera generación aún eran controlados, sus destellos podían predecirse. ^{[ 18 ]} Estos satélites de comunicaciones Iridium tenían tres antenas pulidas del tamaño de una puerta, separadas 120° y con ángulos de 40° con respecto al bus principal. La antena frontal apuntaba en la dirección en la que viajaba el satélite. Ocasionalmente, una antena refleja la luz solar directamente hacia la Tierra, creando un punto iluminado predecible y de rápido movimiento en la superficie terrestre de unos 10 km (6 millas) de diámetro. Para un observador, esto se ve como un destello brillante en el cielo, con una duración de unos pocos segundos.  

Con magnitudes de hasta -9,5 , algunos destellos eran tan brillantes que podían verse durante el día. Este destello causó cierta molestia a los astrónomos , ya que ocasionalmente perturbaba las observaciones. ^{[ 19 ]}

Dado que la constelación Iridium constaba de 66 satélites operativos, los destellos de Iridium eran visibles con bastante frecuencia (de 2 a 4 veces por noche). Los destellos de magnitud -5 se producían de 3 a 4 veces por semana, y los de magnitud -8 eran visibles de 3 a 5 veces al mes para los observadores estacionarios.

También podían producirse llamaradas desde los paneles solares, pero no eran tan brillantes (hasta una magnitud de -3,5). Estas llamaradas duraban aproximadamente el doble que las de las antenas principales de la misión (MMA), porque el llamado "ángulo de reflexión" de los paneles solares era el doble que el de las MMA. También se dieron casos excepcionales de llamaradas tanto de las MMA como de los paneles solares, o de dos MMA (frontal y derecha o izquierda) de un mismo satélite en un solo paso .

Los destellos eran lo suficientemente brillantes como para ser vistos de noche en grandes ciudades, donde la contaminación lumínica suele impedir la observación estelar. Cuando no emitían destellos, los satélites a menudo eran visibles cruzando el cielo nocturno con una magnitud típica de 6, similar a la de una estrella tenue.

Las constelaciones de satélites de órbita baja como Starlink son motivo de preocupación para los astrónomos , los observadores de estrellas y las comunidades indígenas debido a la contaminación lumínica. ^{[ 4 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

En febrero de 2020, la Academia de Ciencias de Rusia anunció que enviaría una carta a las Naciones Unidas quejándose de que los satélites de Starlink dañarían entre el 30 % y el 40 % de las imágenes astronómicas. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Además de su impacto en la astronomía terrestre, la continua expansión de las megaconstelaciones tiene el potencial de perjudicar las observaciones de telescopios espaciales. ^{[ 27 ]}

Numerosos operadores de satélites han criticado a SpaceX por intentar abrumar a la FCC con papeleo como medio para obtener la aprobación para lanzar 42.000 satélites, ^{[ 28 ]} lo que ha planteado interrogantes sobre qué aspectos de la legislación espacial se refieren a la contaminación lumínica de los satélites. ^{[ 4 ]}

SpaceX y Elon Musk han afirmado en reuniones con la Academia Nacional de Ciencias ^{[ 29 ]} y en presentaciones ante la FCC ^{[ 30 ]} que "SpaceX está comprometida a reducir el brillo de los satélites para permitir el disfrute de los cielos y no frustrar el descubrimiento científico" ^{[ 31 ]} y que sus objetivos son (1) "hacer que los satélites sean generalmente invisibles a simple vista dentro de una semana después del lanzamiento", y (2) "minimizar el impacto de Starlink en la astronomía oscureciendo los satélites para que no saturen los detectores de los observatorios". ^{[ 31 ]} Hay más de 10.400 satélites Starlink en órbita a junio de 2026.

Los satélites Starlink pueden emitir destellos repetidamente en una zona aislada del cielo, generalmente justo encima del sol (debajo del horizonte), mientras transitan por la latitud más alta de sus órbitas. Este fenómeno es más evidente cuando los satélites se encuentran bajos sobre el horizonte y se debe a la gran cantidad de satélites Starlink que orbitan la Tierra, predominantemente con una inclinación orbital de aproximadamente 53°. ^{[ 32 ]}

Los destellos de Starlink han sido confundidos con ovnis por pilotos de aerolíneas ^{[ 33 ] [ 34 ]} debido a su naturaleza repetitiva inusual, que es visualmente análoga a los faros de un automóvil por la noche que se vuelven más brillantes (y luego más tenues) al tomar una curva. A altitudes de crucero para aeronaves comerciales por la noche, los pilotos que miran hacia el sol poniente o naciente a menudo pueden ver los reflejos en forma de "pista de carreras" de múltiples satélites en órbitas que se entrecruzan.

Las constelaciones de satélites también presentan desafíos para la astronomía indígena y las prácticas tradicionales que dependen del cielo nocturno, ^{[ 4 ] [ 35 ] [ 36 ]} como la navegación polinesia. ^{[ 37 ]}

Muchos otros satélites controlados también emiten llamaradas de magnitud visible a simple vista, es decir, mayores que +6,5. ^{[ 5 ]}

MetOp-B y C , sin embargo, pueden producir llamaradas predecibles de hasta -5 de magnitud (MetOp-A ya no está controlado). ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} Cuatro satélites COSMO-SkyMed pueden producir llamaradas de hasta -3 de magnitud y que duran mucho más que las llamaradas de Iridium. ^{[ 42 ]} El Terrasar X y el Tandem X también pueden producir llamaradas predecibles de hasta -3 de magnitud.

Se sabe que la Estación Espacial Internacional (ISS) provoca brillantes llamaradas de la ISS . ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]}