Aeródromo de Issoudun

Para el verano de 1917, dos años y medio de guerra aérea habían comenzado a tener graves consecuencias para el número de aviadores franceses y británicos. Si bien Estados Unidos contaba con una reserva de recursos humanos relativamente enorme, carecía de los métodos de entrenamiento bien desarrollados y la capacidad de producción de aeronaves de los Aliados. Para maximizar los recursos de ambos, los franceses presentaron un memorándum al general George O. Squier , entonces jefe de señales del Ejército de los Estados Unidos, sugiriendo el establecimiento de una escuela de vuelo avanzada estadounidense en Francia. ^{[ 1 ]}

El emplazamiento elegido para esta escuela de aviación avanzada fue Issoudun , Francia. Issoudun, situado a unos 160 kilómetros al sureste de París , se seleccionó principalmente por su terreno llano y poco poblado, con amplios espacios abiertos para pistas de vuelo. Además, se encontraba relativamente cerca de una importante línea ferroviaria estatal. Probablemente igual de importante fue su proximidad a las fábricas de aviación y a los nuevos astilleros de ensamblaje de aviones del sur, que suministrarían las aeronaves utilizadas en la formación en Issoudun. A pesar de las ventajas de esta ubicación, se requirió un trabajo considerable para poner en marcha el Tercer Centro de Instrucción de Aviación (3.er AIC), como se le denominaría. ^{[ 1 ]}

Cuando el general John J. Pershing vio el lugar por primera vez, no era más que una serie de campos llanos, sin barracones, hangares, edificios ni aulas. Según el acuerdo con los franceses, Estados Unidos debía «...proporcionar 200 obreros para su construcción (3.ª Compañía de Infantería de Marina) y "todas las herramientas, clavos y demás implementos necesarios", incluyendo un ferrocarril de vía estrecha, mientras que Francia debía proporcionar los aviones, los motores y el terreno debidamente despejado». Una vez logrado esto, los pilotos estadounidenses debían comenzar su entrenamiento en julio de 1917 y estar listos para el frente en el otoño del mismo año. ^{[ 1 ]}

Aunque Pershing aprobó esta propuesta, encontró cierta resistencia al llegar al Secretario de Guerra. Con un costo inicial de casi 800 000 dólares solo para abrir el campo, el Secretario de Guerra la rechazó el 19 de mayo de 1917. Ese mismo día, la propuesta se volvió a presentar con el argumento adicional de que una instalación como la 3.ª AIC era fundamental para el desarrollo de las fuerzas aéreas que acompañarían a la AEF a Europa. Esta vez, la propuesta fue aceptada y, en julio de 1917, los primeros Escuadrones de Construcción Aeronáutica comenzaron a llegar a Francia. ^{[ 1 ]}

A principios del otoño de ese mismo año, la construcción en el campo estaba en pleno apogeo. Si bien el ritmo inicial de construcción fue frenético en un esfuerzo por poner la base en funcionamiento lo antes posible, la construcción en Issoudun nunca se completó del todo y continuó hasta el armisticio de 1918 con Alemania . Como resultado de este ritmo vertiginoso de construcción, Issoudun estaba completamente operativo y se estaban realizando entrenamientos apenas un mes después de que Pershing aceptara la base. ^{[ 1 ]}

El 3.er AIC en Issoudun inicialmente iba a ser simplemente un “curso de actualización” para los pilotos de caza estadounidenses que llegaban a Francia, antes de ser enviados al frente. La intención era que los pilotos estadounidenses, que ya habían recibido entrenamiento avanzado en Estados Unidos, se familiarizaran con las tácticas y aeronaves que se utilizaban en el frente. ^{[ 1 ]}

Las escuelas de aviación avanzadas en los EE. UU. se desarrollaron lentamente y carecían tanto de aeronaves del tipo utilizado en el frente como de pilotos con experiencia en combate para ejercer como instructores. Esta falta de entrenamiento avanzado en los EE. UU. condicionó el desarrollo de un curso completo de vuelo avanzado y tácticas aéreas en Issoudun. ^{[ 1 ]}

Inicialmente, la escuela contaba principalmente con instructores franceses, utilizaba aviones franceses y, por consiguiente, seguía el sistema de instrucción francés Blériot. En aquel momento, Estados Unidos no disponía del tiempo, los recursos ni los pilotos necesarios para establecer su propio programa en Francia y, por lo tanto, dependía totalmente de los franceses para preparar a los pilotos estadounidenses para el combate. Los pilotos estadounidenses con experiencia en combate y horas de vuelo en el tipo de aeronave que se utilizaba en el frente eran escasos. Muchos de ellos volaban con unidades francesas, o con la Escuadrilla Lafayette, y optaron por permanecer en esas unidades en lugar de unirse a la AEF. Gradualmente, los pilotos estadounidenses, ya fueran graduados de Issoudun o procedentes de las unidades estadounidenses de primera línea, comenzaron a reemplazar a sus homólogos franceses. Sin embargo, incluso con esta transición gradual, el programa de entrenamiento en Issoudun siguió siendo fundamentalmente el sistema Blériot. Los diversos campos de Issoudun (inicialmente nueve, posteriormente ampliados a quince) proporcionaban cada uno una fase diferente de instrucción, lo que permitía al alumno progresar en sucesivas etapas de entrenamiento hasta estar adecuadamente preparado para participar en el frente. ^{[ 1 ]}

La progresión del estudiante a través de estos campos fue típicamente la siguiente: ^{[ 2 ] [ 3 ]}

• Aeródromo principal

Campo 1, 46°59′50″N 001°51′58″E / 46.99722°N 1.86611°E / 46.99722; 1.86611 ( Campo n.° 1 ) ^{[ 3 ]} Campo Rouleur; Instrucción primaria, rodaje a alta velocidad

Campo 2, 47°00′26″N 001°52′27″E / 47.00722°N 1.87417°E / 47.00722; 1.87417 ( Campo n.° 2 ) ^{[ 3 ]} Campo principal, instrucción de control dual, primer vuelo en solitario

Campo 3, 47°00′47″N 001°53′02″E / 47.01306°N 1.88389°E / 47.01306; 1.88389 ( Campo n.° 3 ) ^{[ 3 ]} Vuelo en solitario, vuelo de travesía, acrobacias básicas

El aeródromo principal también se utilizaba para los aviones nuevos entregados a la base y el campo de reparación del hangar principal, para probar los aviones reparados o reconstruidos ^{[ 4 ].}

• Campo 4, 47°00′15″N 001°54′27″E / 47.00417°N 1.90750°E / 47.00417; 1.90750 ( Campo n.° 4 ) ^{[ 3 ]} Utilizado para giros en espiral
• Campo 5, 47°00′27″N 001°56′11″E / 47.00750°N 1.93639°E / 47.00750; 1.93639 ( Campo n.° 5 ) ^{[ 3 ]} Utilizado para rodaje, despegue, aterrizaje y deslizamiento de alas
• Campo 6, 46°59′12″N 001°55′20″E / 46.98667°N 1.92222°E / 46.98667; 1.92222 ( Campo n.° 6 ) ^{[ 3 ]} Campo acrobático; utilizado para acrobacias avanzadas

Los campos n.° 4, n.° 5 y n.° 6 se utilizaron para el entrenamiento básico de vuelo ^{[ 4 ].}

• Campo 7, 46°56′49″N 001°53′33″E / 46.94694°N 1.89250°E / 46.94694; 1.89250 ( Campo n.° 7 ) ^{[ 3 ]} Campo Valentine, utilizado para entrenamiento en vuelo en formación ^{[ 4 ]}
• Campo 8, 46°57′45″N 001°50′22″E / 46.96250°N 1.83944°E / 46.96250; 1.83944 ( Campo n.° 8 ) ^{[ 3 ]} Utilizado para entrenamiento de combate aéreo
• Campo 9, 47°01′50″N 001°49′35″E / 47.03056°N 1.82639°E / 47.03056; 1.82639 ( Campo n.° 9 ) ^{[ 3 ]} Introducción al Nieuport 18M (Los graduados procedían al Campo 10 para el entrenamiento de biplaza o al Campo 4 para el entrenamiento de persecución)
• Campo 10, 46°58′10″N 001°54′16″E / 46.96944°N 1.90444°E / 46.96944; 1.90444 ( Campo n.° 10 ) ^{[ 3 ]} Utilizado para entrenamiento de pilotos de observación (DH 4)
• Campo 11, 46°56′08″N 001°50′39″E / 46.93556°N 1.84417°E / 46.93556; 1.84417 ( Campo n.° 11 ) ^{[ 3 ]} En construcción el 1 de octubre de 1918, no se utilizó ^{[ 4 ]}
• Campo 12, 47°00′51″N 001°48′35″E / 47.01417°N 1.80972°E / 47.01417; 1.80972 ( Campo n.° 12 ) ^{[ 3 ]} En construcción el 1 de octubre de 1918, no se utilizó ^{[ 4 ]}
• Campo 13, 47°01′21″N 001°53′03″E / 47.02250°N 1.88417°E / 47.02250; 1.88417 ( Campo n.° 13 ) ^{[ 3 ]} En construcción el 1 de octubre de 1918, no se utilizó (planeado para tiro aéreo) ^{[ 4 ]}
• Campo 14, 46°57′10″N 001°46′45″E / 46.95278°N 1.77917°E / 46.95278; 1.77917 ( Campo n.° 14 ) ^{[ 3 ]} Utilizado para entrenamiento con ametralladoras en tiro aéreo ^{[ 4 ]}
• Campo 15, 47°02′39″N 001°58′31″E / 47.04417°N 1.97528°E / 47.04417; 1.97528 ( Campo n.° 15 ) ^{[ 3 ]} En construcción el 1 de octubre de 1918, no se utilizó ^{[ 4 ]}

El funcionamiento del 3.er Centro de Instrucción de Aviación requirió un gran número de organizaciones. En Issoudun prestaron servicio los siguientes escuadrones aéreos estadounidenses: 10.º, 21.º, 26.º, 30.º, 31.º, 32.º, 33.º, 35.º, 37.º, 43.º, 101.º, 149.º, 158.º, 173.º, 257.º, 369.º, 372.º, 374.º, 640.º, 641.º, 642.º, 644.º, 801.º, 802.º y 1104.º. ^{[ 2 ]}

Cuando los primeros alumnos de la escuela de Issoudun se presentaron al frente, se encontraban entre los pilotos mejor entrenados de la época. El piloto estadounidense promedio recibía unas 60 horas de entrenamiento en Issoudun y, al finalizar la escuela de artillería aérea, acumulaba un promedio de más de 100 horas de entrenamiento, «…casi el triple de las horas de vuelo con las que los pilotos de la Real Fuerza Aérea se presentaban a sus unidades de combate dos años antes». ^{[ 1 ]}

Cuando se firmó el Armisticio el 11 de noviembre de 1918, Issoudun era la escuela de vuelo más grande del mundo. Más de 1800 hombres habían recibido entrenamiento avanzado en Issoudun, de los cuales 829 completaron el curso de caza, 627 sirvieron en combate contra los alemanes en el Frente Occidental y 202 se convirtieron en instructores. El historial de combate de quienes fueron al frente habla por sí solo: 781 aviones enemigos y 73 globos destruidos, a costa de 289 aviones y 48 globos perdidos por la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF). ^{[ 1 ]}

El Servicio Aéreo de los Estados Unidos abandonó oficialmente el aeródromo de Issoudun el 28 de junio de 1919, casi ocho meses después del fin de la guerra. Los terrenos de los antiguos aeródromos han recuperado su función original como campos agrícolas.

El 28 de junio de 2009, los habitantes de Issoudun celebraron una ceremonia en honor a los aviadores estadounidenses que se entrenaron allí y, en muchos casos, fallecieron durante su formación. Un único monumento en la carretera estatal 960 permanece en pie para recordar la participación de Issoudun en la Primera Guerra Mundial.

• Morane rouleurs (aviones de entrenamiento preliminar en campos de entrenamiento, equipados con alas recortadas)
• IA Morane-Saulnier
• de Havilland DH-4
• Nieuport 15M
• Nieuport 18M
• Nieuport 23
• Nieuport 24
• Nieuport 28

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• 95.º Escuadrón Aéreo (de Persecución), 16 de noviembre de 1917 – 18 de febrero de 1918
• 103.er Escuadrón Aéreo (de Persecución), 24 de diciembre de 1917 – 18 de febrero de 1918
• 94.º Escuadrón Aéreo (de Caza), del 24 de enero al 5 de marzo de 1918
• 13.º Escuadrón Aéreo (de Caza), 27 de enero - 11 de mayo de 1918
• 27.º Escuadrón Aéreo (de Persecución), del 29 de marzo al 24 de abril de 1918
• 139.º Escuadrón Aéreo (de Persecución), del 29 de marzo al 28 de mayo de 1918.
• 28.º Escuadrón Aéreo (de Persecución), 24-27 de junio de 1918
• 22.º Escuadrón Aéreo (Observación), del 26 de junio al 7 de julio de 1918
• 49.º Escuadrón Aéreo (de Caza), del 2 al 28 de julio de 1918
• 93.er Escuadrón Aéreo (Persecución), del 7 al 28 de julio de 1918
• 135.º Escuadrón Aéreo (Observación), del 2 al 19 de julio de 1918
• 1.er Escuadrón Aéreo (Observación), 29 de septiembre - 19 de octubre de 1918

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