Mesolítico irlandés

El período Mesolítico tardío de la Irlanda prehistórica comienza en algún momento entre el 7000 a. C. y el 6000 a. C. con la aparición de una tradición de herramientas de piedra macrolíticas (lascas/hojas de piedra grandes) que se extendió por toda Irlanda y la Isla de Man : aún no se ha identificado ninguna industria de transición que sirva de puente entre esta industria y la industria microlítica (lascas/hojas muy pequeñas) del Mesolítico temprano que la precedió. ^{[ 5 ]}

El período Mesolítico Tardío termina alrededor del 4000 a. C. y es seguido por una tradición lítica (de herramientas de piedra) neolítica basada en la percusión con martillo duro y blando, percusión indirecta, lascado por presión y bifaceado. ^{[ 6 ]} Al igual que con el Mesolítico Temprano y Tardío, aún no se han encontrado artefactos que representen una transición entre el Mesolítico Tardío y el Neolítico .

Hasta hace poco, se habían observado pocas variaciones a lo largo de los aproximadamente 2000-3000 años que comprende el Mesolítico tardío: no se identificaron tendencias hacia la regionalización o la intensificación, ni diferencias notables en los patrones de asentamiento en el espacio o el tiempo. Sin embargo, como ocurre con todos los modelos estáticos de la sociedad humana, este reflejaba datos con limitaciones analíticas e interpretativas, en lugar de ofrecer certezas.

Los extensos pantanos y depósitos aluviales de la isla han ocultado valiosas evidencias de asentamientos, y sus suelos ácidos han descompuesto y destruido cantidades significativas de material arqueológico orgánico. Además, el aumento del nivel del mar, que alcanzó su punto máximo entre el 4500 y el 2000 a. C., ^{[ 7 ]} ha erosionado y sumergido la mayor parte de las evidencias costeras y estuarinas relacionadas con la caza y la recolección.

Estas condiciones, junto con un sesgo histórico hacia la investigación en el noreste de Irlanda, ^{[ 8 ] [ 9 ]} dejan claro que el registro es incompleto. Sin embargo, las lagunas no se distribuyen uniformemente a lo largo de todo el período. Anderson y Johnson ^{[ 10 ]} han señalado que los mejores datos líticos del Mesolítico Tardío se asocian únicamente con sus últimos 500 años (4500-4000 a. C.).

Únicamente en Newferry existe una secuencia cronológica que abarca el Mesolítico Tardío conocido y, salvo en la zona 3, donde se encuentran yacimientos contemporáneos, no existen conjuntos comparables para el resto del material. Si todo el material en disputa se relaciona con las fases finales de un período que duró al menos 2000 años, entonces, con la excepción de muy pocos yacimientos, ninguno de los cuales contiene todos los elementos de un conjunto lítico, existe la posibilidad de que falte el material representativo de los primeros 1500 años.

Por lo tanto, es justo decir que gran parte del Mesolítico Tardío (c. 7-6000 - 4000 a. C.) está notablemente subrepresentado. Irónicamente, es con la última parte del Mesolítico Tardío con la que algunos investigadores se han sentido más frustrados, como Whittle, ^{[ 11 ]} quien se vio obstaculizado por su investigación sobre la transición de Irlanda al Neolítico:

Se necesita mucha más investigación, y el panorama, lamentablemente, es desalentador. Será difícil localizar yacimientos clave con la datación adecuada en valles fluviales y estuarios, y la financiación de investigaciones orientadas a la resolución de problemas no es sencilla. Quizás tengamos que esperar pacientemente a que se produzcan descubrimientos fortuitos del tipo apropiado.

En realidad, este pesimismo debería dirigirse más bien a los tres primeros cuartos del Mesolítico Tardío que al último. La diferencia radica no solo en la disponibilidad de evidencia, sino también en la disponibilidad de nuevos datos derivados de dicha evidencia gracias a la aplicación del análisis de isótopos estables. De hecho, los análisis de isótopos estables , combinados con las ventajas de la datación por espectrometría de masas con acelerador (AMS) , están disipando el pesimismo y revelando atisbos de un modo de vida de cazadores-recolectores sorprendentemente dinámico en el sexto milenio a. C.

La escasa evidencia del Mesolítico Tardío procedente de yacimientos excavados y hallazgos aislados sugiere una estrategia de movilidad residencial que consistía en campamentos de corta duración para la obtención y el procesamiento de alimentos y materias primas, orientados hacia costas, estuarios, ríos y lagos. Todavía no se han identificado yacimientos terrestres en el interior. Estudios regionales como el Estudio Arqueológico de Lough Swilly en el este del condado de Donegal , ^{[ 12 ]} el Proyecto Arqueológico de Bally Lough en el condado de Waterford ^{[ 13 ]} y el Estudio Arqueológico más amplio del Valle de Barrow en el sureste de Irlanda ^{[ 14 ]} han confirmado este patrón.

Las excavaciones en el sitio de llanura aluvial de Newferry en el condado de Antrim , ^{[ 15 ]} el sitio costero e industrial de Bay Farm, también en el condado de Antrim, ^{[ 16 ]} y los sitios costeros de Ferriter's Cove en el condado de Kerry ^{[ 17 ]} y Belderrig ^{[ 18 ] [ 19 ]} resaltan la naturaleza a pequeña escala y de corta duración de las ocupaciones. Los análisis de restos de peces de la excavación de Ferriter's Cove sugieren un uso de ese sitio desde mediados de verano hasta otoño ^{[ 20 ] [ 21 ]} por pequeños grupos de recolectores. El trabajo preliminar que emplea el análisis de isótopos estables d18O de conchas de caracol marino (Littorina littorea) de una estructura en Ferriter's Cove sugiere otra visita de recolectores a finales de otoño o, posiblemente, invierno ^{[ 22 ]}

La subsistencia parece haber implicado un amplio espectro de recursos faunísticos: los datos de subsistencia de Newferry han mostrado un enfoque en salmónidos y anguilas; ^{[ 23 ]} Ferriter's Cove ha demostrado la explotación de peces marinos, mariscos y jabalíes; ^{[ 24 ] [ 25 ]} y los yacimientos de concheros a lo largo de la costa de la provincia de Leinster indican el consumo de mamíferos marinos (por ejemplo, focas), ostras y lapas . ^{[ 26 ]} Irlanda carecía de grandes ungulados terrestres , por ejemplo, ciervos rojos (alces), durante el período Mesolítico tardío. ^{[ 27 ]}

Según la evidencia de asentamiento, es probable que la densidad de población fuera bastante baja. Siguiendo el ejemplo de los cálculos de Milner y sus colegas para Gran Bretaña, ^{[ 28 ]} si tomamos el extremo inferior de las estimaciones etnográficas de densidad de población de cazadores-recolectores (0,1/km² ⁾ y consideramos el área actual de Irlanda (84 000  km² ⁾ , llegamos a una estimación de población de 8400 individuos en cualquier momento dado, dispersos de forma dispersa a lo largo de las extensas costas, orillas de lagos y valles fluviales de la isla.

La tecnología lítica del Mesolítico tardío y los patrones de obtención de materia prima refuerzan el escenario de una adaptación generalizada de los cazadores-recolectores, es decir, una que se caracteriza por una población baja, alta movilidad y una organización social igualitaria. Además de su naturaleza macrolítica, una de las características del conjunto de herramientas del Mesolítico tardío que lo distingue de los de fuera de Irlanda es el hecho de que no hay variabilidad estilística en las hojas anchas y lascas encontradas en toda la isla. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Todas están hechas de la misma manera —percusión con martillo duro— y no ofrecen ningún indicio de variación regional que pudiera ser indicativa de diferentes identidades sociales. Woodman ^{[ 31 ]} citó este fenómeno como evidencia de insularidad cultural; Cooney y Grogan ^{[ 32 ]} argumentaron que representaba la interacción frecuente entre grupos de cazadores-recolectores; Kimball ^{[ 33 ]} sugirió que reflejaba una adaptación a un estilo de vida de alta movilidad y variación en la distribución de recursos de subsistencia. En realidad, las identidades sociales del Mesolítico tardío podrían haberse expresado a través de un medio completamente diferente, como prendas de piel de tope o de cerdo, tatuajes , remos de canoa o algún otro material que hace mucho tiempo se ha desintegrado.