Jack Woolams

Jack Valentine Woolams (14 de febrero de 1917 - 30 de agosto de 1946) fue el piloto de pruebas experimentales sénior y, posteriormente, jefe de pilotos de pruebas en Bell Aircraft durante la introducción de los aviones P-39 , P-63 , P-59 y X-1 . Estableció un récord mundial de altitud y fue la primera persona en volar un avión de combate sin escalas a través de Estados Unidos.

Woolams nació el 14 de febrero de 1917 ( Día de San Valentín ), hijo de Leonard y Elsa Woolams, en San Francisco , California, y se crió en el suburbio de Ross, California . ^{[ 1 ]} Woolams asistió a la Universidad de Chicago durante dos años antes de unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos . Sirvió en servicio activo durante aproximadamente dieciocho meses, tras lo cual regresó a la Universidad de Chicago y se graduó con una licenciatura en economía en junio de 1941.

Después de la universidad, Woolams fue contratado por el piloto de pruebas jefe de Bell Aircraft, Bob Stanley, como piloto de pruebas. Woolams pronto fue transferido de la división de vuelos de prueba a la división de investigación experimental. Woolams se convirtió en piloto de pruebas jefe cuando Stanley fue ascendido a vicepresidente de ingeniería. ^{[ 2 ]} En septiembre de 1942, se convirtió en la primera persona en volar un avión de combate de costa a costa sobre los Estados Unidos sin escalas. ^{[ 3 ]} En el verano de 1943, estableció un nuevo récord de altitud de 47 600 pies (14 500 m). ^{[ 4 ]} Se convirtió en piloto de pruebas jefe de Bell en 1944. Woolams fue el primer piloto en volar el Bell X-1 y el único piloto en volar el avión cohete en las instalaciones de investigación de Bell en el aeródromo militar de Pinecastle en Orlando, Florida . Originalmente, Woolams estaba programado para volar el X-1 más rápido que la velocidad del sonido, ^{[ 5 ]} pero ese honor recayó en Chuck Yeager .

Woolams era conocido por ser un bromista. Mientras volaba el aún desconocido avión a reacción experimental P-59 , se unía a la formación con pilotos desprevenidos que volaban cazas de hélice y, para su sorpresa, los saludaba con la mano mientras llevaba una máscara de gorila , un sombrero bombín y un cigarro , para luego alejarse volando y dejarlos atrás. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Woolams falleció el 30 de agosto de 1946 en el accidente del avión de carreras P-39 Cobra I modificado, durante un vuelo de práctica para las Carreras Aéreas Nacionales que se celebrarían al día siguiente en Cleveland , Ohio. Woolams voló el Cobra I desde Cleveland hasta Bell Aircraft en Niagara Falls el 29 de agosto, tras obtener una decepcionante velocidad de clasificación de 631 km/h (392 millas por hora) . Woolams estaba probando el avión sobre el lago Ontario a última hora de la tarde, a velocidades superiores a los 640 km/h (400 millas por hora ), cuando este se estrelló repentina e inexplicablemente contra el agua, desintegrándose al impactar. Su cuerpo fue recuperado cuatro días después y fue incinerado el 4 de septiembre en Buffalo, Nueva York. ^{[ 3 ]} Después de que se recuperaron los restos del Cobra I , se creyó que una falla en la cabina fue la causa del accidente y la muerte de Woolams, ^{[ 2 ]} sin embargo, testigos presenciales en tierra dijeron que vieron la cola separarse de la aeronave, causando el accidente. ^{[ 5 ]}  

En Bell Aircraft hubo un debate interno sobre si continuar o no con la carrera, pero el compañero de equipo de Woolams y también piloto de pruebas de Bell, Tex Johnston , insistió en que Woolams habría corrido si la situación hubiera sido al revés. ^{[ 2 ]} Al día siguiente de la muerte de Woolams, Johnston ganó el Trofeo Thompson de 1946 con el Cobra II , el gemelo idéntico del Cobra I. ^{[ 2 ]}

• Un día como hoy en la aviación - Jack Woolams

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