Plataforma autoelevable

Una plataforma autoelevable o unidad autoelevable es un tipo de plataforma móvil que consta de un casco flotante provisto de varias patas móviles, capaz de elevar su casco sobre la superficie del mar. El casco flotante permite el transporte de la unidad y toda la maquinaria acoplada a la ubicación deseada. Una vez en el lugar, el casco se eleva a la altura requerida sobre la superficie del mar, apoyándose en el lecho marino. Las patas de dichas unidades pueden diseñarse para penetrar el lecho marino, pueden estar provistas de secciones o bases ampliadas, o pueden estar fijadas a una estera de fondo. ^{[ 1 ]} Generalmente, las plataformas autoelevables no son autopropulsadas y dependen de remolcadores o buques de gran tonelaje para su transporte.

Las plataformas autoelevables se utilizan casi exclusivamente como plataformas de perforación exploratoria de petróleo y gas, y como plataformas de servicio para parques eólicos marinos. ^{[ 2 ]} Las plataformas autoelevables pueden tener forma triangular con tres patas o cuadrada con cuatro patas. ^{[ 2 ]} Las plataformas autoelevables han sido las más populares y numerosas de los diversos tipos móviles existentes. El número total de plataformas de perforación autoelevables en operación ascendía a unas 540 a finales de 2013. La plataforma autoelevable más alta construida hasta la fecha es la Noble Lloyd Noble, terminada en 2016 ^{[ 3 ]} con patas de 214 metros (702 pies) de altura. ^{[ 4 ]} Debido a su estabilidad y versatilidad, las plataformas autoelevables siguen siendo una opción preferida para operaciones en alta mar en profundidades de agua que suelen alcanzar los 150 metros. 

Las plataformas autoelevables se denominan así porque se elevan por sí solas gracias a sus tres, cuatro, seis e incluso ocho patas móviles que pueden extenderse (o elevarse) por encima o por debajo del casco. Estas plataformas se remolcan o se desplazan por autopropulsión hasta el lugar de trabajo, con el casco sumergido hasta el nivel del agua y las patas extendidas por encima del mismo. El casco es, en realidad, una barcaza estanca que flota sobre la superficie del agua. Al llegar al lugar de trabajo, la tripulación baja las patas a través del agua hasta el fondo marino (o hasta el fondo marino en el caso de las plataformas autoelevables con soporte de esteras). Esto ancla la plataforma y mantiene el casco bien por encima de las olas.

Un diseño inicial fue la plataforma DeLong , diseñada por Leon B. DeLong . En 1949 fundó su propia empresa, DeLong Engineering & Construction Company. En 1950 construyó la plataforma DeLong Rig No. 1 para Magnolia Petroleum , que consistía en una barcaza con seis patas. En 1953, DeLong se asoció con McDermott , que construyó la DeLong-McDermott No. 1 en 1954 para Humble Oil . Esta fue la primera plataforma móvil de perforación en alta mar. Esta barcaza tenía diez patas con soportes para evitar que se enterraran demasiado en el lecho marino. Cuando DeLong-McDermott fue adquirida por Southern Natural Gas Company , que formó The Offshore Company , la plataforma se denominó Offshore No. 51 .

En 1954, Zapata Offshore , propiedad de George H. W. Bush , encargó el Scorpion . Diseñado por R. G. LeTourneau , contaba con tres patas de celosía de accionamiento electromecánico. Construido en las costas del río Misisipi por la compañía LeTourneau , fue botado en diciembre de 1955. El Scorpion entró en funcionamiento en mayo de 1956 frente a Port Aransas , Texas. El segundo, también diseñado por LeTourneau, se llamó Vinegaroon . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Una plataforma autoelevable es una barcaza equipada con largas patas de apoyo que pueden elevarse o descenderse. La plataforma se desplaza (autopropulsada o remolcada) hasta su ubicación con las patas extendidas y el casco flotando sobre el agua. Al llegar al lugar de trabajo, las patas se bajan hasta el fondo marino. A continuación, se realiza la precarga, donde el peso de la barcaza y el agua de lastre adicional se utilizan para fijar firmemente las patas al fondo marino, evitando que penetren más durante las operaciones. Tras la precarga, el sistema de elevación se utiliza para elevar toda la barcaza por encima del agua hasta una altura predeterminada o "espacio libre", de modo que las cargas de olas, mareas y corrientes actúen únicamente sobre las patas, relativamente delgadas, y no sobre el casco de la barcaza.

Los sistemas de elevación modernos utilizan un mecanismo de cremallera y piñón ^{[ 7 ]} donde los piñones son accionados por motores hidráulicos o eléctricos y la cremallera está fijada a las patas.

Las plataformas autoelevables solo pueden ubicarse en aguas relativamente poco profundas, generalmente a menos de 120 metros (390 pies) de profundidad. Sin embargo, se sabe que una clase especializada de plataformas autoelevables, conocidas como plataformas autoelevables premium o ultra premium, tienen capacidad operativa en profundidades de agua que van desde los 150 a 190 metros (490 a 620 pies) . ^{[ 8 ]}  

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