Enfermedad de Itai-itai

Con el tiempo, el cadmio liberado como residuo industrial comenzó a acumularse en el suelo, las algas y los organismos fluviales. Esto provocó que el fitoplancton y las especies de algas locales lo absorbieran en grandes cantidades. Posteriormente, el cadmio se transmitió a través de la cadena alimentaria hasta los peces consumidores. Los peces también bioacumularon cadmio mediante transporte pasivo en las branquias. ^{[ 10 ]} El cadmio afectó negativamente a los peces, causando disrupción endocrina e inhibición de la reproducción, y en ocasiones mortalidad. ^{[ 3 ]}

Debido a que los residentes desconocían el cadmio y sus peligros, utilizaban el agua del Jinzū para regar sus arrozales. El cadmio es altamente soluble en agua, y la exposición prolongada de los arrozales provocó que el arroz se contaminara y se volviera tóxico rápidamente. ^{[ 11 ]} El consumo de este arroz y agua potable por parte de los residentes locales resultó en una elevada carga corporal de cadmio, lo que condujo directamente a síntomas característicos de la enfermedad de itai-itai. ^{[ 12 ]} El cadmio se considera actualmente uno de los metales tóxicos más peligrosos debido a su capacidad para poner en riesgo la seguridad alimentaria al ser fácilmente absorbido por los arrozales y, posteriormente, por el arroz. ^{[ 11 ]}

Los estudios realizados para estimar la cantidad de exposición al cadmio necesaria para desarrollar la enfermedad de Itai-Itai encontraron que los niveles permisibles de ingesta de cadmio a lo largo de la vida (LCD) para los humanos son de 1,7 a 2,1 g. Cuando la enfermedad de Itai-Itai se reconoció por primera vez en solo el 5 % de la población afectada, se estima que los niveles de LCD ya eran de 2,6 g. ^{[ 13 ]}

El cadmio se acumula principalmente en el hígado y los riñones, pero tiene un mayor efecto en estos últimos. ^{[ 14 ]} Los síntomas graves que se observan en la enfermedad de Itai-itai son consecuencia directa de la exposición prolongada al cadmio.

El cadmio ingresa a los riñones al unirse a la metalotioneína en la sangre y viajar hasta el glomérulo renal. ^{[ 15 ]} Una vez que el cadmio llega a las células tubulares renales, se libera y se acumula en la corteza renal hasta alcanzar niveles tóxicos. ^{[ 14 ]} Cuando el cadmio alcanza niveles peligrosos en la corteza renal, puede desactivar enzimas dependientes de metales o activar la calmodulina , que participa en la contracción del músculo liso al detectar los niveles de calcio. ^{[ 14 ]}

Una vez que los riñones han sufrido daños extensos, los afectados comienzan a experimentar daños musculoesqueléticos , debido a la alteración de la homeostasis del calcio . ^{[ 14 ]} Este daño musculoesquelético es lo que causa el dolor óseo y las deformidades óseas que caracterizan la enfermedad itai-itai.

Veintinueve demandantes, nueve personas con la enfermedad de itai-itai y veinte de sus familiares, demandaron a Mitsui Mining and Smelting Co. en 1968 ante el tribunal de la prefectura de Toyama. En junio de 1971, el tribunal declaró culpable a Mitsui Mining and Smelting Co. Posteriormente, la empresa apeló ante el Tribunal de Distrito de Nagoya en Kanazawa , pero la apelación fue rechazada en agosto de 1972. Mitsui Mining and Smelting Co. acordó pagar la atención médica de las personas afectadas, financiar el monitoreo de la calidad del agua realizado por los residentes y pagar indemnizaciones a las personas con la enfermedad. ^{[ 1 ]} De los cuatro principales eventos de contaminación, solo en el caso de la enfermedad de itai-itai los afectados lograron un control de la contaminación casi total mediante acciones legales. ^{[ 6 ]}

Las personas que creen padecer la enfermedad de Itai-itai deben contactar con el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón para que se evalúen sus casos. Muchos afectados no estaban satisfechos con las medidas gubernamentales y exigieron un cambio en los procedimientos oficiales. Esto llevó al gobierno a revisar los criterios para el reconocimiento legal de un paciente y a reevaluar el tratamiento de la enfermedad.

Se considera que una persona padece la enfermedad de itai-itai si vivió en las zonas contaminadas, presenta disfunción renal y reblandecimiento óseo, pero no problemas cardíacos relacionados. Desde 1967, se han reconocido legalmente 184 pacientes, de los cuales 54 fueron reconocidos entre 1980 y 2000. Se han identificado 388 personas adicionales como posibles pacientes, aquellas que aún no habían sido examinadas oficialmente. ^{[ 1 ]} Quince personas con itai-itai seguían vivas en 1993..

Tras la victoria judicial de los demandantes sobre Mitsui Mining Co. en 1972, Mitsui Mining acordó iniciar el proceso de remediación de la mina, así como de las tierras de cultivo y la región fluvial circundantes. Este proceso comenzó con la primera inspección in situ realizada por un equipo de científicos y funcionarios gubernamentales. Estas inspecciones completas del sitio se siguen realizando anualmente, con inspecciones especializadas adicionales entre 6 y 7 veces al año. ^{[ 16 ]} Estas inspecciones especializadas monitorean específicamente el agua proveniente de la mina, ya que presenta altos niveles de cadmio, lo que requiere su separación y desvío al vertedero de escoria de la mina Kamioka. El agua y los sólidos se separan y procesan antes de salir de la mina para garantizar que no haya contaminación de las aguas subterráneas en el área circundante. También se monitorea el escape de las instalaciones de tratamiento para asegurar la ausencia de cadmio en el subproducto aéreo del proceso de refinación de zinc. ^{[ 16 ]}

Las inspecciones continuas posteriores a la demanda han documentado disminuciones considerables en los niveles de cadmio. Las cantidades totales de cadmio desechado disminuyeron de 35 kilogramos (77 lb) por mes en 1972 a 3,8 kilogramos (8,4 lb) por mes en 2010; la concentración promedio de cadmio en la descarga de la mina se había reducido a 1,2 ppb en 2010 desde 9 ppb en 1972; y en respuesta a métodos mejorados de recolección de polvo, la cantidad total de cadmio descargado en el humo disminuyó de > 5 kilogramos (11 lb) por mes en 1972 a 0,17 kilogramos (0,37 lb) por mes en 2010. En 1996, la concentración media de cadmio en tierras agrícolas había vuelto al nivel de fondo de 0,1 ppb, lo que significa una salida insignificante de cadmio. ^{[ 6 ]} Esto es un éxito con respecto a la demanda.    

La contaminación por cadmio también había contaminado muchas de las zonas agrícolas que rodeaban la mina. En respuesta a la contaminación por metales, el gobierno japonés promulgó la Ley de Prevención de la Contaminación del Suelo en Tierras Agrícolas de 1970. Ordenó detener la siembra para poder implementar la restauración del suelo en áreas con 1 ppm de cadmio o más. Los estudios en la prefectura de Toyama comenzaron en 1971, y para 1977, 1500 hectáreas (3700 acres) a lo largo del río Jinzū fueron designadas para la restauración del suelo. Estos agricultores fueron compensados ​​por las pérdidas de cosechas y producción de años anteriores por Mitsui Mining and Smelting, la prefectura de Toyama y el gobierno nacional. A partir de 1992, solo 400 hectáreas (990 acres) permanecieron contaminadas. ^{[ 1 ]}

En 1992, la compensación promedio anual por gastos de salud fue de 743 millones de yenes. Los daños agrícolas se compensaron con 1750 millones de yenes al año, lo que suma un total anual de 2518 millones de yenes. Otros 620 millones de yenes se invirtieron anualmente para reducir la contaminación del río. ^{[ 1 ]}

El 17 de marzo de 2012, las autoridades concluyeron el proyecto de limpieza de las zonas contaminadas con cadmio en la cuenca del río Jinzū . Se habían reemplazado 863 hectáreas (2130 acres) de suelo fértil desde que comenzó la limpieza en 1979, con un costo total de 40 700 millones de yenes. El proyecto fue financiado por el gobierno nacional japonés, Mitsui Mining y los gobiernos de las prefecturas de Gifu y Toyama. ^{[ 4 ]}