Impacto ambiental del riego

La disminución del caudal del río aguas abajo puede provocar:

• reducción de las inundaciones aguas abajo
• desaparición de humedales o bosques de inundación de importancia ecológica y económica. ^{[ 6 ]}
• Disponibilidad reducida de agua industrial, municipal, doméstica y potable
• Rutas de navegación reducidas. La extracción de agua representa una seria amenaza para el Ganges . En India, las represas controlan todos los afluentes del Ganges y desvían aproximadamente el 60 por ciento del caudal del río para riego. ^{[ 6 ]}
• Oportunidades de pesca reducidas. El río Indo en Pakistán sufre escasez de agua debido a la sobreexplotación para la agricultura. El Indo está habitado por 25 especies de anfibios y 147 especies de peces, de las cuales 22 son endémicas. Alberga al delfín del río Indo , en peligro de extinción , uno de los mamíferos más raros del mundo. Las poblaciones de peces, principal fuente de proteínas y sistema vital para muchas comunidades, también se ven amenazadas. ^{[ 6 ]}
• La reducción de la descarga al mar puede tener diversas consecuencias, como la erosión costera (p. ej. en Ghana ^{[ 7 ]} ) y la intrusión de agua salada en deltas y estuarios (p. ej. en Egipto , véase la presa de Asuán ). La extracción actual de agua del río Nilo para riego es tan alta que, a pesar de su tamaño, el río no llega al mar en épocas de sequía. ^{[ 6 ]} El mar de Aral ha sufrido una «catástrofe ambiental» debido a la interceptación del agua del río para fines de riego.

El aumento de la recarga de aguas subterráneas se debe a las inevitables pérdidas por percolación profunda en el sistema de riego. Cuanto menor sea la eficiencia del riego, mayores serán las pérdidas. Si bien se pueden lograr eficiencias de riego razonablemente altas del 70 % o más (es decir, pérdidas del 30 % o menos) con técnicas sofisticadas como el riego por aspersión y el riego por goteo , o mediante un riego superficial bien gestionado , en la práctica las pérdidas suelen estar entre el 40 % y el 60 %. Esto puede ocasionar los siguientes problemas:

• niveles de agua en ascenso
• mayor almacenamiento de agua subterránea que puede utilizarse para riego, agua municipal, doméstica y potable mediante bombeo desde pozos.
• Problemas de encharcamiento y drenaje en pueblos, tierras agrícolas y a lo largo de las carreteras, con consecuencias mayoritariamente negativas. El aumento del nivel freático puede provocar una disminución de la producción agrícola.
• Niveles freáticos poco profundos: una señal de que el acuífero no puede hacer frente a la recarga de agua subterránea derivada de las pérdidas por percolación profunda.
• Cuando los niveles freáticos son poco profundos, se reducen las aplicaciones de riego. Como resultado, el suelo ya no se lixivia y se desarrollan problemas de salinidad del suelo.
• Se sabe que los niveles freáticos estancados en la superficie del suelo aumentan la incidencia de enfermedades transmitidas por el agua, como la malaria , la filariasis , la fiebre amarilla , el dengue y la esquistosomiasis (bilharziasis) en muchas zonas. ^{[ 9 ]} Los costos sanitarios, las evaluaciones de los impactos en la salud y las medidas de mitigación rara vez forman parte de los proyectos de irrigación. ^{[ 10 ]}
• Para mitigar los efectos adversos de los niveles freáticos poco profundos y la salinización del suelo, se necesita algún tipo de control del nivel freático , control de la salinidad del suelo , drenaje y sistema de drenaje.
• A medida que el agua de drenaje se desplaza a través del perfil del suelo, puede disolver nutrientes (ya sean provenientes de fertilizantes o de origen natural), como los nitratos, lo que provoca una acumulación de estos nutrientes en el acuífero subterráneo. Los altos niveles de nitratos en el agua potable pueden ser perjudiciales para los seres humanos, en particular para los bebés menores de seis meses, ya que se asocian con el síndrome del bebé azul (véase Metahemoglobinemia ).

Debido al drenaje de aguas superficiales y subterráneas en la zona del proyecto, que pueden estar salinizadas y contaminadas por agroquímicos como biocidas y fertilizantes , la calidad del agua del río aguas abajo de la zona del proyecto puede deteriorarse, lo que la hace menos apta para uso industrial, municipal y doméstico. Esto puede tener consecuencias negativas para la salud pública. El agua contaminada del río que llega al mar puede afectar negativamente la ecología de la costa (véase la presa de Asuán ).

La retención de sedimentos detrás de las represas puede eliminar el aporte natural de sedimentos, que es fundamental para las derivaciones de agua superficial para riego. La sedimentación es una parte esencial del ecosistema que requiere el flujo natural del río. Este ciclo natural de dispersión de sedimentos repone los nutrientes del suelo, lo que, a su vez, determinará el sustento de las plantas y los animales que dependen de los sedimentos transportados aguas abajo. Los beneficios de los depósitos de sedimentos abundantes se pueden observar en grandes ríos como el Nilo. Los sedimentos del delta se han acumulado para formar un acuífero gigante durante la temporada de inundaciones y retienen agua en los humedales. Los humedales creados y mantenidos gracias a la acumulación de sedimentos son un hábitat para numerosas especies de aves. ^{[ 11 ]} Sin embargo, la sedimentación abundante puede reducir la calidad del agua del río aguas abajo y exacerbar las inundaciones aguas arriba. Se sabe que esto ha ocurrido en el embalse de Sanmenxia en China. El embalse de Sanmenxia forma parte de un proyecto artificial más grande de represas hidroeléctricas llamado Proyecto de las Tres Gargantas. ^{[ 12 ]}

En 1998, cálculos inciertos y la gran cantidad de sedimentos afectaron gravemente la capacidad del embalse para cumplir adecuadamente su función de control de inundaciones. ^{[ 13 ]} Esto también reduce la calidad del agua del río aguas abajo. El cambio hacia instalaciones de riego masivo para satisfacer mayores demandas socioeconómicas va en contra del equilibrio natural de la naturaleza y del uso pragmático del agua: usarla donde se encuentra. ^{[ 14 ]}

Los usuarios de agua situados aguas abajo a menudo carecen de derechos legales sobre el agua y pueden ser víctimas del desarrollo de sistemas de riego.

Los pastores y las tribus nómadas pueden ver bloqueados sus recursos hídricos y terrestres por los nuevos proyectos de irrigación, sin tener a quién recurrir legalmente.

Los cultivos de secano pueden verse seriamente afectados por la interceptación del agua del río aguas arriba para fines de riego.

• En Baluchistán , Pakistán , el desarrollo de nuevos proyectos de irrigación a pequeña escala agotó los recursos hídricos de las tribus nómadas que viajan anualmente entre Baluchistán y Gujarat o Rajastán , India ^{[ 15 ].}
• Tras el cierre de la presa de Kainji , en Nigeria , se perdió entre el 50 y el 70 por ciento de la superficie de cultivo de recesión aguas abajo. ^{[ 16 ]}

Los proyectos de irrigación pueden reducir las oportunidades de pesca de la población original y las oportunidades de pastoreo para el ganado. La presión ganadera sobre las tierras restantes puede aumentar considerablemente porque las tribus pastoriles tradicionales desplazadas tendrán que buscar su subsistencia y existencia en otro lugar; el sobrepastoreo puede aumentar, seguido de una grave erosión del suelo y la pérdida de recursos naturales . ^{[ 17 ]}

El embalse de Manantali, formado por la presa de Manantali en Malí , se cruza con las rutas migratorias de los pastores nómadas y destruyó 43 000 hectáreas de sabana , lo que probablemente provocó sobrepastoreo y erosión en otras zonas. Además, el embalse destruyó 120 ^km²  de bosque . El agotamiento de los acuíferos subterráneos, causado por la supresión del ciclo de inundaciones estacionales, está dañando los bosques situados aguas abajo de la presa. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Cuando se extrae más agua subterránea de los pozos de la que se repone, se agotan las reservas de agua del acuífero y su uso deja de ser sostenible. A medida que disminuyen los niveles, la extracción de agua se vuelve más difícil y las bombas tendrán problemas para mantener el caudal previsto, lo que puede aumentar el consumo de energía por unidad de agua. Con el tiempo, la extracción de agua subterránea puede llegar a ser tan difícil que los agricultores se vean obligados a abandonar la agricultura de regadío. Algunos ejemplos notables son:

• Los cientos de pozos tubulares instalados en Uttar Pradesh , India, con financiación del Banco Mundial, tienen periodos de funcionamiento de 1,4 a 4,7 horas/día. En cambio, fueron diseñados para funcionar 16 horas/día. ^{[ 20 ]}
• En Baluchistán , Pakistán , el desarrollo de proyectos de riego con pozos tubulares se realizó a expensas de los usuarios tradicionales de qanat o karez . ^{[ 15 ]}
• La subsidencia del terreno relacionada con las aguas subterráneas ^{[ 21 ]} debido a la extracción de agua subterránea se produjo en los Estados Unidos a una tasa de 1 m por cada 13 m que descendió el nivel freático. ^{[ 22 ]}
• Las casas en Greens Bayou cerca de Houston , Texas , donde se ha producido un hundimiento de 5 a 7 pies, se inundaron durante una tormenta en junio de 1989 como se muestra en la imagen. ^{[ 23 ]}

1. En India, se ha informado que 2,19 millones de hectáreas de tierra sufren inundaciones en las zonas de influencia de los canales de riego. Además, se informó que 3,47 millones de hectáreas están gravemente afectadas por la salinidad. ^{[ 25 ] [ 26 ]}
2. En las llanuras del Indo en Pakistán , más de 2 millones de hectáreas de tierra están anegadas. ^{[ 27 ]} Se estudió el suelo de 13,6 millones de hectáreas dentro del Área de Comando Bruto, lo que reveló que 3,1 millones de hectáreas (23%) eran salinas. El 23% de esto estaba en Sindh y el 13% en Punjab . ^{[ 27 ]} Más de 3 millones de ha de tierras anegadas han sido dotadas de pozos tubulares y drenajes a un costo de miles de millones de rupias. Aun así, los objetivos de recuperación solo se lograron parcialmente. ^{[ 28 ]} El Banco Asiático de Desarrollo (BAD) afirma que el 38% del área irrigada está ahora anegada y el 14% de la superficie es demasiado salina para su uso. ^{[ 29 ]}
3. En el delta del Nilo de Egipto , se está instalando drenaje en millones de hectáreas para combatir el encharcamiento resultante de la introducción del riego perenne masivo tras la finalización de la presa alta de Asuán . ^{[ 30 ]}
4. En México, el 15% de los 3 millones de hectáreas de tierra de regadío están salinizadas y el 10% están anegadas. ^{[ 31 ]}
5. En Perú, aproximadamente 0,3 millones de hectáreas de las 1,05 millones de hectáreas de tierras de regadío sufren degradación (véase Riego en Perú ).
6. Las estimaciones indican que aproximadamente un tercio de las tierras de regadío en los principales países de regadío ya se ven gravemente afectadas por la salinidad o se prevé que lo estén en un futuro próximo. Las estimaciones actuales para Israel son del 13% de las tierras de regadío, Australia del 20%, China del 15%, Irak del 50% y Egipto del 30%. La salinización inducida por el riego se produce tanto en sistemas de riego grandes como pequeños. ^{[ 32 ]}
7. La FAO ha estimado que para 1990 será necesario instalar sistemas de drenaje mejorados en aproximadamente 52 millones de hectáreas de tierras de regadío, gran parte de ellas de drenaje subterráneo para controlar la salinidad. ^{[ 33 ]}

• La calidad del agua de drenaje aguas abajo puede deteriorarse debido a la lixiviación de sales, nutrientes , herbicidas y pesticidas con alta salinidad y alcalinidad. Existe el riesgo de que los suelos se conviertan en suelos salinos o alcalinos . Esto puede afectar negativamente la salud de la población en la parte baja de la cuenca del río y aguas abajo del sistema de riego, así como el equilibrio ecológico. El mar de Aral , por ejemplo, está gravemente contaminado por las aguas de drenaje.
• La calidad del agua subterránea aguas abajo puede deteriorarse de forma similar a como lo hace el agua de drenaje aguas abajo y tener consecuencias similares.

A menudo se requiere tiempo para predecir con precisión el impacto que los nuevos sistemas de riego tendrán en la ecología y la socioeconomía de una región. Para cuando se dispone de estas predicciones, es posible que ya se haya invertido una cantidad considerable de tiempo y recursos en la implementación del proyecto . En tales casos, los gestores del proyecto suelen modificarlo únicamente si el impacto resulta ser considerablemente mayor de lo previsto inicialmente. ^{[ 35 ]}

Con frecuencia, los sistemas de riego se consideran extremadamente necesarios para el bienestar socioeconómico , especialmente en los países en desarrollo .

Un ejemplo de esto se puede observar en una propuesta para un sistema de irrigación en Malawi . En ella se demostró que los posibles efectos positivos del proyecto propuesto "superaban los posibles impactos negativos". Se afirmó que los impactos serían principalmente "localizados, mínimos y de corta duración, y se producirían durante las fases de construcción y operación del proyecto". Para ayudar a mitigar y prevenir impactos ambientales importantes, se utilizarían técnicas que minimizaran los posibles impactos negativos. En cuanto al bienestar socioeconómico de la región, no se preveía ningún "desplazamiento ni reasentamiento durante la ejecución de las actividades del proyecto". Los objetivos principales originales del proyecto de irrigación eran reducir la pobreza, mejorar la seguridad alimentaria, crear empleo local, aumentar los ingresos familiares y fomentar la sostenibilidad del uso de la tierra. ^{[ 36 ]}

Gracias a esta cuidadosa planificación, este proyecto tuvo éxito tanto en la mejora de las condiciones socioeconómicas de la región como en garantizar la sostenibilidad de la tierra y el agua en el futuro.